Назад мы возвращались тем же путем, снова ловя на себе удивленные взгляды встречных добытчиков. На этот раз они ничего не говорили, но по выражениям лиц этих мастеров и так было понятно, что они считают нас невероятными дураками, которым просто повезло сохранить свои жизни в глубине шахты.

Добравшись до самой вершины котлована, я и Кайсель смело шагнули на платформу с массивом телепортации, и она переместила нас в район площади-входа в шахту номер четыре со стороны города. Количество людей, собравшихся там, казалось еще большим, чем в прошлый раз.

Для того чтобы не мешать друг другу, поток добытчиков, стремящихся попасть в шахту и те, кто выходил из нее — разделялись разными дорогами. Так что возвращаться к жилому комплексу нам пришлось по другому пути. Пройдя половину этого расстояния, мы наткнулись на очередь, состоящую из добытчиков, которая растянулась чуть ли не на сотню метров. Обойдя ее сбоку, мы увидели, что она образовалась из-за мастера, одетого в добротный латный доспех. Судя по ошейнику, он тоже был рабом и являлся собственностью альянса.

Увидев, что мы нарушаем строй, он грозно на нас зыркнул и пробасил:

— Чего вылупились!? Быстро встаньте в очередь и ждите, когда я вами займусь.

Слова этого мужчины не на шутку меня разозлили. Мое духовное восприятие подсказывало, что его уровень самосовершенствования ненамного превосходит мой собственный. Скорее всего, он недавно прорвался за Третий предел. Причем, судя по исходящим от его тела колебаниям ауры, стабилизироваться на данном уровне ему пока не удалось. Наверняка так получилось из-за недостаточно прочного фундамента. Этот человек явно злоупотреблял техникой совершенствования внутренней силы, не заботясь об остальных аспектах культивации.

— Вы тут новенькие? — Вдруг прошептал один из добытчиков в конце очереди. Его голос при этом был наполнен нотками страха. — Послушайте, этот человек принадлежит к банде Дастанта. Они управляют всеми делами семнадцатого района и имеют связи в администрации. Делайте, как он говорит! Лучше его не злить.

Переглянувшись с Кайселем, мы пожали плечами и встали в конец очереди. Если этот мастер Первого уровня говорил правду, не затевать ссор с такими людьми действительно было самым разумным вариантом.

«Не ожидал, что рэкет популярен даже в высшем измерении!» — удивился Кайсель.

«Ты ведь слышал распорядителя? В этом мире всем правит сила. Тем более что все люди здесь — выходцы из нашей вселенной. Там они являлись всеми уважаемыми мастерами, а по прибытии сюда на них надели рабские ошейники. Это естественно, что кто-то из них захочет любыми путями избавиться от участи добытчика…» — философски отозвался я.

«Когда ты успел стать таким рассудительным? Видимо жизнь на Веринге многому тебя научила!» — рассмеялся друг.

«А когда было по-другому?!» — пробурчал я ему в ответ.

Кайсель не стал комментировать слова, заложенные в последний духовный образ. Ухмыльнувшись, он выразительно посмотрел на меня и покачал головой.

Оставив этот его жест без внимания, я начал прислушиваться к разговорам в толпе. Многие из собравшихся здесь добытчиков очень хорошо друг друга знали. Чтобы скоротать время, они обсуждали текущие дела, а также новые развлечения, которые в последнее время появились на Золотой аллее.

Никто из них не обращал своего внимания на происходящий прямо перед ними беспредел. Будто бы для них это было обычным делом, вроде оплаты какого-то ежедневного налога. Другие добытчики, проходившие по этой улице, видя очередь, без каких-либо возражений и вопросов вставили в ее конец и начинали спокойно ждать.

Как оказалось, «налог» взымался в процентном соотношении со всей суммы добытых за день кристаллов. Когда подходила очередь нового мастера, он покорно отдавал этому бугаю в латах свое пространственное кольцо. Тот материализовывал из него все хранящиеся там кристаллы и забирал ровно половину. Если число было нечетным, то бандит изымал в свою пользу большую часть.

После наблюдения за этим процессом в течение десяти минут, я смог сложить у себя в голове примерную картину происходящего. Получалось, что за один заход в шахту мастера в среднем добывали 10–12 истинных кристаллов низшего качества. Это если считать только простых работяг. Группы, спускавшиеся на нижние уровни, добывали под сотню камней за ходку. Правда, им все равно приходилось делить их на всех. Но, как правило, расплачивались они из «общего банка».

От стоявшего впереди нас добытчика, я узнал, что люди из этой банды стоят у выходов из всех двенадцати шахт и контролируют площадку для телепортации на Континент тройного духа. Плюс имеют свой доход от тотализатора арены Золотой аллеи. Если так прикинуть, даже с учетом того, что они какую-то часть кристаллов отдавали администрации, все равно их ежедневных доход измерялся в тысячах камней низкого качества. Скорее всего, их высшие чины уже давно могли бы выкупить себя из рабства и отправиться на вольные хлеба. Но, видимо, занимать высокую должность в рядах преступной организации, формально являясь рабом Альянса десяти тысяч миров, для них было предпочтительнее свободной жизни.

Когда до нашей очереди оставалось немного, я попросил Кайселя тайно передать мне свое кольцо, после чего я переместил из него в микромир жемчужины все заработанные за сегодня кристаллы. Потом то же самое проделал и со своими накоплениями. Таким образом, у нас в артефактах осталась только предоставленная альянсом экипировка.

— Какого хрена оно пустое? Ты смерти своей хочешь?! — Возмутился бугай, осмотрев внутреннее пространство моего кольца.

— Уважаемый, мы только сегодня прибыли в город Четырех направлений и ходили в шахту просто на разведку. Ни я, ни стоящий за мной друг, не смогли добыть там кристаллов. — Изобразив глубокую печаль на своем лице, с придыханием ответил я на слова бандита.

Но, похоже, он не поверил в мою актерскую игру. Нахмурившись, этот мастер защиты материализовал из своего хранилища какой-то артефакт в виде пистолета с плоским дулом и направил его по очереди, сначала на меня, а потом на Кайселья. Из артефакта вырвался энергетический луч, который свободно прошелся по моему телу. Я решил, что это какой-то сканер, настроенный на излучение, испускаемое истинными кристаллами, так что не стал себя как-то защищать.

Получив ответ, мужчина посмотрел на дисплей своего сканера и нахмурился еще больше:

— Не врете! И правда, ничего нет.

Решив, что бандит повелся на мою уловку, я облегченно вздохнул, но в следующую секунду на его лице появилось торжественное выражение, и он произнес:

— Штраф, по десять кристаллов низкого качества с каждого. Если не оплатите к следующему выходу из шахты, пеняйте на себя. Я записал данные ваших ошейников в базу своего артефакта.

— Почему по десять? Я внимательно наблюдал за вашими действиями все это время! Средний «чек» с одного добытчика составляет от пяти до шести камней. Так почему наш штраф в два раза больше? — Возмутился я.

— В назидание другим! — Усмехнулся бандит. — Теперь вы будете знать, что если спускаетесь в шахту, выходить оттуда без истинных кристаллов нельзя. Меня не волнует, сколько вы там пробудете и как их соберете. Плата взимается не с добычи, а за проход!

— Не слишком ли вы наглеете?

Тут уже беспредела, который устроил бандит, не выдержал даже всегда спокойный и рассудительный Кайсель. Узнав, что мы новички здесь, этот бугай просто решил на нас нажиться. А видевшие это добытчики, стоящие в очереди за нами, сделали вид, будто ничего не происходит. Такое безразличное отношение к наглости преступника, которое проявляли наши коллеги по цеху, окончательно добило целителя.

— Что ты сказал? — Снова нахмурился бандит.

Из его тела тут же вырвался мощный поток магической энергии, который атаковал целителя напрямую.

— Наглость! — Вскричал Кайсель, сгущая вокруг себя собственную ауру.

Но так как бугай в латах был на два уровня выше целителя, тому не удалось заблокировать его атаку полностью. Отлетев на несколько метров назад, Кайсель едва удержал равновесие. Его дыхание стало учащенным, а окружающая тело аура находилась в беспорядке.