- Что-о? - Кэтрин чуть не задохнулась от его выпада. 

- Коль скоро вы помолвлены, неприлично так глазеть на другого мужчину.

И Кэтрин действительно негласно была помолвлена. Но не с Джоном, как полагает Роберт.

- Кстати, я что-то не видел объявления о помолвке в газетах. Не каждый день граф женится. 

Кэтрин молчала, отвернув голову и рассматривая узор портьеры.

- Или же граф не женится?

Роберт понимал, что шагает по очень тонкой грани, но не понимал, что им движет. Ревность? Желание сделать так же больно, как было больно ему? Судя по выражению лица Кэтрин, а она точно мечтала придушить его сейчас, он попал прямо в точку. Помолвка разорвана.

Кэтрин глубоко вздохнула и выдохнула. Посмотрела прямо на Роберта и произнесла:

- На мне граф не женится.

Она не дала Роберту среагировать на это заявление и тут же добавила:

- На мне собирается жениться полковник Даррел. А теперь, прошу меня извинить. Всего доброго.

Кэтрин потянулась рукой, чтобы отодвинуть портьеру, но Роберт перехватил и сжал ее запястье.

- Я не ослышался? Полковник Даррел?

В его удивленном голосе промелькнула тень брезгливости, и девушка взбунтовалась:

- Что вы имеете против?

Кэтрин чувствовала, как начинает заводиться. Невозможный человек! И она еще думала перед ним извиняться? Стоило бы отвесить ему еще одну пощечину!

Действительно, какое Роберту было до этого дело? В очень узких кругах ходили слухи о пристрастиях полковника в постели. В приличном обществе о таком не распространяются. Да и в неприличном помалкивают. А учитывая аппетиты и моральные ценности Кэтрин, возможно, эта парочка вполне стоит друг друга. Хотя представлять эту юную девушку в объятиях почти старика было до омерзения тошно. Роберту как последнему идиоту хотелось прижать Кэтрин к себе и умолять ее не выходить замуж за полковника.

- Почему именно он?

- Я не собираюсь обсуждать с вами свою личную жизнь.

Кэтрин выдернула свою руку из захвата Роберта и быстро выскочила из ниши, забыв об осторожности. Лишь бы не расплакаться! Какая ему разница кто станет ее мужем?

Девушка была настолько не в духе, что пролетела мимо тети Энн и не услышала ее оклика. Баронесса нахмурилась и проследила взглядом путь, откуда появилась племянница, и уперлась в мистера Гарднера. Откровенно говоря, Роберт не был виновником злоключений Кэтрин. Ее племянница сама решила отказаться от предложения графа, а мачеха в своем праве выбирать для падчерицы достойного жениха. На счет достойного можно поспорить... Но определенно это мистер Гарднер принес страдания несчастной девушке! И даже сейчас, леди Энн была уверена, что именно он и никто иной испортил Кэтрин настроение.

- Мистер Гарднер!

Роберт переместил взгляд с удаляющейся спины Кэтрин на баронессу. Интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего разговор с леди Энн не предвещает. Особенно потому, что доброжелательная соседка не улыбалась приветливо, как всегда это делала при встрече с ним.

- Добрый вечер, леди Энн, - Роберт поклонился.

- Добрый вечер, - тон ровный, но с легким нажимом, - О чем вы только что разговаривали с моей племянницей?

Никаких любезностей и праздных диалогов. Однако Роберт не собирался обсуждать стычку с Кэтрин с кем бы то ни было.

- Обменялись приветствиями и справились о здоровье друг друга.

- Мне показалось Кэтрин расстроена.

Роберт только поднял брови, мол, не имеет об этом никакого понятия.

Леди Энн решила отбросить всякую вежливость и действовать ва-банк:

- Мистер Гарднер, я рекомендовала вас своей племяннице как человека достойного. Но увы, я заблуждалась. Кэтрин поведала мне, что вы ее преследовали!

Роберт слегка поморщился. Преследовал? Грубо говоря, да. Но, видимо, Кэтрин "забыла" поведать своей тете о том, что сама охотно отвечала на его "преследования", и "забыла" о женихе, пылко отвечая на его поцелуи.

- Не буду отрицать, что оказывал вашей племяннице определенные знаки внимания. Но также хочу добавить, что она их принимала.

- А как ей было их не принимать? Юное невинное дитя! Вам же не составило труда влюбить ее в себя!

На этот раз брови Роберта взметнулись от недоумения. Кэтрин влюбилась? Даже если это правда, похоже, титул ей важнее любви.

- Очень сильно в этом сомневаюсь, - протянул Роберт, - Влюбленные девушки не принимают предложений выйти замуж от других мужчин.

- Кэтрин была вынуждена опуститься до этой лжи, только чтобы не позволить вам опорочить ее честь!

Тут Роберт замешкался с реакцией. Это что за новость?

- Что вы хотите этим сказать?

- То, что Кэтрин не ответила согласием на предложение графа Рассел. Но вам она сказала иначе, чтобы вы не зашли слишком далеко.

- Я и собирался зайти "слишком далеко", - задумчиво пробормотал Роберт, не обратив внимания на вытянувшееся лицо баронессы.

- Простите? - спросила она на возмущенной ноте.

- Я хотел жениться.

- О, вот как.

Леди Энн как-то вмиг присмирела, помолчала, а потом выдала новую тираду:

- Любой порядочный джентльмен, прежде чем позволить себе всякие вольности в отношении юной мисс, должен известить ее о своих намерениях, дабы не вводить в заблуждение.

К баронессе вернулся уверенный вид, и она каким-то неведомым образом умудрялась глядеть на Роберта сверху-вниз.

Мистер Гарднер ничего не ответил на этот выпад, и леди Энн не выдержала:

- Что вы на это скажете?

- Скажу, что приятно было с вами побеседовать. Целую руки.

Он откланялся и отошел от баронессы, которая от удивления не успела и слова вымолвить.

Роберт устроился в углу залы, облокотившись на колонну, и крепко задумался. Он был склонен верить словам леди Энн. Роберт не первый год соседствовал с их четой, и мнение о бароне и баронессе Аддингтон у него сложилось самое положительное. Это были люди достойные, порядочные и следовали принципам. Чего нельзя сказать о младшей сестре баронессы. Миссис Грэйнджер пыталась всучить ему Кэтрин, чтобы избежать лишения дома. И свою падчерицу она выдаст замуж только с выгодой для себя, не заботясь о счастье девушки.

А посему, Роберт мог легко представить на каких условиях миссис Грэйнджер и полковник Дарелл договариваются о будущей свадьбе. От картины, возникшей перед глазами, стало мерзко. На что только не идут люди...

От сознания, что Кэтрин ответила отказом Джону, на душе немного потеплело. Немного, потому что глупая девочка своей ложью вляпалась по самые рюши своего платья. А ведь они с Робертом могли быть уже помолвлены.

Роберт шумно выдохнул и сомкнул челюсть до скрежета зубов. Ох как не нравилась ему предстоящая перспектива общения с миссис Грэйнджер. Особенно потому что теперь они поменялись ролями, и Роберт был более чем уверен, что мачеха Кэтрин выставит ему самые запредельные условия из всех возможных, чтобы он мог получить желаемое. А он определенно получит.

После такого пышного приема день у господ, как правило, начинался после обеда. Не успела миссис Грэйнджер протереть глаза после крепкого сна, как перед носом уже маячил поднос с конвертом.

- Берта! - недовольно рявкнула Аделаида на свою служанку, - Какого черта, ты тут околачиваешься? Подай халат и подготовь таз для умывания.

- Сию минуту, но письмо срочное, - как можно быстрее пролепетала Берта, пока хозяйка не вышла из себя.

"Видать заплатили", подумала Аделаида, прищурившись вглядываясь в лицо служанки. Та бы ни за что не решилась отклониться от обычной утренней процедуры, если бы не личная выгода. А значит, письмо действительно срочное.

Она потянулась пухлой рукой к конверту и ножу для бумаг, вскрыла и быстро пробежалась по строчкам. Ну и ну! Кто ей пишет! С какой стати этому мистеру понадобилась личная встреча с ней? В памяти были еще свежи воспоминания, как она чуть ли не на коленях умоляла этого человека о помощи. А теперь он подкупает ее слуг?