«На любой войне Пит, нужно всегда быть готовым к трындецу. Неважно, что за оружие у тебя: половая тряпка, нож или палка. В руках у умельца даже ложка может стать смертоносным предметом при условии, что боец отточил навыки до автоматизма. Головой думать не надо, мышечная память и инстинкт выполнят за тебя грязную работу. Главное, не засцать. Если сдался, всё, амба».

Несмотря на уроки авторитетного начальника охраны модуля, Пит не стал профи во владении холодным оружием. Каждый второй бросок не получался либо выходи́л корявым. Командир наёмников посмеивался в бороду, приговаривал, что «Питу поможет только ремень и прямые руки». Учёный в ответ бормотал оправдания и шёл за сапёрной лопаткой, чтобы ещё бросить пару-тройку раз.

Бросок вышел точным и резким, как натиск крокодила на жертву. Топорик едва не снёс Сэму затылок, не ушёл в воду, скользнув по роговой поверхности толстой шкуры, а остриём вперёд прошмыгнул в узкую щель между створками слюнявой пасти. Секундой позже — и аллигатор разорвал бы зубами лежащего человека. Но Пит не промахнулся. Одна попытка из ста нашла цель, внеся в пресловутое «Фифти-фифти» чудовищную погрешность размером в процент везения.

Крокодил захлопнул пасть. В следующий миг он мощно махнул хвостом, затряс головой, после чего попятился в сторону, беззвучно шипя. На краю плота монстр оступился и грузно съехал в воду, где продолжил конвульсивные движения хвостом и туловищем. Он проиграл эту схватку, и теперь люди могли не опасаться за свои жизни. Хвостатую тварь интересовала штука в глотке.

Вова не расслышал слова благодарности Сэма. С пустыми глазами он бессмысленно наблюдал, как отступившее животное без толку борется с топором в пасти, отдаляясь от них всё дальше.

Или это они отдалялись от барахтающегося в воде крокодила?

И верно. В пылу борьбы плот соскочил с ловушки и теперь медленно дрейфовал вверх по течению Припяти. Они снова свободны.

В тридцати метрах от них из толщи воды вынырнуло ещё одно чудовище. Оно показалось всего на несколько секунд. С длинными усами и широким ртом, как у ковша экскаватора. С облепленными мелкими ракушками, илом и тёмно-зеленой тиной гладким телом. С плавниками на спине и хвостом. Настоящий повелитель глубин — огромный сом. В отличие от крокодила, рыба не пряталась и не юлила. Сом просто показал брюхо и уродливую рыбью рожу, и устремился к ним навстречу.

— Мы снова в дерьме. — пробормотал Сэм. — Не сдохли от хвостатого полена, так до кучи нам гигантского сома не хватало. Посмотри, что с полудохлым Пеппой, и приведи того в чувство. Я пока заряжу автомат.

Пит молча повиновался. И впервые за день он подумал, что сегодня никто умрёт. Он не позволит.

3.

— Нам трындец.

Проводник сильно упал духом после встречи с речным крокодилом. Сэм с Питом помогли ему подняться на ноги, всучили в руки снаряжённый магазин и оружие.

— Он подымет нас в воздух и растерзает, как косяк плотвы. Видели, каков он? Как хотите, а я живым не дамся. Вспорю брюхо ножом, когда меня начнёт жрать! — от мрачной шутки Пепа сквозило безысходностью.

— Неужели нельзя ничего сделать? — пытался успокоить пришедший в себя химик Питюшин. — Мы вооружены.

— Толку! Пока он в воде, наши пукалки бессильны против сома. — ответил ему мокрый Сэм.

Пеппа стряхнул со лба капли, и загадочно посмотрел на Сэма.

— Предлагаю принести ему кровавую жертву. У меня появился кандидат на выбывание.

Проводник явно не шутил. Он даже вытащил нож, чтобы исполнить одно из мрачных предложений. Сталкер «пожелание» спутника не оценил. Просто наставил на того ствол автомата:

— Может, пристрелить тебя и делу с концом?

— Попробуй. И тогда вы и дня не протянете без меня.

Перепалка закончилась внезапно. Громкий всплеск прервал бесполезную дискуссию. Большая рыба взрезала гладь реки хвостом, подняв сноп брызг в десяти метрах от них.

— Ныряет, братва! — заорал Пеппа, тыча стволом в место, где скрылся уродливое припятское создание. — Готовьтесь.

Он крепко упёрся ногами в брёвна, закинул заряженное оружие за спину и перехватил нож в левую руку.

— Эй, на дне? Давай плыви сюда. Мне похеру на тебя. Давай. Давай! — закричал он, взмахнув оружием. Безумные глаза Пеппы засверкали злобой и плохо скрытым страхом.

«Анархист» применил более действенную тактику. Он попробовал угадать место будущего удара, чтобы нашпиговать показавшегося монстра свинцом. Он застыл у воды, слегка наклонил голову, готовясь вот-вот открыть огонь. Учёный стал рядом с ним. Всё равно больше ничего на ум не приходило.

В отличии от крокодила сом не стал юлить, а на скорости впечатался снизу в плавсредство. Крепко связанные доски прыгнули вверх, ломаясь и треща от удара. К счастью, тварь грохнула в край плота, отчего последствия вышли не фатальными. И все же они терпели катастрофу.

Гребём к берегу! Быстро! — крикнул Пеппа, хватаясь за обломок шеста. Задор у него почему-то иссяк вместе с первым ударом. Нож он успешно выронил в воду.

Сэм и Пит поддержали его, и принялись остервенело молотить по воде подручными средствами. Увы, неповоротливый плот плохо поддавался попыткам трёх смельчаков сменить направление. У них просто не хватило бы на это времени. Но попытаться стоило. Жизнь у каждого одна, и не очень-то хотелось погибнуть от зубов большой уродливой рыбы.

Вскоре сом вновь напомнил о себе. На это раз атака пришлась ближе к центру.

«Кранк!».

Несколько хлипких от времени деревянных брёвен надломились, обнажив гнилое нутро. Верёвки амортизировали удар, однако плот потерял равновесие и угрожающе закачался. Рюкзаки сталкеров, привязанные к толстому гвоздю, разметало во все стороны. От вызванного резонанса Пит едва не выпал за пределы их хлипкого клочка твердыни, Сэм выронил «Сайгу» из рук и только в самоотверженном прыжке догнал ускользающее прочь оружие. Проводник, припав на одно колено и громко матерясь, поливал огнём огромного сома, чья пасть показалась лишь однажды в новообразованном проломе.

Ещё два удара и нам кранты. — вопил Пеппа, со страхом вглядываясь в толщу воды, на которой болтался обречённый плот. Рано или поздно посудина не выдержит натиска, и они окажутся в воде. И тогда кто-то из них умрёт.

Кто?

Каждый из них понимал это. Неудивительно, что Пеппа озвучил сакральную мысль разделаться с третьим «лишним», чтобы у остальных двоих появился маленький шанс добраться до берега в целостности. И когда сом в третий раз приложился к размочаленному плоту, проводник недобро взглянул на «анархиста», который находился в крайне невыгодном положении. Тяжёлую «сайгу» сталкер едва удерживал одной рукой, второй он вцепился в рюкзак, чтобы его окончательно не потерять.

— Не делай этого! — крикнул ему Сэм.

— Поздно.

До смертоубийства всё же не дошло. Гнусному замыслу Пеппы помешал забытый ими Вова Питюшин, который заставил их отвлечься истошным воплем:

— Крокодил здесь!

Это оказалось правдой. Забугорный хищник снова вернулся. И к счастью, приплыл он не по их несчастные души. Пресмыкающееся с панцирной кожей и мощными мускулами рывками пронеслось мимо них, оглушённых и отчаявшихся, и устремилось навстречу гигантскому сому. На глазах испуганных людей он широко разинул окровавленную пасть и мощным движением обрушился на скользкий загривок речной змеи. Их туши сплелись между собой в яростной смертельной битве двух равноценных соперников. Забурлила вода, и в этом водовороте сражающихся чудищ непонятно было, кто кого побеждает. Соперники то и дело погружались в реку, ныряя на глубину, то вновь устремлялись на поверхность, чтобы решить исход битвы у немногочисленных зрителей. Это зрелище завораживало.

Люди на плоту, застывшие в ожидании результата поединка, всматривались в дерущихся соперников.

Со стороны это выглядело нелепо и фантасмагорично. Десять минут назад они воевали с крокодилом, теперь он их защищал от другой напасти. Будто цепная собака, припятский аллигатор бился с рыбой не на жизнь, а на смерть. И неважно, что зверь решил покончить с сильным конкурентом. Он сделал это в тот момент, когда люди больше всего нуждались в защите. Похоже, у Зоны действительно присутствует изощрённое чувство юмора.