— Все так, как говорит этот храбрый господин. Я действительно родилась и выросла на одной из планет Центрального сектора. Увы, наша династия была завоевана Альянсом десяти тысяч миров. После войны эту принцессу взяли в заложники, поместив на шею рабский ошейник, и заставили работать добытчиком в шахте. Это послужило предупреждением ее родственникам, которые отказывались принять покровительство альянса. С тех пор эту принцессу, как и мастеров, прошедших Тропу возвышения, держат здесь в качестве добытчика. Для освобождения мне тоже требуется заплатить выкуп, равный одному истинному кристаллу высшего качества.

Рассказ этой миниатюрной девушки действительно меня поразил. Ранее прогуливаясь по семнадцатому кварталу, я очень редко встречал мастеров женского пола. И никогда не видел кого-то столь юного и симпатичного. По той информации, которую нам с Кайселем удалось добыть, большинство мастеров-женщин, которые прошли тропу возвышения, забирали к себе в наложницы или личные рабыни, члены администрации города Четырех направлений.

Даже если женщине культиватору исполнилось несколько сотен лет, будучи мастером Истинного ранга, она легко могла сохранять свою красоту. Взять хотя бы пример Камеллы, патриарха зала Божественного дракона секты Владык пространства. Она была намного старше того возраста, на который выглядела.

Естественно, принятие в личные слуги или наложницы — происходило строго добровольно. Но большинство женщин все равно предпочитали сытую жизнь в таких условиях, чем работу в шахте. Остальные же намеренно уродовали или состаривали свою физическую оболочку, чтобы мужчины не обращали на них внимания. Именно поэтому, увидев в этой пыльной пещере столь юную красавицу, я так удивился. Ей действительно должно было трудно жить в этом городе.

— Позвольте выразить наши искренние соболезнования по поводу вашей трагедии. И все-таки, вы ведь не просто так нас сюда позвали? — Сделав печальное выражение лица, спросил я.

— Эта принцесса рада искренности храбрых господ. — Галантно поклонилась в ответ девушка. — Как уже было озвучено ранее, мне удалось подслушать ваш разговор со старым сэром. Я сделала это не намеренно, а скорее по привычке. Мне постоянно приходится держать в активном состоянии свое духовное восприятие для того чтобы отслеживать любые признаки опасности, угрожающие раскрыть мое убежище. В конце вашего разговора вы предложили тому старому сэру сделку, от которой он отказался. Эту принцессу восхищает храбрость двух господ, посмевшим бросить вызов разбойникам и она хотела бы сотрудничать с вами вместо того старого сэра.

— Правда? Это замечательно. — Улыбнулся я девушке. — Но разве наши материалы не привлекут к вам еще большее внимание со стороны членов банды Дастанта?

— У этой принцессы есть духовный артефакт с функцией хранения. Так что она без труда может проносить мимо их постов любые вещи, какие только захочет. К тому же эта принцесса владеет секретной техникой маскировки. Именно благодаря ей мою истинную внешность пока не раскрыли. Эта техника может даже обмануть кергеров-нюхачей. — Не без ноток гордости в своем тоне, отозвалась на мои слова Кайша.

— Тогда мы были бы признательны вам за помощь. Какой процент вы хотите для себя?

— Десять процентов этой принцессе будет достаточно. Все-таки два храбрых господина постоянно рискуют своей жизнью, сражаясь с монстрами на нижних уровнях. А мне лишь нужно использовать артефакт, затратив мизерное количество духовной энергии.

— Я хочу, чтобы вы взяли двадцать процентов. И тогда мы договоримся. — Решил поднять планку я.

Учитывая храбрость этой девушки, я не хотел, чтобы она работала с нами за столь малый процент. Несмотря на сказанные ей слова, именно она брала на себя основные риски. Возможно, у бандитов завтра появится какой-нибудь продвинутый сканер, который сможет определить наличие у Кайши артефакта хранения. Тогда девушку будет ждать незавидное будущее.

— Если храбрый господин так настаивает, то эта принцесса не может не согласиться. — Показав белоснежную улыбку, ответила Кайша.

— Тогда будем считать, что мы договорились!

После мы с девушкой обсудили остальные условия нашего сотрудничества. Я отдал Кайше только пятую часть наших трофеев, попросив продать их в лавке Азры. Этот торговец, несмотря на свое отношение к покупателям, показался мне достаточно честным. Что же касалось места передачи, им решили назначить эту самую пещеру. Мы с Кайселем будем приходить сюда раз в неделю, и забирать вырученные за продажу материалов кристаллы, отдавая маленькой принцессе новую партию товара.

— Удачи вам, Кайша! — Махнул на прощанье рукой я.

— Эта принцесса будет молиться о благополучии двух храбрых господинов! — Галантно поклонившись, в безупречной манере ответила девушка.

Следующий месяц мы с Кайселем провели, охотясь на монстров. В основном это были огненные муравьи. Лишь однажды нам повезло наткнуться на самца Каменного броненосца. Энергия добытого из его тела Камня пробуждения была разделена пополам.

Благодаря знакомству с Кайшей нам удалось продать все ценные материалы с монстров. Как я и предполагал, Азра тоже оказался в курсе наших терок с бандой Дастанта. Узнав, что теперь посредником между нами и его магазином будет выступать Кайша, торговец не стал ее пытаться обмануть и всегда назначал за товар справедливую цену. Она была даже выше, чем оценка системы альянса.

За прошедшее время наш капитал возрос до семидесяти восьми истинных кристаллов среднего ранга. Если сравнивать эту сумму с висевшим на мне и Кайселе долгом, то она казалась лишь каплей в море. Но подавляющее большинство добытчиков не имели и такого богатства. Так что мы не отчаивались, собираясь и дальше постепенно накапливать кристаллы.

Неожиданной проблемой оказался наш застой в плане самосовершенствования. Мой уровень культивации уперся в потолок. Казалось бы, я достиг максимума даже в плане духовного развития. Для дальнейшего совершенствования мне срочно нужно было совершить прорыв.

У моего товарища дела шли примерно по такому же сценарию. Вот только сделать это ни у меня, ни у Кайселя не получалось. Нам словно бы чего-то не хватало. Вскоре я стал догадываться, чего именно. По моим расчетам энергия микромира Небесной сферы была слишком скудной, а мировые принципы этого пространства просто не подходили для того чтобы мастера Истинного ранга могли совершить здесь прорыв. Грубо говоря, для этого нужно было место, где в полной мере работал Закон мироздания.

Пространство шахты нам вполне подходило по этим критериям. Вот только прорываться в ней мы не могли из соображений безопасности. Переход мастера Истинного ранга с одного уровня на другой всегда сопровождается колебаниями мировой энергии. Как только кто-то попытается начать прорыв внутри шахты, это действие сразу же привлечет внимания всех монстров в округе.

Находясь в процессе прорыва, мастер не может сам себя защитить. Если кто-то помешает ему в столь ответственный момент, это скажется на культиваторе самым серьезным образом. Вплоть до потери уровней и разрушения фундамента. Зачастую после такого провала мастер больше никогда не сможет повысить свой уровень. Его сила с годами будет ухудшаться, и впоследствии этот регресс приведет к его скоропостижной смерти.

Конечно же, можно было доверить охрану своей физической оболочки Кайселю. Вот только, вряд ли целитель сможет эффективно защищать меня, если нас окружит стая монстров или образуется новое Нашествие. Идти на такой риск не хотели, ни я, ни Кайсель.

— Ты не заметил, что монстров на нижних уровнях стало в разы меньше? — Задал вопрос мой товарищ по команде.

— Ага, за последние несколько дней нам попалась всего лишь парочка Пламенных охотников. Видимо их популяция здесь была серьезно ограничена. Если хотим и дальше рассчитывать на добычу ценных материалов с тел монстров, придется идти глубже. — Печально вздохнул я.