Дойдя до окраины леска, Айсберг остановился. Следы вели дальше, выходи́ли на открытый пустырь с редкими кустарниками, за которым виднелась излучина реки. Привал противника был совсем рядом.

— Дальше я пойду один!

Сталкер снял с плеча АКМ, укоротил ремень и завёл его за приклад, чтобы тот не болтался и не бряцал пряжкой. Затем снял с него дульный тормоз-компенсатор и по резьбе споро навинтил массивный глушитель, выданный ему Сержем. Оружие разом потяжелело на килограмм. Айс передвинул рычажок предохранителя на автоматический огонь и глянул на притихшего охранника.

— Если не вернусь через тридцать минут, уходи.

Десантура понимающе откозырял.

— Полчаса. Потом всё! — сказал хмурый Айсберг, поёжившись от налетевшего на него ветра. — А теперь объясни, есть ли возможность снять этот долбанный пояс?

— Никак. Заряд работает по таймеру, а он настроен на три часа. Либо ждёшь, когда закончится время, либо нужно отключить пультом.

— Плевать. Пойду так.

Сталкер приложил палец ко лбу, отдавая честь соратнику, и двинул по перелеску, забирая вправо. Он намеревался обойти возможное место высадки десанта по дуге.

Припять встретила его шелестящим прибоем. К само́й реке походить Айс не стал, а ограничился прибрежными зарослями. Густой ивняк, осока, чертополох голыми сторчами желтели на фоне спокойной глади. Почва под ногами разъезжалась, обхватывала щиколотку курчавыми космами болотной травы, намереваясь остановить наглеца, посмевшего нарушить вязкую тишину поймы. Периодически он замирал на месте, приседал, вытягивал шею осмотреться, нет ли поблизости аномальных явлений и людей и аккуратно шёл дальше. Путник ни на минуту не забывал, что находится в крайне неприятном месте, где фантастическое соседствует с реальностью.

Зубы Айса застучали от страха, когда он по колено провалился в невидимую яму. Левая нога вместо твердыни встретила вязкий субстрат, а по лицу хлестнул стебель высохшего рогоза. При помощи автомата он вызволил конечность из грязи. Похоже, мысль держаться ближе к речке провалилась. Слишком топко и шумно. Сталкер решил забрать вправо. В десяти метрах он приметил невысокий холмик, вокруг которого росли три молодые сосенки. Твёрдая земля. Заодно с этой точки открывался вид на пологий пляж, куда могла причалить лодка.

Последние метры к соснам он преодолел почти бегом. Хороший рывок — и грудь Айсберга уткнулась в песок. Осталось лишь заползти повыше вплотную к деревцам, что украшали песчаный бархан на вершине, и придумать новый план. Подобрав под себя ноги, он толкнул тело прямо в объятия кривой сосенки…и дрожащего марева, что расположилось аккурат между трёх стволов.

Слишком поздно Айс увидел границу едва заметного подрагивания. Ослепительная вспышка белого цвета резанула по глазам, ударила по глазницам чудовищной острой болью. Следопыт схватился за голову, зажмурился, плюхаясь лицом в песок, и натужно захрипел, не в силах справиться с растущим напряжением на сетчатку. Его рот набился песком, просочился в нос.

И всё же он не умер. Давление на глазные яблоки ушло вместе с кратковременной вспышкой. Айсберг поднял голову, и тут же тихо, в руку, закашлял, выплёвывая прочь грязный песок и мусор. Помогло. Затем он рискнул разлепить веки, надеясь ещё раз увидеть опостылевшие пейзажи Зоны. Ему повезло. Зрение не пострадало. Фотоэффект неизвестной аномалии не выжег ему колбочки в сетчатке, прощая сталкера за невнимательность. А вокруг него плавала та же картинка, что и раньше. Камыши, речка вдали, песчаная отмель.

— Фак! — пробормотал сталкер. О конспирации стоило забыть. Наверняка кашлем всполошил округу. Айс подтянул выроненный АКМ, который в приступе выпустил из рук, взял его на изготовку лёжа, готовясь подороже продать жизнь.

Но его тело отреагировало на мысленный импульс чересчур медленно. Резкие движения получили плавный ход. Мушка прицеливания качалась маятником и будто плыла по воздуху вместе с привинченным глушителем. Подобный эффект происходит, когда пытаешься под водой быстро дёрнуть ногой или рукой. Неважно, насколько ты ловкий, все взмахи замедляла водная среда.

Нечто похожее происходило и в этой точке пространства, куда он угодил по глупости.

Волна паники ударила его под дых. Справа и слева от него дрожало прозрачное марево. Похоже, следопыт угодил внутрь пузыря, где действовали другие законы физики. Воздух стал тягучим, более плотным что ли. Оттого и дышалось значительно тяжелее, что беспокоило сталкера куда больше, чем оптическая иллюзия. Если он не сумеет выбраться из неопознанной ловушки, то умрёт от асфиксии. Плотность в пузыре напрямую влияла на плавность движений. Айс впервые столкнулся с подобным, и теперь судорожно напрягал извилины, думая, как выбраться из этой «норы». Аномалия не убила его сразу, значит, выход есть. Нужно лишь включить затуманенный мозг и преодолеть чёртовый страх.

С первыми активными движениями обречённого сталкера поджидало ещё одно неприятное открытие. Он утратил слух. Вот он, помогая локтями, скатился с холмика на животе. На это ушла целая вечность. Затем ползком пластун устремился к песчаной косе, часть которой скрывали поросль кустов. Звуки, издаваемые человеком, вязли в прозрачном мареве. Айсберг не слышал своего дыхания, шуршания песка под грузным телом, скрипа из старого АКМа. Ловушка окружила жертву вакуумным коконом, из которого она пыталась выбраться.

Он полз по мягкой песчаной земле, неистово работая локтями, ногами и ладонями, выдыхался, и снова вгрызался в грунт. Плотная среда растягивалась от движений, вибрировала, подобно желе, и давила на психоэмоциональное состояние Айсберга безысходностью. Только внутренний стержень закалённого Зоной ветерана понукал его бороться с аномальной дрянью и двигаться вперёд. Он не мог смириться с гадской мыслью, что застрянет внутри «пызыря» навечно. Умереть глупой мухой от удушья рядом с вонючей рекой? Ну уж нет! Он вырвется из капкана, главное, не отчаиваться.

Медленно, с черепашьей скоростью, приближались кусты. За ними расположилась и сама отмель, длиной в двадцать метров. Отличное место для высадки десанта! Правда, признаков человеческой деятельности он не наблюдал. Пластун привычно подтянул тело и выбросил вперёд левую руку. Ещё немного, и он нырнёт в спасительную тень пожелтевшего ивняка. Впрочем, до них он не дополз.

Прямо перед носом в считаных сантиметрах засияла медным отливом тонкая проволока.

3.

Растяжка.

Её поставил настоящий мастер.

С трудом ветеран нашёл в двух метрах «гостинец» от неизвестных боевиков. На высоте в пять сантиметров от земли подрывник прицепил серебристым скотчем к искривлённому стволу оборонительную гранату РГД-5. Боеприпас он хорошенько припорошил пожухлыми листьями, да так, что даже на маленьком расстоянии рассмотреть, что из себя представляет бугорок, не представлялось возможным. Айсу повезло, что в аномальной области движения смазанные и неповоротливые. Сунься он дальше — и свинцовый смерч выпустил бы из него всю кровь.

У него появились серьёзные проблемы. Растяжки не ставят просто так. Либо неподалёку есть люди, которые решили перестраховаться старым дедовским методом, либо это сюрприз для самых любопытных. Айсберг вспомнил труп с пулей в голове. Чужаки не были дураками. И наверняка заготовили еще подарки.

Минуту следопыт просто лежал и наблюдал за окрестностями, пытаясь рассмотреть за зарослями угрозу. В двадцати сантиметрах от него отсвечивало напоминание, что ему противостоят профессионалы и следует проявить максимальную концентрацию. Он задышал ровнее и вдруг понял, что на давящая на мозги тяжесть улетучилась. Похоже, выход из "пузыря" был рядом. Нужно лишь пересечь проволочную ловушку.

Лёжа такой исход не представлялся возможным. Слишком низко её натянули. Обойти взведённую гранату диверсант не мог: не пускала аномалия. Немного подумав, Айсберг осторожно привстал и сделал первый шаг к смертоносному сюрпризу.

Всё, чего хотел сейчас сталкер, это не споткнуться. Своё внимание он сосредоточил на крохотном пятачке, в центре которого притаилась простая уловка партизан со всего мира. Вот он занёс ногу для второго шага, выше, разрезая плотную среду. Правым плечом коснулся слегка торчащей поросли. Довернул опорную стопу. Вдохнул новую порцию разреженного воздуха, наклонился вперёд, сминая невидимую и ненавистную преграду, которая тормозила движения. Получилось. Голову обдало холодом, да так, что Айс едва не застучал зубами. Похоже, у аномалии есть и верхние границы. Впрочем, это его больше не волновало.