– Влюблённый балбес! Как можно потакать капризам глупой бабы? – от злости Мартын раскусил самодельную сигаретку. Скривил лицо и, выплюнув окурок, продолжил: – Опомнись, дочка! Здесь у Антона есть «ремесло», репутация, власть. Бедняки чуть ли не обожествляют его имя. Какой из него пастух?

– Отец, что с тобой? Ты говоришь страшные вещи… – печально произнесла Анастасия; она была разочарована. – Антон похоронит прошлое и замолит грехи.

– Думаешь, это спасёт его душу? – спросил Мартын, не скрывая ухмылки. – Таких, как мы, не спасти!

Настя тяжело вздохнула и потупила взгляд. Мартын говорил с ней, как никогда прежде… словно с чужим человеком.

– Деньжат-то у вас… куры не клюют! Снимаете студию в центре Блэкграда. Ты приехала на такси. Носишь меха, как принцесса, – закричал старик, заставляя дочь заплакать на морозе. – С жиру бесишься.

– Мы с Антоном каждый месяц посылаем тебе деньги, – Настя не смогла промолчать. – Счастье не в них! Не в этих уж точно… Я устала жить в страхе!

Анастасия резко встала и зашагала к дому, где Мартын Данилович принимал клиентов, а в погребе устраивал себе ночлег. Она тонула по колено в сугробах, но настойчиво пробиралась вперёд. Настя хотела забрать сумки и пойти на ближайшую остановку, чтобы там дожидаться любимого человека. Внезапно ей стало плохо – Анастасия вскрикнула от сильной боли в животе. Ноги подкосились, она чуть было не упала. Мартын опомнился и оказался рядом в пару широких шагов. Позабыв о недавнем неприятном разговоре, он осторожно взял дочку, как в детстве, на руки и отнёс в дом.

* * *

Давным-давно, когда была жива мама Насти, Гущевы были дружной, счастливой семьёй. Они проживали в трёхкомнатной квартире с панорамными окнами, на семнадцатом этаже знаменитой высотки в центре Страшиловска. Мегаполиса, превосходившего по площади и численности населения Блэкград. Он был основан во времена правления Чёрного Феникса и дарован великим правителем светлейшему князю Клаудию Александровичу Дымову. Изначальное название города – Дымов, но по воле второго самодержца из династии Светлых он был переименован в Страшиловск.

В Страшиловске Мартын работал хирургом в престижной клинике. Он возил жену с дочуркой на дорогой иномарке. Настя занималась конным спортом. Четыре раза в год они всей семьёй по две недели отдыхали в экзотических странах. Анастасии шёл семнадцатый год, когда мать серьёзно заболела. Женщина нуждалась в срочной операции на сердце. Мартын считал себя знающим врачом, поэтому сам вызвался оперировать жену. Во время хирургического вмешательства он растерялся и допустил ошибку. Она стала роковой… Смерть жены и матери разрушила семейный очаг…

Мартын возненавидел мир, ушёл в себя, спился… Он превратился в жалкое подобие человека. Гущев потерял работу; квартиру отняли за долги. Настя, его весёлая, талантливая дочка, мечтающая пойти по стопам отца – спасать людей, из-за его слабости была вынуждена попрошайничать. А волосы, всегда ухоженные русые волосы, которые она отращивала с детства… Голова Анастасии стала лысой после вшей. Вместо того чтобы что-либо сделать, Мартын продолжал напиваться до потери памяти. Они скитались по ночлежкам. Друзья и знакомые из «прошлой жизни» отвернулись от них. Настя стёрла подошву последних туфель в безуспешных попытках найти работу.

Мартын подрался с другими горькими пропойцами за треклятую бутылку. Стражи порядка стали их разнимать. Гущев не рассчитал силы: в результате четверо бездомных и два полицейских получили увечья. Уцелевшие стражи порядка усыпили Мартына, словно обезумившего медведя. Заковали руки и ноги в кандалы и, погрузив седого великана в фургон, увезли в участок.

Анастасия узнала об участи отца от потерпевших мужиков. Она совсем отчаялась и решилась на крайние меры… Большие, смышлёные глаза оливково-зелёного цвета – всё, что осталось от той жизнелюбивой девчонки, которую погубил родной отец. Как бы она ни злилась, сколько горьких слёз ни пролила в ночи, но Настя очень любила Мартына и всем сердцем хотела спасти. Ей было стыдно и страшно так пасть в семнадцать лет. Она презирала себя, но свернула в квартал красных фонарей.

Больше часа Анастасия пыталась найти клиентов: никто не желал связываться с безволосой ночной бабочкой в старом платье. Бледная как смерть, она подошла к троим подвыпившим состоятельным типам. Они что-то обсуждали и смеялись, проводя вечер в компании элитных жриц любви.

– Вы только посмотрите! Труп вылез из могилы! – громко сказал один из тех нетрезвых друзей: приземистый, смуглый, но весь при параде. Настя заметила на его безымянном пальце золотое кольцо. Его приятели и спутницы противно засмеялись.

Анастасия испугалась и хотела уйти, но негодяй больно сжал её запястье.

– Вшивая дрянь, иди-ка сюда! – выкрикнул он и ударил бедную девушку в лицо.

Настя упала на асфальт и горько заплакала. Пьяные друзья поддержали товарища: втроём они разорвали Гущевой платье и намеревались надругаться над ней. Прохожие остались в стороне. Дочь Мартына потеряла надежду на спасение… Вдруг прогремели смертоносные залпы. Винтовка в ловких руках положила всех обидчиков Насти.

Измученная девушка посмотрела на убийцу, что стал её спасителем. Им был высокий парень в спортивной кофте, тренировочных штанах и кроссовках. Предположительно ровесник Насти. На груди преступника висел старый серебряный крестик. Лицо молодого человека скрывала тёмная маска, но Гущева догадалась, кто он такой, стоило ей взглянуть в его бледно-васильковые глаза. Неуловимый главарь крупнейшей преступной группировки Страшиловска. Гроза напыщенных богачей и герой бедняков – Беззаконный.

В «прошлой жизни» дочка знаменитого хирурга наслушалась о нём. Страшиловская интеллигенция считала Беззаконного порождением зла. Настя боялась его. Она хотела закричать во всё горло, но точно разучилась говорить. Беззаконный был на задании не один; передав доверенному подельнику оружие, он приблизился к Гущевой. Без лишних слов поднял девушку, словно пушинку, на руки и направился к мрачной машине с затемненными стёклами. Анастасия не смогла разобрать жестов молодого атамана. Она стала брыкаться и даже попыталась Беззаконного укусить, когда тот усадил её в авто. Он оказался сильнее, намного сильнее… Настя смирилась и была пристёгнута крепким ремнём на задних сиденьях.

– Мой отец… он без меня погибнет! Прошу, отпустите, – нервно проговорила она, вновь встретившись с преступником взглядом. – Клянусь, я никому не расскажу о вас!

– Пусть отправится в ад, – жестоко сказал Беззаконный.

– Я нужна отцу, отпустите! – кричала Анастасия, отчаянно пытаясь разорвать ремень. – Нелюдь! Будь ты проклят!

Беззаконный поднёс платок к её лицу и заставил погрузиться в сон.

– Тот, кто вынудил тебя сюда прийти – папаша паршивый.

* * *

Недобрая слава Беззаконного давно вышла за пределы Страшиловска и разнеслась по городам Патринии, точно эпидемия. Ему предлагали сотрудничать богатейшие лорды страны, но молодой атаман не желал даже их слушать. Он был вольным ветром, никто не мог его обуздать. До тех пор, пока Беззаконным не заинтересовался барон Дымов.

Дмитрий Константинович Дымов был прямым потомком основателя Страшиловска, носившего гордое прозвище – Белый Тигр. Светлые лишили внуков Белого Тигра почти всего, что добился их прославленный предок. Дымовы обосновались в Блэкграде, но на исторической родине у них осталось небольшое поместье.

Барон Дымов периодически навещал Страшиловск. Здесь он ребёнком проводил каждое лето, пока была жива мать. Здесь запечатлелись лучшие моменты из детства того бледного, хиленького мальчика с чернильно-чёрными волосами, что касались плеч. Здесь погасла жизнерадостность и исчезла доброта в больших бледно-голубых глазах маленького Димы. Здесь покоилась его матушка.

Настя Гущева знала о Белом Тигре с уроков истории. Вассал и верный друг Чёрного Феникса был великим полководцем. Известным государственным деятелем. После гибели Андрея Тёмного Клаудия Дымова называли его тенью на Земле. Но в конце жизни Белого Тигра объявили посланником Сатаны! Дымовы стали проклятым родом. На родине связываться с ними боялись по сей день.