Взгляд Зубова был чуть затуманен от вина. Он медленно моргал, глядя на него и глаза его внезапно наполнялись слезами.

—Я упрёк сей от Александра Павловича принимал. Когда бы были средства..ведь это не стол накрыть..я совершенно весь в долгах. А знаете сколько стоит содержание имения?

—Я знаю, сколько стоит,- перебил его Алексей.- Потому я здесь. Вам не запудрить мне мозги. Не можете содержать имение - продайте в казну.

Зубов продолжал страстно уверять его, что сам переживает страшно о положении его крестьян, что он готов отдать последнее, чтоб накормить голодного, если б ему было что отдавать. Алексей придерживался той стратегии, которую выбрал изначально. Бесстрастно сообщил ему, что этим делом занимается он теперь единолично по поручению Александра. И если граф не наведёт порядок в уезде не позднее ноября, то на имущество его будет наложен арест с конфискацией Шавельского имения.

Он лукавил, конечно же. Такого поручения Александр не давал,но качестве доказательства Алексей предъявил уже подписанный императором пустой бланк указа. Этот заранее одобренный, готовый к любому содержат ж бланк произвёл Должное впечатление на Зубова.

—Неужто мы с вами не договоримся, Господи! - воскликнул тот, краснея.- Дайте только сроку!

Он с наслаждением видел, как лицо графа приобрело выражение даже не досады, а отчаянья.

«Вот как должен смотреть тот, кто все имел и все потерял..»- подумал он. - А прежде всего доброе своё имя.»

—Приходите завтра ко мне обедать, Алексей Андреевич. Я вас познакомлю с моим другом, которому отдал в распоряжение мое Шавельское имение по причине бедственного положения его семьи. Вы уж разъясните и ему суть претензий. Последние два года он заправляет там всем от моего лица.Я не хотел раскрывать его участие, но раз уж так дело стало..»

«Ну вот ещё, придумал какого-то друга, на которого решил повесить дело,»- с раздражением подумал Алексей, но пообещал прийти.

На улице у дома встретил он дворника, сидящего на лавке и жующего табак. Подозвал его и, дав пятак, спросил, а правда ли барин его так в деньгах нуждается, как говорит? Часто ли здесь бывают гости? Каков уклад при доме?

Дворник с бесстрастным видом сунув пятак в карман, ответил, что граф Платон Александрович живут уединенно, балов не делают, гостей не принимают. Однако деньги у них водятся.

—Так что ж выходит, особо денег он не тратит, верно?

Дворник тяжело вдохнул.

—Какое там..скупы до крайностей. Разогнали всю прислугу..сами ходют в поношенном пальто и всю еду на рынках покупают. Но деньги у них водятся…-дворник задумчиво почесал подбородок.- Может играют в карты?

Оставшееся время Алексей посвятил тому, что расспрашивал о Зубове всех, до кого смог добраться-кухарку при доме, сожительствующую с дворником, бывшего дворецкого, которого Зубов отставил от дома полгода назад, продавца в мясной лавке, почтмейстера, даже личного врача. Все безропотно открывали ему двери дома едва увидев императорский вензель и служебную карету. Никто и не подумал выгородить графа. И все твердили, как один, что Зубов страшно, страшно скуп, копейки не отдаст лишней.

«Говаривают, у него в подвалах горы всякого богатства, которое он как жук навозный тащит…а сам работникам задерживает плату..куда ему все это -Богу одному известно. Ведь у нет у него ни жены ни официальных наследников..хоть и детей побочных куча!

На следующий день Аракчеев вновь наведался в дом к Зубова и на этот раз тот встретил его в более бодром настроении. Он даже переодел свой потертый местами шлафрок, в котором был вчера, на приличного вида брюки и жилет. Однако как ни старался он изображать учтивость, Алексей буквально кожей ощущал исходящую от графа неприязнь и напряжение. И было в них особенно чувство, которое внушало даже некое удовлетворение - это зависть. Давно ли сам он вот так мог позволить отдавать распоряжения высочайшим лицам? Что-то требовать, ставить условия?

—Я вам обещал сегодня представить своего приятеля, князя Вяземского, - шепотом говорил он, пока они шли по направлению к столовой.-Только крайние обстоятельства вынуждают меня ссылаться на него. Он в печальном положении. Почти банкрот. Но у него жена и сын-подросток. А сам он игрок! Да! Игрок! В карты продул целое состояние, кредиторы забрали его летний загородный дом. Пришлось мне приютить в своём имении их. Ведь я там сам редко как бываю..

Алексей только усмехался, слушая эту дичь.

«Нет, братец, друг не друг, а имение твоё и ты ему хозяин. С тебя и спросим..»

—Ведь это несправедливо..он меня подвёл, ничем не занимался..а мне перед императором краснеть. Да вы его спросите сами! - они подошли к дверям и Зубов распахнул их.- А вот и князь Иван Иванович Вяземский! С супругой!

Сидевший за столом маленький, но очень полный совсем седой мужчина, с красным, одутловатым лицом поднялся,чтобы поклониться. На вид ему было около шестидесяти лет, но может это полнота прибавляла возраст.

—Граф Алексей Андреевич Аракчеев! - представил его Зубов и в тревоге легкой добавил:- Ваше Сиятельство?

—Премного счастлив такому знакомству! Моя супруга..- представил князь Вяземский женщину, невольно поднявшуюся вслед за ним.-Любовь Дмитриевна..

Женщину, с которой Алексей не сводил такого пронзительного взгляда, что этим Зубова смутил.

Перед ним, смотря на него так же во все глаза, как отживший образ далекого сна, стояла княжна Люба Салтыкова.

========== 26. ==========

***

В первый момент, как он ее увидел, Алексей так растерялся, что не смог и слова вымолвить несколько секунд. Любовь Дмитриевна же покраснела и взволнованно приложила к груди руку.

—Алексей Андреевич…?- ее голос показался ему другим. Не таким, каким он помнил его.

—Вы знакомы?- Зубов переводился заинтересованный взгляд то на одного, то на другую.

—А, Любовь Дмитриевна, мое почтение… Давненько не встречались..- и пояснил, обращаясь к князю Зубову.- Мы много лет тому назад друг другу были представлены в доме графа Салтыкова, где я служил учителем.

Он больше не чувствовал неловкости. Напротив. Первое удивление быстро прошло, и, не имея возможности прямо разглядывать даму, он взгляд свой вперил в ее мужа, к которому сразу же ощутил ужасную неприязнь.

«Жирный боров…Такой муж пришёлся вам по вкусу значит?»

Они рассчитывали на дружеский обед, но он порушил их планы. От еды отказался, потребовал от Зубова отойти в кабинет,дав понять, что пришел по делу и просиживать штаны не станет.

—Платон Александрович изволили сказать, что в Шавельском имении вы нынче заправляете? - Алексей демонстративно сел за стол в кабинете Зубова, достал бумагу и стал записывать с серьёзным видом.

Князь Вяземский не скрывал испуг. Его вспотевшая моментально красная физиономия приобрела испуганно-дрожащее выражение. Он начал, заикаясь, оправдываться, что ничем не распоряжался, дел сам не вёл, а просто проживал в имении с семьей с весны по осень. И знать ничего не знает о нуждах там крестьян.

—Кто с управляющим имел дела?

Тут выяснилось, что и управляющий, конечно, вор, что вот он должно быть во всем виновен. Что Вяземскому он докладывал одно, хозяину другое, а сам, наверное, излишек себе клал в карман.

—Так выходит вы, князь, живете в чужом имении.. там едите, пьёте, используете труд..но люди как бы к вам не имеют отношения…-Алексей усмехнулся.- Не совестно ли вам объедать чужих крестьян? И как влезает в одного вас столько?

Князь Вяземский стал почти багровым, а Алексей повернулся к Зубову.

—Кому управляющий деньги посылает с доходов от имения?

—Каких доходов? Да там один расход..один убыток! - едва не плача воскликнул Вяземский. Он явно не ожидал, что приглашение на обед обернётся для него такой вот сценой.

Алексей же наслаждался их замешательством и тем, как оба тут вину стали сваливать друг на друга. Вяземский утверждал, что все до копейки получает Платон Александрович, а тот в свою очередь пенял ему на то, что ведь это он ему же одолжил денег по бедственному положению и старой дружбе.