Аделаида довольно похмыкала себе под нос. Что бы ни захотел мистер Гарднер, он вряд ли это получит.

На следующий день медленно закипающий мистер Гарднер явился в дом миссис Грэйнджер к ровно обозначенному времени, которое было указано в ответном письме. Которое, надо сказать, он получил только ближе к вечернему чаю! А до этого момента Роберт протоптал дорожку у себя в кабинете, ожидая хоть какой-нибудь ответ. Старая мегера!

Теперь же он вынужден мучиться от духоты в комнатушке, куда его отвели, чтобы обождать хозяйку, которая совсем не спешила к визитеру. Но Роберт старался обуздать свое недовольство, иначе диалог с миссис Грэйнджер ни к чему хорошему не приведет.

Через пятнадцать минут его провели в другую комнату, которая была намного просторнее и светлее предыдущей. Миссис Грэйнджер сидела на диванчике, обмахиваясь веером и распивая чай. Выглядела она как человек, который наконец начал наслаждаться жизнью.

- Миссис Грэнджер, - Роберт поклонился.

Аделаида поприветствовала его в ответ и махнула рукой в кресло напротив.

- Признаться, ваша просьба о встреча была несколько неожиданной. Чем обязана?

- Я прибыл, чтобы просить руки вашей падчерицы.

Если бы в этот момент Аделаида надкусила пирожное, которое уже протягивала к своему рту, она бы обязательно поперхнулась. Вот так новость! Миссис Грэйнджер быстро пришла в себя:

- Во-первых, рука моей падчерицы уже обещана другому. А во-вторых, помнится, она вам была не нужна.

- Я пересмотрел свои взгляды.

Аделаида противненько улыбнулась и произнесла:

- Сожалею, но вы опоздали, - а затем все-таки съела пирожное.

- Я так не думаю.

Роберт сидел, откинувшись в кресле, всем своим видом показывая расслабленность и уверенность в собственном положении.

- Почему же это? - усмехнулась миссис Грэйнджер.

- Кэтрин пока еще не замужем.

- Но это только пока, - продолжала улыбаться Аделаида, хотя ее уже порядком выводил из себя этот твердолобый мистер Гарднер. Вздумалось ему на Кэтрин жениться? Ну как же!

Роберт резко подобрался и выпрямился в кресле, словно хищник, который вот-вот кинется на свою жертву.

- Не будем ходить вокруг да около, миссис Грэйнджер. Я знаю о полковнике Дарелл такое, от чего вы хлопнетесь в обморок. И я в курсе как он ведет дела. А зная вас, могу со всей уверенностью заявить, что брачный договор был скреплен немаленькими деньгами.

Глаза Аделаиды злобно сверкали, а грудь часто вздымалась.

- Вы ничего не докажете. Такого пункта нет в брачном договоре.

- Конечно нет, - Роберт улыбнулся так тепло, что Аделаида вздрогнула, - Но мне не составит труда откопать на дорогого полковника такие материалы, что его репутации придет бесславный и бесповоротный конец. Боюсь, что и репутация его племянника также пострадает. Никто не захочет иметь дел с бароном Бомонт... А он кажется, ваш будущий зять?

Роберт надавил на больное. Миссис Грэйнджер было бы плевать на репутацию полковника и уж тем более на репутацию падчерицы. Если бы не одно "но". Родственные связи, чтоб их!

- Вот как мы поступим, - начал Роберт, дав Аделаиде время, чтобы переварить всю эту неприглядяную информацию, - Вы разорвете брачный договор с полковником и вернете ему всю сумму, что он заплатил вам.

Лицо миссис Грэйнджер пошло красными пятнами. Конечно, она уж точно истратила какую-то часть!

- О деньгах не волнуйтесь. Я выпишу вам чек. Так сказать, за доставленные неудобства.

Роберт поднялся с кресла, откланялся и даже не удосужился спросить, согласна ли миссис Грэйнджер на такой исход дела. Будь эта женщина поумнее, она могла бы диктовать ему свои условия, если бы согласилась сотрудничать по доброй воле. Но мачеха Кэтрин была жадной и недалекой, и Роберт не сомневался, что она поступит именно так, как он велел.

Кэтрин спускалась со второго этажа, чтобы вместе с тетей Энн отправиться на прогулку в ближайший парк. После случившегося на балу, настроение девушки упало еще ниже чем до приезда в Лондон. И только близость к природе хоть как-то ее приободряла.

Краем глаза уловив дивжение в холле возле выхода, Кэтрин замерла, моментально узнав знакомую фигуру.

- Мистер Гарднер?

От удивления слова вырвались прежде, чем девушка успела осознать, что не желает видеться или тем более разговаривать с этим человеком. Но было поздно. Роберт оглянулся на лестницу и замер, ожидая пока Кэтрин спустится.

- Мисс Грэйнджер, - мистер Гарднер приблизился к ней и поцеловал руку.

Кэтрин совершенно не представляла, что Роберт мог забыть в их доме, и почему обращается к ней так вежливо? Холод, которым был отмечен его взгляд в последние встречи, исчез, будто его и не было вовсе. Глаза мужчины внимательно разглядывали лицо Кэтрин, что девушка заробела и поспешила отнять руку, которую Роберт все еще продолжал удерживать в своей.

- Не ожидала встретить вас здесь.

Прозвучало грубо, но ничего другого в голову не шло.

- Вы выглядите чудесно, - вдруг произнес Роберт, начисто выбив остатки мыслей из Кэтрин.

Ему нестерпимо хотелось заключить ее в объятия, целовать и молить о прощении. О том, как из-за своей настойчивости и чрезмерного пыла, чуть было не лишил их обоих счастья. Если конечно Кэтрин будет согласна разделить с ним оставшуюся жизнь, в чем он практически не сомневался. Роберт еле сдерживал себя, чтобы не попросить руку и сердце прямо сейчас, в эту минуту. Но не отсутствие кольца заставило его помедлить. Он считал, что Кэтрин заслуживает красивых ухаживаний, безразмерных букетов цветов и прочего прочего...

Прежде чем Кэтрин нашлась, что ответить на неожиданный комплимент, Роберт успел ошарашить ее следующим предложением:

- Я буду счастлив, если вы согласитесь отправиться со мной на прогулку.

От участи принятия решения какой дать ответ, Кэтрин спасла вовремя появившаяся леди Энн.

- Мистер Гарднер! Вот так встреча.

Обменявшись приветствиями, тетя наконец задала вопрос, который крутился у Кэтрин на языке:

- Чем обязаны вашему визиту?

- Заехал уладить одно дело и уже собирался уезжать, как встретил мисс Грэйнджер. И мне в голову пришла мысль, почему бы в такую отличную погоду не выйти прогуляться?

- О, мы как раз собирались в парк. Можете составить нам компанию. Кэтрин, дорогая, ты же не будешь против?

В Кэтрин закончились слова. Даже если бы она была против, вряд ли сумела бы озвучить свои претензии.

- Вот и замечательно, - тут же произнес Роберт, не давая девушке и малейшего шанса на сопротивление.

Как в тумане, Кэтрин в сопровождении тети и мистера Гарднера, вышла на крыльцо дома. В голову начали закрадываться подозрения, что между этими двумя была какая-то договоренность. Ведь тетя Энн в курсе того, что произошло между ней и Робертом. И тем не менее баронесса вела себя так, словно мистер Гарднер был самым желанным гостем в ее доме.

На пути в парк, Кэтрин едва ли проронила и пары слов, пребывая в глубокой задумчивости относительно поведения мистера Гарднера. И только в парке девушка поняла, что они с Робертом остались практически наедине, поскольку тетя Энн встретила своих знакомых и теперь шла позади их пары на приличном расстоянии.

- Вы сердитесь на меня?

Неожиданный вопрос заставил Кэтрин вздрогнуть. Он еще спрашивает, сердится ли она?! Хотя...

- Я не знаю, - честно ответила Кэтрин, в самом деле не до конца понимая природу своих чувств.

Роберт вел себя довольно оскорбительно по отношению к ней. Но у него ведь были причины? Или же из-за своей дурацкой влюбленности, она пытается его оправдать? И почему он вдруг переменился?

- Что вам нужно от меня? - устало спросила девушка, отказываясь пытаться понять, что в голове этого сложного, противоречивого человека.

- Вы, - выдохнул Роберт.

Кэтрин чуть было не оступилась, но Роберт вовремя подставил руку и ухватил девушку за талию. Какая-то доля секунды, а все естество будто поднялось внутри, бросая в жар. Кэтрин быстро справилась с помутнением сознания от близости с Робертом и произнесенных им слов, отпрянула и хмуро произнесла: