Главный инженер пораженно засипел — видимо, все время с момента изменения курса «Акулы» он не дышал.

— Это невероятно! При таких размерах подобная скорость еще объяснима, но такое усовершенствование руля и гашение инерции — это просто фантастика!

Своим восклицанием Швейк буквально продублировал мои мысли, тем самым подтвердив, что я не ошиблась в своих прикидках. Только кто эти загадочные новаторы?

Я решила не атаковать первой. Хотя многие военные пособия при подобной ситуации утверждают иное, меня сложно было относить к сторонникам столь решительных и радикальных мер. Мне всегда казалось, что подобная тактика эффективна только в трех случаях: если имеет место эффект неожиданности, твой противник слабее или проявляет явную агрессию.

Сейчас же мы не знали, на что способен наш враг. Да и нападать он не спешил — у «Акулы» для этого уже была уйма возможностей. Если бы хотели, пришельцы смогли бы атаковать уже не раз. А так он просто… кружил, периодически замирая в той или иной точке. К тому же, если это действительно новая, неизвестная Федерации раса, откровенный конфликт с нашей стороны может спровоцировать негативные последствия и на политическом фронте. Поэтому, я ожидала их хода.

— Многочисленные угрозы по правому борту! Тип оружия — неизвестен. По показателям приборов схожий с характеристиками наших лазеров! — Разорвал тишину напряженный голос мичмана Салема. Вот и дождалась.

— Щиты на максимум! Всем приготовиться к удару!

Удар действительно последовал. Правда не настолько мощный, как я ожидала. После него защита щитов снизилась всего на один процент. И это при том, что от мощи, задействованной для такого удара, мы должны были потерять не меньше двадцати процентов защиты! Что это было — проба сил, провокация или предупреждение? Еще одна странность в копилку сегодняшнего дня. Только в эту игру могут играть двое!

— Швейк, Салем! Подготовьте залп торпед класса «Шалая 07»[5]. Шан-и-Ниррен, будь готова нанести удар по заданным мною координатам через тридцать пять секунд. — Говоря это, я производила лихорадочные подсчеты. Все же хаотичность движений ограничена техническими характеристиками корабля, насколько бы высоки они ни были. На это и была моя ставка.

Торпеда «Шалая 7», в простонародье «хлопушка» или «хулиганка», не относилась к разряду боевых. Скорее ее целью было ослепление и устрашение противника. При вхождении в зону действия щита вражеского судна боеголовка взрывалась, образуя километровое облако радиоактивной огненной пыли. Она безнаказанно преодолевала щит и залепляла датчики и сенсоры корабля, фактически лишая его осязания. Подобный эффект длился недолго — каких-то пару минут — но это часто давало стратегическое преимущество и возможность дополнительного хода. Весьма неожиданного и неприятного для вашего конкурента по космическому пространству.

Еще секунда… Есть!

— Огонь по этим координатам, сейчас!

«Хлопушки» были мгновенно освобождены от унылого плена орудийных портов, для того чтоб совершить свой единственный непродолжительный полет. Я была настолько напряжена, что сознание выхватывало урывки окружающей меня действительности лишая ощущения полноты происходящего. Капелька пота что скатывается по лбу Шан-и-Ниррен цвета молочного шоколада. Лейтенант Швейк замер, напряженно закусив губу, уткнувшись взглядом в тригэль. Змеиная, предвкушающая улыбка Каюдзавы. И вот время снова слилось в единый поток.

В одно мгновение указанный мною сектор окутала ядовито-переливающаяся оранжевая пыль. И это в гробовом молчании. На мостики все замерли, с трепетом ожидая результата. Вспышки распадались быстро, показывая, что наш противник действительно был задет. Я выбрала слишком широкую зону для атаки, чтоб он смог уклониться даже на такой скорости. Но при этом серебристого незнакомца задело лишь краем, хоть по моим подсчетам он должен были пройти по центру зоны поражения. Однако в целом, оказанного воздействия нам было вполне достаточно.

Из дальних концов мостика послышались поодинокие крики торжества, но я быстро пресекла неуместную радость.

— Не сметь расслабляться! Это еще не все.

Действительно «Акула» резко развернулась, становясь к нам в позицию «нос к носу». И что самое важное — нас больше не раздражали мельтешением.

Я почти шепотом, напрягая неожиданно подвившие свою хозяйку голосовые связки, отдала приказ.

— Всем приготовиться к круговой обороне.

Стаховски громко сглотнул, но все же выполнил необходимые действия. Я отлично понимала страхи экипажа. Круговая оборона — постоянные, одновременные залпы из всех орудий. Она применяется только в крайних случаях, так как грозит перегрузкой системы, а после нее и спонтанной реакцией в ядре. И тогда мы действительно победим противника. Утянув его за собой в могилу. Шансы на чье-либо выживание при подобном исходе — минимальны. Однако, это даст хоть небольшое временное преимущество над столь подвижной угрозой.

Все же, нам удалось слегка оцарапать незнакомца. Конечно, это были не боевые снаряды, но и командир «Акулы» пока не соизволил напасть на нас по-настоящему. Принимать поспешные решения и давать реальный залп, было бы опрометчиво. Кто знает, какой козырь в рукаве припрятал наш соперник в сегодняшней игре. К тому же, я не хотела без явно выраженной необходимости задействовать КРОБ[6].

Противник бездействовал. Ждут пока восстановятся сенсоры? Это затяжное молчание уже начинало негативно сказываться на моих нервах. Резкий звук оповестил мостик и входящем сообщении. От неожиданности многие вздрогнули, связист капрал Омейли даже выронила линком[7]. Я неодобрительно покосилась на нее. Омейли конечно же не смогла различить мой взгляд, но по направлению маски разгадала что смотрю я именно на нее. Побледнев, хотя с кожными покровами астурианцев[8] это практически невозможно, капрал засуетилась и принялась обрабатывать пришедшее послание.

Послание оказалось довольно большим по объему. Как только оно загрузилось на бортовой компьютер полностью, «Акула» с места ушла в гиперпространство. Даже не набирая необходимой стартовой скорости. Честно говоря, я уже прекратила удивляться технологическим возможностям этих визитеров. Кем бы они ни были. Потирая затылок, я обратилась к капралу Омейли:

— Что за сообщение? Вы изолировали его до прочтения?

— М-гх-м. Коммандер Ле Соллиар, послание зашифровано и было изолировано сразу после получения. — По-военному четко доложила Омейли, уже полностью придя в себя. — Но наши возможности не позволяют выполнить дешифровку.

Нда, и что все это могло значить? Если это послы, уж больно странный у них стиль для дипломатической миссии. Хотя, что я могу знать о нюансах большой политики?

[1] Таннорийцы — коренное население планеты Таннор. Относятся к негуманоидному типу. Внешне похожи на амеб, из-за изменчивой оболочки и постоянно обновляющихся конечностей. Имеют розоватый цвет кожных покровов и семь серебристых глаз со сдвоенными зрачками.

[2] Арьистийцы — разумная раса, гуманоидного типа. Родная планета — Арьистиум. Имеют шесть конечностей. Внешность неизвестна, так как тщательно скрывается под защитными костюмами. Скрытны. На родную планету кроме дипломатических миссий никого не пускают. Главный их принцип — конфиденциальность. Талантливые ученные и предприимчивые торговцы.

[3] Сектор — условная единица измерения пространства, представляет собой куб с длиной ребра 10 световых лет.

[4] Тригэль — сокращение от «трехмерный голографический экран».

[5] Торпеда класса «Шалая 07» — торпеда, использующаяся войсками флота не столько для нанесения урона, как для устрашения, дезориентации противника, так как при взрыве выбрасывает огромное количество радиоактивных вспышек, которые на некоторое время выводят из строя навигационные системы противника, создавая помехи и ослепляя датчики.

[6] КРОБ — армейское сокращение от «круговая оборона». Военные часто по-черному шутят: «Как только применили КРОБ, готовьте сразу теплый гроб».