— Нет, это я хотела тебя спросить: могу ли я доверять тебе в ситуации, которая скорее всего будет смертельно опасной? Где каждая ошибка может повлечь за собой крах и гибель всей группы. Могу ли рассчитывать на то, что если я прикажу тебе стоять, ты будешь стоять если даже все твои инстинкты будут вопить о необходимости бежать прямо сейчас?

Хаттери замер. Нет, я всячески старалась его не пугать и подойти к вопросу окольным путем, но эта стратегия с треском провалилась. Пришлось идти от противного и вывалить на мичмана всю неприглядную правду. Я уж было приготовилась к тому, что Дерек начнет биться в истерике и просить меня выгнать его из флота, чем посылать на столь опасное задание, но…

— Я не подведу вас, капитан. Я согласен. — Вот теперь Хаттери смотрел твердо и уверенно. И что важно, абсолютно спокойно.

Похоже я действительно очень плохо разбираюсь в людях.

***

Прошло ровно три дня с того момента, как «Буревестник 101» отправился на поиски кишанского принца, и пять дней как группе из четырех человек была отведена роль в секретной операции «Кукушка». По прошествии оговоренного срока, адмирал Тарсон отбыл восвояси, сказав, что группа поддержки будет прикрывать нас на расстоянии двухчасового гиперпрыжка. Этого должно было быть достаточно, чтобы кишанцы не зафиксировали их присутствие раньше времени.

Все это время, крайне недовольный Каюдзава проводил ускоренный курс молодого бойца в условиях космических сражений для Хаттери. По его скупым отзывам, материал никакой, но достаточно упрямый для того чтобы что-то получилось. Я специальным распоряжением освободила их обоих от несения вахты, чтобы не отвлекались от тренировок. О'Шенри упорно трудился в лаборатории, по его словам, чтобы мы были готовы ко всему. А мне оставалось только думать. Самое доступное и подходящее для меня занятие.

Со времени первой встречи «Буревестника» с кишанским судном, вступила в силу директива об ограничении информационных передач. Теперь только я имела право отправлять и принимать сообщения. И только от адмирала Тарсона либо верховных главнокомандующих. Подобная информационная блокада негативно сказывалась на моральном духе экипажа. Пока это было не сильно заметно, все были взбудоражены неожиданной встречей и последующими событиями. Но в дальнейшем все могло измениться в худшую сторону. И я не знала, смогу ли в нынешнем состоянии совладать с ситуацией.

Недавно нам было передано сообщение из аналитического отдела. Согласно проведенным исследованиям сигнала с корабля принца, современных карт обозначенных для поисков секторов и прочих данных, наиболее вероятно, что корабль дипмиссии затерялся где-то в районе сектора Б17/632. Он располагался не так далеко от нашего текущего местоположения. Собственно, чтобы добраться до него нам пришлось потратить еще два дня.

По большинству имеющихся у меня данных сектор Б17/632 был пустым. Не в смысле, что там ничего не было. Просто там не было никаких планет пригодных для жизни или добычи полезных ископаемых. На самом деле история этого сектора оказалась довольно печальной. Некогда в нем была планетарная система, которая по историческим данным насчитывала по меньшей мере десять обитаемых планет, еще столько же были непригодны для жизни, но их активно разрабатывали. Нам не было известно, что за цивилизация обосновалась здесь, так как они были стёрты с лица вселенной, задолго до прихода в этот регион исследовательских судов Федерации. Причина проста — вспышка сверхновой. Их светило умирало и было крайне нестабильным. Уходя, оно поглотило всех тех, что нашли здесь свой приют. Сейчас здесь расположилась туманность, которая протянулась на тринадцать с половиной световых лет и захватывая тем самым части окрестных секторов. В центре ее расположился нестабильный пульсар — потенциальный белый карлик или черная дыра. Остальное пространство наполнено звездным материалом, газом и огромным количеством метеоритов и астероидов. Согласно предписаниям звездного флота, туманности необходимо обходить стороной, дабы избежать вредоносного гамма-излучения, которым изобилуют пульсары. А также для того чтобы вас не притянуло слишком близко к подобной звезде. Сила гравитации у них действительно впечатляюща.

Я не стала сразу лезть в бутылку, приказав выйти из гиперпрыжка на границе сектора, где туманность открылась нам во всей красе. Нахождение в этом ранее было относительно безопасным. Ведь туманности были опасны еще и тем, что в них возможны космические бури. Кстати, долгое пребывание в подобной области могло негативно сказаться и на сигнатуре корабля кувани.

Обследовав несколько квадрантов, не занятых туманностью и не найдя ничего схожего с объектом поисков, мы отправились дальше. На неисследованную территорию погибшей звезды.

Глядя на тригэль, я думала до чего же загадочна и изменчива эта туманность, носящая столь же подходящее ей название "Кошачий глаз". Вообще все туманности изменчивы. И по меркам звёзд, изменения в них происходят очень быстро. Но эта была своеобразной. С какого ракурса ни смотри на нее, на тебя всегда будет взирать кошачье око с линзообразным, вытянутым зрачком. А какой непередаваемый набор цветов! Издали она напоминает перезревший лайм в разрезе, с тонкими нитями-ворсинками клеток и зелено-желтой кожурой. Вблизи же на первый план выходили не столь яркие желтовато-розовые оттенки с вкраплениями золотых и ярко-красных искорок. По мере продвижения вглубь космического дива, ты начинаешь понимать, что корабль, по сути, завис в нежном, практически непрозрачном киселе. В него какой-то шутник по прихоти решил поместить малиново-фиолетовую кляксу с синими всполохами, что расплылась неопределенными разводами. И это все на фоне непрекращающейся периодической турбуленции. Корпус корабля вздрагивает, как норовистая лошадь непривычная к седлу. В такие моменты кажется, что система искусственной гравитации вот-вот выйдет из строя.

Хотя, конечно, все гораздо более прозаично. Подобные явления неизбежны из-за противоборства могущественных сил — остаточной энергии мертвой звёзды и мощного гравитационного поля пульсара. Солнечный ветер всё ещё продолжает овевать окружающее пространство и разряды электронной бури непрестанно обрушиваются на щиты корабля. Находиться в подобном пространстве без поднятых щитов равно смертному приговору.

Из-за этих вспышек бушующей энергии системы навигации просто сходили сума. Невозможно было четко определить какие именно объекты у нас на пути, и на каком расстоянии. От самых больших из них мы уворачивались только в последнюю минуту. Пришлось отдать приказ о снижении скорости.

Я раздражённо сжимала и разжимал пальцы. С подобной черепашьей скоростью мы будем искать принца целую вечность. А у нас в запасе максиму неделя. После этого начнутся изменения в психике команды. Уж больно сильно Кошачий глаз влияет на живые организмы. Начнется это со слуховых галлюцинаций, им на смену явятся тени, кошмары и прочие видения, у кого как. А на последней стадии бывали случаи массовых самоубийств, вплоть до уничтожения корабля. Доказано на горьком опыте первооткрывателей этой области. Не представляю, чтобы кто-то в подобных условиях прожил несколько лет. А судя по полученным данным, кувани пробыл в этой области приблизительно столько времени.

— Коммандер Заувер, предоставьте мне имеющиеся в нашем распоряжении карты этого сектора.

Бенедикт Заувер, который с моей лёгкой руки был временно назначен на должность старшего помощника, понятливо кивнул и вывел на тригэль нужную информацию. Я вновь всмотрелась в весьма скудную трехмерную проекцию, изобилующую белыми пятнами неизученных зон.

Итак, что мы имеем. Дипмиссию, которая по каким-то причинам свернула не туда. Ведь Кошачий глаз располагается далековато от прямого кратчайшего маршрута к ближайшему официальному представительству Федерации. Что это? Поломка? Сбой в системе навигации? Катастрофа? Угон и захват, как думают кишаны? Которые почему-то не обвиняют в пропаже столь важного члена общества самого очевидного подозреваемого. А именно нас, Федерацию. Им наверняка известно больше, но пока этот факт придется отложить в сторону. За неимением улик, так сказать. Да и какой нормальный преступник, будь он с нашей или их галактики, полезет в туманность и просидит там тихо как мышка два года, ни разу за все время не дав о себе знать?! Если это терроризм — должны быть выдвинуты требования, да хотя бы прислана трансляция с публичной казнью. В нашей истории случалось и такое. Если же захват с целью выкупа, то почему не оглашена цена? Да и заложники товар скоропортящийся, могут и помереть раньше времени…