От моего дома не осталось ничего, кроме пепла и углей. И теперь, приходя на могилы своих близких, я задавалась лишь одним вопросом: «Почему выжила именно я?».

После гибели родителей, хворь оставила мне вечное напоминание об этих событиях — уродливый шрам в форме месяца на левой стороне лица, прямо рядом с глазом. И медальон, подаренный мамой в день моего двенадцатого дня рождения.

Мы с Эриком по уже привычной традиции направились вдоль поляны, по вымощенной крупными булыжниками тропе, неся с собой обычные уже угощения мертвецам — рисовые пирожки, фасолевый пирог и бутылку эльфийского вина.

Оправив свое синее, в пол простое платье, я подошла к сорока четырем надгробным плитам, что выросли на небольшой полянке, словно грибы после дождя.

Глаза увлажнились от набежавших слез скорби и тоски, сердце сбилось со своего ритма, и ком встал в горле, заставляя судорожно всхлипнуть и упасть на колени перед могилами своих родителей. Прикоснувшись дрожащими пальцами к бетонным плитам, с выгравированными на них именами, я возложила цветы, а Эрик поставил угощения, выкладывая их из плетенной корзинки.

— Мне вас так не хватает, — судорожно прошептала я, чувствуя, как предал меня голос. Вытирая слезы тыльной стороной ладони, устало прислонилась лбом к холодной плите, пытаясь сделать вдох, чтобы вытеснить железный, тугой обруч, стиснувшим грудную клетку. Сжимая в пальцах мамин медальон с изображением летящего дракона, я зажмурилась и качнула головой, чувствуя, как длинные пряди прилипли к мокрым щекам, а колени начали болеть от холодной земли и твердых камней. Но мне было плевать на это.

— Вставай, простудишься же. На дворе осень в полном праве, — Эрик осторожно помог мне подняться, поддерживая своими сильными руками за плечи.

Запрокинув голову, я пыталась остановить глупые слезы, которые, словно издеваясь, змеились по щекам, увлажняя кожу.

— Я рядом, Коралина, ты не одна, — обнял меня Эрик, а я доверчиво прижалась к его горячему боку и удивленно распахнула свои карие глаза, и глупо уставившись на синее, безоблачное небо. — Там дракон… Настоящий… — выдохнула я пораженно, неприлично тыча пальцем вверх и дергая кузена за рукав камзола. — Эрик, там дракон! — воскликнула удивленно, а парень неожиданно нахмурился и поджал губы.

— Судя размаху крыльев и окрасу, то это кто-то из императорского патруля. Смотри, у него на хвосте блестит золотое кольцо, такое только у воинов есть, — Эрик указал на блестящую точку, которую я с трудом могла разглядеть. — Идем, не хотелось бы мне пересекаться с патрулем императора. Говорят, что они последние месяцы участили проверки на границе.

— Но мы же ничего не сделали, — в моем голосе прозвучала неуверенность. Что может быть плохого в том, чтобы прийти на могилу к близким? — Мы лишь пришли почтить память своих родственников.

— Ты это им объяснить попробуй. К тому же тебе известно, что темный дракон, Расон тэх’c Луэн ищет себе невесту среди человеческой аристократии. И как раз сейчас у него очередное знакомство с потенциальной невестой.

— Бедная невеста, — хмыкнула я себе под нос.

Месяц назад по империи пронеслась молва о том, что темный дракон — брат императора — ищет себе невесту. И стоило этому произойти, как матери забились в судорогах, а отцы решительно намерились увезти своих любимых дочерей в горы или даже на болота, лишь бы избавить от встречи с пугающим, жутким ящером, именем которого пугали даже орков.

Но отказаться нельзя, ибо отказ означал одно — смерть.

Да уж, прошлый месяц стал откровенно нервным для всех нас, особенно для Элары и тетушки Садиры, потому что наша семья являлась представителями человеческой аристократии и отсюда факт, который был неоспорим. И мы были обязаны показать дочерей темному дракону для его выбора.

Элара — моя кузина по линии отца в тот момент рухнула в обморок и пролежала без сознания около трех дней, которые показались нам целой вечностью. Тетушка была уверена, что именно ее любимая дочурка станет невестой темного дракона — красивая, статная, обученная этикету и просто очаровательное создание.

Как она могла ему не понравиться?

Мы же с Эриком сбежали на два дня из поместья дяди, чтобы прийти на могилы моих родителей. Если бы не кузен, то я бы точно не смогла здесь появиться. Меня бы просто не отпустили, боясь разгневать темного дракона. Он уже прибыл в столицу, и каждый день знакомился с новой семьей, следовательно, скоро и до нас очередь должна была дойти.

Уверена, что по возвращению тетя Садира будет кричать и ругаться, возможно, даже решится нас выпороть, но это того стоило. Мои родители стоили любой боли, которую мне могли причинить. И мне было плевать на желание темного дракона. Я-то точно не стану его невестой, так что в принципе, меня можно было и не принуждать к этому мероприятию.

Вот только у дракона, кажется, были свои мысли по этому поводу.

Когда мы с Эриком покинули опушку и направились к нашей карете — от дома дяди до сгоревшей усадьбы было около пяти часов пути, — то увидели неприятный сюрприз. Я пораженно замерла рядом с кузеном, с силой сжав его руку своими пальцами. Устремив взгляд в землю, я оторопело замерла, не имея сил пошевелиться.

— Эрик… — испуганно позвала кузена.

— Не переживай, все будет хорошо. Мы не нарушили никаких законов, — он ободряюще сжал мою ладонь и пошел к незнакомцу. Я не знала, кем был этот нежданный гость, но от одного его присутствия у меня все внутри переворачивалось, и легкие болезненно сжались от страха. — Меня зовут Эрик Делонг, и я хотел бы узнать причину появления командира шенорского патруля… — начал было кузен, а я больше не имея сил сопротивляться любопытству, все-таки не каждый день с темным драконом видишься так близко, подняла глаза и обомлела.

Командир… значит, этот мужчина был ненаследным принцем!

И хотелось испугаться, убежать, скрыться как можно скорее, но сил не было.

Передо мной застыло лишь серебро бездонных глаз, от взгляда которых не спрятаться и не скрыться. Я чувствовала, как умирала и возрождалась вновь лишь по велению хозяина этих великолепных, чарующих глаз и вся моя жизнь стала подчинена его силе. И нужно бы отвести взгляд, отступить, забыть и вырваться из этого утягивающего омута… да только сил совсем не осталось и все мое существо потянулось к дракону, желая стать к нему ближе.

— Мы с кузиной… — продолжил говорить Эрик, и его голос разрушил притягательную иллюзию, заставляя меня вздрогнуть, как от боли и сжать кулаки от безысходности. В мою грудь словно вонзили отравленные стрелы, что разъедали внутренности и заставили сердце с глухим звуком рухнуть в желудок.

Все это лишь мираж… который не отпустит меня более никогда. И больше нет меня и больше нет выбора.

Темный дракон неожиданно дернулся, будто его ударили, и приглушенный рык донесся до меня вибрирующим рокотом, заставляя судорожно сглотнуть и вздрогнуть, как от удара. Этот рык обрушился на мои нервы, забился истошным пульсом где-то в горле и ноги были готовы в любой момент подкоситься. И также неожиданно, как приворожил меня, ненаследный принц империи Шеноры оказался рядом, будто порталом перенесся. Его сильные, большие руки нежно опустились мне на талию, приподнимая и прижимая к себе, как самый драгоценный дар.

Рядом послышался сдавленный хрип кузена, его попытки что-то сказать или сделать не увенчались успехом.

А я… я смотрела в эти бездонные, пленительные серебристые глаза и мне так хотелось прижаться к нему, коснуться коротких каштановых волос и вдохнуть его запах, провести пальцами по черной кожаной куртке, облегающей широкие плечи. Я грезила о том, чтобы раствориться в этом мужчине и слиться в одно целое.

Чистое наваждение не иначе. Магия…

— Нашел, — выдохнул дракон сдавленным, тихим голосом, прижимая к своей твердой груди и ставя на ноги. Он обнял меня, мягко притягивая к своему мускулистому телу, зарылся пальцами в мои распущенные волосы, а я просто смотрела на него, не имея сил отвести взгляд. — Трилицый, я тебя нашел… Спустя столько лет….