– Элис. Мы подъезжаем к той улице, которую ты называла.

– Да, я уже не сплю, как видишь. – Кое-как сев, Элис посмотрела на Тайлер. При свете она оказалась весьма симпатичной. Удлиненные каштановые волосы и интересная зеленая прядь волос, честный открытый взгляд, отдающий сопереживанием и раскаяньем.

– Я… очень благодарна тебе, Тайлер, – с заминкой проговорила Элис. – Спасибо.

– Давай, поправляйся… и не попадай в неприятности. – Девушка улыбнулась и, достав из кармана две купюры по двадцать долларов, протянула их Элис.

– О нет… ты и так много для меня сделала.

– Не говори глупости. Бери. Это не подачка. Просто большего предложить я не могу.

– Ты просто чудо.

– Я запомню, – улыбнулась выходящей из машины попутчице Тайлер и вскоре уехала в свой путь.

Элис, выйдя из машины, была крайне рада, что в три часа ночи все люди спят. Все тело безудержно ныло и болело, но ей ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше. Подойдя к автомату, она, с трудом вспомнив номер, набрала его и начала слушать гудки.

«Кошмар… как неудобно… как же я не хочу показываться этому человеку в таком виде».

Девушка оглядела себя. Плащ закрывал ту отвратительную рубашку, и несмотря на смердящий запах, он мог временно сделать ее вид более-менее приличным. Во всяком случае, грязную и разодранную одежду он прикрывал полностью. Девушка взглянула на свою обувь и поняла, что более никогда не купит себе белых кроссовок.

«Хорошо, что они оставили мне их», – подумала она.

На другом конце провода раздался гортанный хрипловатый голос, выражающий явное недовольство столь поздним звонком.

– Дом мистера Терно.

– Эм… доброй ночи. Меня зовут Элис Барнес. Мне нужно встретиться с мистером Терно, – собрав все самообладание, на которое только способна, уверенно произнесла Элис, хотя даже у нее самой были сомнения по поводу этого.

– Девушка, сейчас три часа ночи, если вас не воспитали достойным образом… – заносчиво начал говорить человек.

– Вы не понимаете… мне нужно срочно… с ним встретиться. Пожалуйста, ситуация важная.

– Девушка, у мистера Терно не может быть важных дел с людьми, которые еле выговаривают буквы в словах, к тому же в столь неподобающий час.

Раздались короткие гудки.

Элис сильно покраснела. Ей было очень неловко идти к такому человеку, как мистер Терно, в обычное время, а сейчас тем более. Ей была противна сама мысль о том, чтобы появиться перед ним в таком виде. Однако он дал слово ей. И в этот момент в ее сознании прозвучал голос мужчины:

«Элис, если вам когда-нибудь понадобится помощь… всё что угодно… я всегда буду рад вам помочь. Даю слово».

Вспомнив, она не нашла никаких скрытых эмоций в его тоне, а затем, глубоко вздохнув, она вновь набрала номер телефона.

«В конце концов, я его не заставляла этого говорить».

Через какое-то время на другом конце связи ответили.

– Дом мистера Терно, – сказал тот же голос чуть более раздраженно.

– Доброй ночи. Меня зовут Элис Барнес. Мне нужно встретиться с мистером Терно.

– Ох…девушка неужели вам не ясно было с первого раза. Мистер Терно не может и не будет с вами разговаривать.

– Я это уже слышала. Но ситуация правда важная. Мне нужно срочно с ним встретиться.

Опять короткие гудки.

«Может быть, всё-таки не надо больше звонить? Мне неудобно просить его о помощи, а с другой стороны, у меня нет друзей, тридцать долларов в кармане. Из квартиры меня наверняка выселили. И он сам тогда предложил помощь».

Еще один набор номера.

– ДОМ МИСТЕРА ТЕРНО! – прорычал тот самый голос, уже явно догадываясь, кто звонит.

– Доброй ночи. Меня зовут Элис Барнес. Мне необходимо встретиться с мистером Терно.

– Прекратите сюда звонить, мисс. Неподобающий час для любых… – начал было говорить мужчина.

– В таком случае пусть он сам мне об этом скажет. Позовите мистера Терно к телефону немедленно! – безапелляционным тоном жестко произнесла девушка.

Проснувшись от крика своего личного помощника, Лайнел Терно сел на кровати.

– Что за чертовщина там творится? – сонно прокомментировал мужчина.

Надев поверх пижамы шелковый темно-бордовый халат, мужчина поправил прическу и вышел на галерею, а затем, остановившись у перил, произнес:

– Николас! В чем проблема?

Когда, словно рычание благородного льва, раздался голос патрона, мужчина, передернувшись, обернулся и, закрыв рукой микрофон, посмотрел на самого влиятельного человека на ближайшие двадцать городов.

– Мистер Терно… сэр. Это звонит девушка.

– Какая девушка?

Положив руки на перила большой мраморной лестницы, Лайнел внимательно посмотрел на него.

– Как вас зовут? Да, точно, – снова закрыв микрофон, – Элис Барнес, сэр.

Услышав знакомое имя, Лайнел улыбнулся. Это девушка всегда ему нравилась. Умная, выдержанная, знающая свое дело, воспитанная и, самое главное, честная. При всем этом очень мила собой. Он бы с удовольствием хотел, чтобы у него была такая дочь.

– Переведи звонок в мой кабинет.

Сев за стол в своем кабинете, мистер Терно поднял трубку телефона.

– Доброй ночи, Элис. Вы хотели поговорить со мной. – В голосе мужчина слышалась улыбка.

– Эм… доброй ночи, сэр. – Девушка сразу представила его добродушное выражение лица, и на мгновение ей захотелось раствориться в пространстве от чувства тотальной ничтожности, которое она испытывала в тот момент, но в следующее мгновение она собралась с духом и максимально уверенно продолжила их диалог: – Я приношу свои извинения за столь поздний звонок, – сдерживая слезы от очередного приступа боли, девушка прочистила засохшее горло, – мистер Терно, мне очень неловко, но вы как-то обмолвились, что готовы помочь мне, если…

– Я не обмолвился, Элис. Я дал вам слово в этом вопросе. И с радостью исполню его. Что произошло? – неприятные догадки закрались в сознании мужчины, и он испытал неприятный укол тревоги.

– Сэр, я думаю, что это не телефонный разговор.

– Где и когда вы хотели бы встретиться, Элис?

– Сейчас, если вы не против. Мне ужасно неудобно перед вами. Однако я смогу быть у вас через полчаса. Есть ли вероятность возможности нашей встречи?

Нахмурившись, мужчина оглядел свой кабинет. Судя по всему, его предположения могли подтвердиться.

– Никогда не чувствуйте себя неудобно, особенно когда слово на вашей стороне. Жду вас, мисс Барнес.

– Благодарю, сэр.

Повесив трубку, Лайнел задумчиво покрутился на стуле. Его крайне интриговала грядущая встреча. Обычно такая самостоятельная Элис попросила его о помощи? Он дал слово, что поможет, и ни грамма не жалел об этом. Просто он не ожидал, что когда-либо услышит слово «помощь» от этой девушки. А если он его услышал, значит, всё не так просто.

Лайнел надел дорогой итальянский костюм черного цвета и белую рубашку. Выглядеть безукоризненно всегда – его кредо. Он стоял в холле первого этажа, когда Нико подошел к нему и сказал, что на территории мисс Барнес. Выйдя на крыльцо, мужчина стал ждать свою полночную гостью.

Ступая медленно и нарочито осторожно, Элис хваталась за реальность всеми силами. Незначительная бодрость, напитавшая ее тело некоторое время назад, без промедления улетучивалась. Девушка чувствовала, что балансирует на грани обморока. Слишком много событий обрушилось на нее. Подойдя к крыльцу, она увидела знакомого ей мужчину.

«Как всегда, идеальная внешность, и посмотрите на меня сейчас».

Увидев девушку, мужчина жестом приказал всем уйти и что-то негромко сказал своему помощнику Николасу. Затем он вернул свой взгляд на девушку и позволил доброй и сочувственной улыбке обосноваться на своих губах.

– Мисс Барнес, доброй ночи.

Затем, спустившись, он посмотрел внимательно на ушибы. Живя на этом свете не первый год, учитывая род его деятельности, – он сразу понял, каким образом могли появится у нее такие травмы.