«Самодельный контейнер», — догадался Грешник, залипательно наблюдая за каждым движением напарника.

Тот основательно обмотал банку с внешней стороны, не жалея клейкой ленты. Фольгированный экран в сочетании с жестяным металлом давал защиту от нежелательного излучения. Поэтому упаковывали их тщательным образом. Контейнер Айс не прихватил с собой и обошёлся вполне надёжным и недорогим способом, благо, что размер артефакта соответствовал диаметру овальной банки. Осталось лишь выловить «приз» из воды, чем, собственно, и занялся сталкер.

Первое правило любого охотника за хабаром, даже начинающего — «не спеши». Особенно в заключительной фазе. Тем более, когда ты имеешь дело с неопознанным объектом и не знаешь, как себя ведёт при посадке. Имеет ли он статистический разряд, или импульсную кинетическую энергию, радиоактивен или нет? Реагирует на прикосновение? Тёплый, холодный, горячий, сверхчувствительный? Сколько вопросов, и на каждый предстояло дать ответ. Стоило ошибиться при оценке незнакомой породы, и последствия могли оказаться фатальными для счастливчика.

К делу Айсберг подошёл со всей щепетильностью. Сталкер подгрёб максимально близко к нужному месту, ляг на корму. Вытянув вперёд руку, он подержал её некоторое время над водой, поводил ладонью вправо-влево, будто пытался прочувствовать мощную энергетику жемчужины. Наверняка хотел задобрить неодушевлённый кусок мерцающего предмета. Одновременно с пассами он бормотал только ему известные заклинания. Удовлетворённый наблюдением, Айсберг принялся мастерить импровизированный сачок. В банке предварительно сделал маленькое отверстие, куда воткнул шомпол, позаимствованный у Грешника. Обмотав железку с разных сторон скотчем, умелец проверил, крепко ли держится собранный черпак. Прищёлкнув языком от предстоящего удовольствия, Айс отложил в сторону «сачок» и полез снова в рюкзак. Как оказалось, за фонариком.

— Помогай мне! — повернулся с фонарём к бледному и офигевшему от увиденного наёмнику сталкер. — Свети слева от артефакта.

Грешник слепо повиновался. Ему и стало интересно, что за зверь такой прячется в пруду.

Наёмник посветил фонарём в мутную воду, направив луч левее от объекта. Айсберг покатал в пальцах найденный в карманах мелкий саморез, и бросил его в реку, навстречу мерцающему предмету. Не произошло ничего. Сталкер потёр руки, надел перчатки и склонился над речной гладью.

Артефакт исчез.

— Чё за х…? — выругался Грешник, который своими глазами видел, как на небольшой глубине растаял светящийся камень или наподобие его.

Раздосадованный Айсберг заёрзал по лодке, жалобно скрипнувшей от его веса.

— Не понимаю. Только что был перед моими глазами. Не понимаю.

— Может, ну его, эту хрень, поплыли дальше?

— Нет.

На лице сталкера выразительно читалось упрямство фанатика.

— Нет. — повторил он под маской и снова склонился над водой.

В ход пошёл весь арсенал несгибаемого и неуступчивого «охотника за артефактами». Кто угодно на его месте давно смирился бы с потерей, но не этот прожжённый бродяга. Он решил любой ценой добыть трофей. Для начала Айсберг включил детектор аномалий. Правда, от прибора пользы он не извлёк никакой. Глупый компьютер выдал в зоне поиска «прочерк». Ну это они и без него знали. Тогда Айс принялся импровизировать. Он включил дозиметр и примотал его к веслу всё той же лентой. «Датчик движения» он торжественно вручил своему напарнику.

— Держи весло. Будешь моими глазами.

Грешник кивнул в ответ. Он, похоже, понял задумку Айсберга.

Цифры на табло показывали привычный для Зоны фон. Только в одном месте он был повышен. Аккурат над артефактом, где его видел Айс.

— Готов?

Наёмник кивнул, слегка поморщившись.

Сталкер плавно и медленно опустил самодельное черпало в воду.

— Левее, — скомандовал Грешник. — Выше возьми, ещё, ещё. Стоп! Давай обратно!

Сталкер напряжённо всматривался в воду и пытался черпаком нащупать в мутной жиже искомый предмет. Сантиметр за сантиметром ловил он скрытый артефакт, несмотря на качку и поднявшийся ветерок с северных окраин. Две минуты. Три. Три с половиной. Наёмник отдавал отрывистые команды, а компаньон бултыхал шомполом с привязанной банкой. Со стороны это выглядело нелепой забавой двух взрослых мужиков.

У Грешника от постоянного внимания зарябило в глазах. Цифры на маленьком табло стали дёргаться, сливаться. Он поморгал немного. Помогло.

— Не молчи, Грех!

Тот отшатнулся и едва не закипел от злости. Если бы не упрямство сталкера, они отошли на метров триста от точки. Нет, нужно поиграть в героев и выловить этот долбаный подарок Зоны.

— Левее, правее.

Вскоре терпение сменилось раздражением. Рассерженный суматохой Грешник едва не швырнул весло с прикреплённым дозиметром в морду любителю артефактов. Не успел. Балансируя в неудобной позе, наёмник задел ладонью перевязанную голову. И сразу же взвыл от боли. Правая рука с веслом предательски подскочила вверх, отчего последнее шлёпнулось в воду. Брызнуло. Поднявшаяся крошечная волна с треском разбилась о лодку, коснулась опущенных к само́й глади прядей. Совершенно отчётливо наёмник видел, как скрученные отростки задрожали, а по древесным суставам прокатился энергетический импульс.

— Чёрт бери! Валим! — прошипел Грех, выдёргивая из илистого дна стопорное весло.

Недовольный Айс бросил прочь ненужный более черпак и выдернул из ила второе весло. Лодка качнулась, вздыхая своими рассохшими досками, и накренилась на одну сторону. Ее киль задел накренившиеся ниже кончики свисающих побегов с маленькими дряблыми листьями. Они мелко-мелко задрожали, передавая своё возбуждённое состояние прародителю. Грех взмахнул веслом, наплевав на тишину. Неустойчивое суденышко дрогнуло, сминая на своем пути тонкие дрожащие ветки. Айсберг с грустью и сожалением проводил глазами то место, где он обнаружил неопознанный артефакт.

И вот когда показалось, что ничего больше не произойдет, из на поверхность вынырнул артефакт.

Невидимая сила вытолкнула его из толщи воды наверх. Возможно, на него повлияла вибрация или возня над ним двух людей. Он, словно пробка, выплыл наверх на одну четверть своего размера в полуметре от своего первоначального положения. И почти в метре от лодки, которую пытался разогнать своими ритмичными движениями наемник. И он преуспел в этом, если бы не Айсберг. Наплевав на технику безопасности, он растянулся во весь рост, чуть не прыгнув вдогонку за породой в мутную жижу. Он ждал этого момента и сумел им воспользоваться. В мгновение ока он изловчился и схватил голыми руками в латексных перчатках вожделенную игрушку. Раз-два, и источник синего мерцания тут же оказался в банке. От его телодвижения лодка опасно накренилась вместе с гребцами, и краешком слегка зачерпнула воды. Грешник заорал, показывая пальцем вверх и пытаясь изо всех сил отплыть от пришедшего в движение симбионта.

Айс расправил плечи и задрал вверх голову.

В этот же миг с верхушки мощного узловатого дерева прямо вниз посыпались мириады серебрянных светлячков, что мирно дремали на самой верхушке дерева. Вибрация воды разбудила их корни суккулента, вынудив отреагировать по-своему на проплывающую мимо цель. На блестящих паутинках тончайшей формы они устремились вниз, к источнику шума, исходивших от двух людей, что жаждали поскорее убраться подальше от странного явления. Со стороны казалось, будто водопад из фотонов тусклого света низвергся с кроны раскидистого древомутанта, затопив массой узкий пятачок. Большая часть их прервала свой полет в грязной воде, поглотив в мгновении ока огромную массу крошечных сгустков жизни. Часть из них повисли на ветвях, засверкав на них серебряным покрывалом. Но особо удачливые светлячки плотно облепили часть лодки вместе с двумя перепуганными насмерть людьми, оказавшиеся в зоне поражения причудливого симбионта.

4.

Удивительно, но они выжили. Упавшие с дерева паучки (или светлячки) не питались человечиной, не убивали ядовитой паутиной. В противном случае в лодке покачивалось два сморщенных кокона, завёрнутых в погребальный саван из цепкой белёсой субстанции.