Вряд ли. В его случае он просто по глупости потерял ориентиры. И теперь всецело за это расплачивался. Не стоило бежать сломя шею по сумеречной Зоне.

Он спустился в низину, аккуратно переставляя натруженные ноги, зашагал по её внутреннему диаметру. Из ночи вынырнула серая громадина, которая напугала впечатлительного ходока до коликов в животе. Наконец-то! Хорошо, что стрелять не начал. Глупо пулять ночью по каменным глыбам, сложенных ледовиком эпохи неолита. Или мезолита. Химик слабо разбирался в антропологии. Приунывший Пит наконец вздохнул с облегчением. Он практически в безопасности. По крайней мере, крыша есть над головой.

Оглянувшись, он включил приготовленный фонарик и шагнул в темень под своды укрытия.

2.

Свет от фонаря потускнел. Пеппа не зря говорил, что на Севере аккумуляторы выходят из строя гораздо быстрее. Так и есть. Индикатор заряда горел на нуле. Вова вытряхнул старые батарейки из ячейки, зарядил туда новые. На два часа хватит, если в эконом режиме пользоваться. А больше не надо. Скоро он пойдёт спать. Пока ему предстояло решить дела поважнее.

Туристическая горелка нагревала застойный холодный воздух в пещере. Пит всё ещё не согрелся, хотя заткнул запасной одеждой сквозные отверстия и забаррикадировал вход плащом ОЗК. Рядом с оружием на раскатанном спальнике стояли наполовину полная кружка тёплого чая и небольшая плитка горького шоколада. Практически идиллия, если не считать того, что рядом текла Припять в непосредственной близости от Холмов. Прошёл всего один грёбаный день после того, как они покинули бар и ринулись на Север.

Оставшееся пространство занимали вещи. Большинство из них привычно ласкали взгляд повседневностью. И только три предмета вызывали у него неподдельный интерес.

Передатчик от Вала. Крошечный прямоугольник с выдвижной антенной. Бесполезная вещь, учитывая воздействия на электрические приборы. Беспокоить в крайнем случае. Правда, бармен не объяснил, в каком именно. Экспедиция терпела сокрушительный провал, две трети отряда выбыло, а они едва пересекли первой серьёзное препятствие.

Вова с сомнением отложил в сторону неактивный передатчик. Вряд ли он воспользуется им в свете недавних событий. В руках Питюшина оказалась записная книжка с рисунками. Он просмотрел всего парочку из них. Теперь, когда рядом ни души, можно без всякого стеснения полистать рисунки мастера иллюстраций.

Художник и вправду обладал талантом. Выполненные карандашом и чёрной масляной ручкой наброски выглядели настоящими и живыми. Казалось, будто смотришь чёрно-белые репродукции старых фотографий. Практически все неоконченные. Видимо, мастер особо не беспокоился насчёт завершённых рисунков.

Перевернув несколько набросков, которые Пит увидел в баре, он остановился на рисунке бронепоезда. На советском локомотиве с зарешёченными окнами стояли вооружённые люди в куфайках и банданах. Аборигены, как есть. Чуть поодаль из оврага выглядывала морда шавки с поджатым хвостом.

Пит перевернул страницу.

Разрушенная церковь. Внизу подпись «Церк.». На следующей он обнаружил целый посёлок. Возле здания с вышкой стоял БТР- 90 и двое солдат в пограничном обмундировании. «Масаны» — прочитал Пит внизу страницы.

«Он был там, художник этот» — предположил Питюшин, листая блокнот с зарисовками.

И действительно, они напоминали собой скетчи, сделанные наспех, но с любовью. Вот почему «шедевры» не окончены.

Следующий рисунок вызвал у него оторопь.

На реке зарисовщик изобразил плот с тремя пассажирами, которые отстреливались от животного с длинной пастью. Ничего не напоминало? Это же они плыли по Припяти несколько часов назад!

Они, мать его за ногу!

Холодный пот заструился по спине Питюшина. Тот вздрогнул от не поддающегося логике открытия. Какая-то аномальщина происходила! Рисунок будущего прямиком из прошлого?

Владимир остервенело принялся листать дальше, не заботясь о сохранности бумаги. Он настойчиво пытался объяснить себе, что это всего лишь совпадение, досадное и дурацкое. Или нет?

Рисунки людей в чёрных одеждах. Повешенное тело на раскидистом дереве. Мёртвые люди, плавающие в ямах с водой. Жуткие, реалистичные наброски шокировали детализацией и посылом. Неужели художник описывал виде́ния будущего? Если это так, то у него в руках бесценный ключ к познанию Севера, возможность предугадать последующие события. Значит, и преимущество на его стороне. Главное, не сдохнуть.

Блокнот закончился вырванной страницей. Последний рисунок чья-то безжалостная рука выдернула, оборвав увлекательное путешествие по будущему в Северной зоне. Жаль, Питу было интересно, чем окончится скитание неизвестного мастера. Не о нём ли случаем говорил проводник Пеппа, ещё в баре, упоминая какого-то Мастера?

Пит погладил бережно корешок внутренней части обложки, оправил заломленную страницу в середине, и собирался закрывать альбом с рисунками, как в голову пришла хорошая идея. Он решил попробовать воспроизвести содержание вырванной страницы. Обычно следы рисунка отчётливо видны на соседних листах. Обложка не исключение. Сто́ит посветить фонарём под правильным углом, и на белом фоне проявятся вмятины от авторучки или заточенного карандаша.

Так Вова и поступил.

Сменив батарейки на фонарике, он попробовал более детально рассмотреть жёсткий форзац. Нечёткие линии кое-где проступили. Осталось лишь их повторить вслед за искусным мастером.

Скрупулёзно Питюшин выводил огрызком найденного с большим трудом карандаша проступающие из мелованной бумаги оттиски. Он крутил блокнот в руках, слепил глаза от бьющего в упор луча, карандаш выскальзывал с потных пальцев, но рисовать получалось. Корявые стежки соединялись с очерченными графитовым стержнем подчёркиваниями, образовывая в итоге очертания странного предмета.

«Артефакт?» — предположил Питюшин.

Он попробовал заштриховать полученный овал, чтобы выделить тёмным нужную область. Вышло намного лучше и красивее. Но угадать, что на наброске обозначил мастер, Пит затруднялся.

По своей форме рисунок напоминал предмет, который словно парил в воздухе. Овальный в центре, вытянутый по бокам, «артефакт» перепоясали некие лучи вокруг. «Молнии? Электрические разряды?». Сложно. Были и другие детали, однако передать их предельно понятно он не смог. Оттиски в тех местах едва читались.

Впрочем, Пит своё любопытство удовлетворил. Он разгадал послание таинственного Мастера. Кто знает, может это тот самый артефакт, за которым отправились на Север?

Покончив с блокнотом, химик обратил внимание на прямоугольный кейс. Анодированный алюминий в сочетании с полимерными пластиками нового поколения ласкал взгляд, особенно в рассеивающем свете фонаря. Выглядело дорого и претенциозно.

Пришла пора узнать, что лежит в чёрном ящике.

3.

— Помни, Владимир, ты моё главное оружие. Я верю в тебя и успех предприятия. В чёрном ящике лежит ключ от понимания мира и, наверное, Зоны.

Его босс говорил убедительно, и, как обычно, расплывчатыми категориями. Пафоса ему не занимать. Неудивительно, что неискушённый химик поверил прожжённому мерзавцу и согласился на заранее губительную авантюру. Хотел отправиться на Север, за туман — получите и распишитесь.

Однако он забыл сказать главное. Где его включать, и как, разорви его надвое, работает данный агрегат. Пять минут потратил Пит на поиск кнопки включения, и только случайно нащупал её под ручкой. Щёлкнуло. Невидимые запоры ослабили хватку и кейс фактически распался на две части. Похожим образом были устроены девчачьи ящики-трансформеры с косметикой.

Но ящик оказался с сюрпризом.

Стоило Питу поддеть открывшиеся половинки ногтём, как на одной из них вспухла интерактивная панель с надписью по-английски.

«Введите пароль!»

Такой подлянки химик никак не ожидал. Босс ни словом не обмолвился о пароле. И даже о «ящике» сказал, как о вещи, с которой справится ребёнок.

Неужели?

Пит обречённо ткнул пальцем в середину надписи. Панель сползла в сторону, а вместо неё ожидаемо появились цифры набора и четырёхзначный пин-код. Ожидаемо, хотя могло быть хуже. Например, шестизначное число. Но и с четырьмя цифрами могли возникнуть проблемы. Раскин о пин-коде тоже умолчал. Осталось понадеяться на свою хвалёную русскую смекалку.