- Мисс! Мисс!

От ворот навстречу ей бежал слуга в фирменной ливрее Аддингтонов.

- Приношу свои извинения, мисс, - сказал он, запыхавшись, - От такого солнца я задремал в тени и пропустил момент, когда подъехал ваш экипаж. Надеюсь, вы не рассержены?

Кэтрин моментально смягчилась и ласково улыбнулась слуге:

- Ничего страшного не произошло. Я не успела сделать и шага. Как вас зовут?

Слуга, которому на вид было лет сорок, на секунду растерялся, но затем произнес:

- Уильям Мейсон, мисс.

- Приятно познакомиться, мистер Мейсон. А я Кэтрин Грэйнджер. К сожалению, я не припоминаю вас, когда гостила здесь в прошлый раз.

Мейсон уже успел взвалить её чемодан к себе на спину, и они направились к особняку.

- О, меня повысили до работы в доме, - горделиво ответил слуга, но в следующий момент понурил голову, - Но теперь из-за моей оплошности…

- О какой оплошности идет речь?

- Я проспал ваш приезд, мисс.

- Ерунда! Я никому ничего не скажу.

В глазах Мейсона засветились искры радости:

- Правда? Вы очень добры, мисс.

Дойдя до особняка, Кэтрин успела выяснить как долго и кем Мейсон работал у Аддингтонов. Она проявляла искренний интерес ко всему, что рассказывал ей слуга, за что в ответ получила взгляд, полный благодарности.

Эта беседа также помогла Кэтрин отвлечься от мыслей о приближающейся встречи с родственниками. Нервное ожидание возросло, когда девушка поднималась по ступенькам огромного крыльца, увитого цветами.

Дверь открыл дворецкий, мистер Арчибальд, чье имя и кустистые брови Кэтрин запомнила в прошлый раз.

- Добро пожаловать, мисс Грэйнджер. Позвольте проводить вас в вашу спальню.

- Благодарю, мистер Арчибальд, - вежливо ответила Кэтрин.

Брови дворецкого взметнулись наверх, а щеки покрыл румянец удовольствия от того, что его помнят.

Поднимаясь по лестнице, Кэтрин всё ждала как из-за угла вот-вот появится леди Энн. Арчибальд, заметив, как она крутит головой по сторонам, сказал:

- Сейчас вам доставят горячую воду и легкий перекус, чтобы освежиться с дороги. После, вас ожидают к полуденному чаю.

Кэтрин обрадовалась, что предстанет перед хозяевами в подобающем виде, что хоть чуточку добавит ей уверенности. С другой же стороны отсрочка заставляла нервничать ещё больше.

Комната, в которую отвели Кэтрин, была той самой, где она жила в прошлый свой приезд. Вся спальня была обставлена в нежно розовых и голубых оттенках, а окно выходило на задний двор, где раскинулся прекрасный сад. В глубине девичьей души, Кэтрин мечтала вновь оказаться в этой комнате, где каждый предмет мебели служил не только для практичности, но и для того, чтобы просто радовать глаз.

Буквально через минуту, в комнату прошли несколько слуг, неся тяжелые вёдра с горячей водой. А вслед за ними явилась молодая пухленькая девушка в одежде горничной.

- Люси! – радостно воскликнула Кэтрин и бросилась к девушке.

- Здравствуйте, мисс! – положение Люси не позволяло ей как-то иначе обратиться к Кэтрин, хоть та и настаивала на свободном обращении.

- Я так скучала, - продолжала улыбаться Кэтрин, рассматривая служанку.

Люси была лет на пять старше Кэтрин, и относилась к ней как к младшей сестре.

- Вы так повзрослели и похорошели, мисс! Почему вы не приезжали раньше?

Радостное выражение на лице Кэтрин растаяло как мороженое на солнце.

- Я не могла, - только и ответила девушка и постаралась перевести тему на Люси, - И ты очень изменилась!

- Я вышла замуж, мисс, - пухлые щеки Люси слегка заалели, а в глазах появился блеск.

- Потрясающе! Мои поздравления! – Кэтрин искренне радовалась за девушку.

- И вам того же желаю поскорее.

Вспомнив недавний разговор с отцом, о выборе её будущего супруга, Кэтрин воздержалась от ответа и принялась раскладывать вещи. Люси поспешила ей помочь, встревоженная тем, уж не задела ли она ненароком юную мисс.

Приняв горячую ванну и перекусив лёгкими тостами, Кэтрин решила прилечь отдохнуть. Бессонная поездка, купание и еда сильно её разморили, так что она тут же уснула, едва коснувшись подушки.

- Мисс, - кто-то легонько тряс Кэтрин за плечо, - Мисс, просыпайтесь.

Девушка моментально раскрыла глаза и увидела свисающее над собой лицо Люси.

- Мисс, вас ждут к чаю.

- Ой, проспала!

Кэтрин мигом вскочила с постели и рванула к шкафу, чтобы выбрать наряд. Схватив первое, что попалось под руку, она попыталась влезть в лимонного цвета платье. Не самое любимое, но стоять и выбирать одежду у неё совершенно не было времени.

- Люси, помоги застегнуть!

Обычно она сама справлялась с пуговками, но сейчас руки совсем её не слушались. К сведению, даже Люси с трудом одолела это препятствие.

- Кажется платье вам маловато…, - пыхтела служанка, застегивая последнюю пуговицу.

- Глупости, - отмахнулась от неё Кэтрин, - Ещё пару недель назад оно сидело как обычно. Возможно моя фигура распухла от поездки.

Взяв щетку для волос, она несколько раз провела ею по своим густым рыжим прядям. Правда им не слишком это помогло. Решив не быть сильно придирчивой, она собрала их на макушке в хвост и перевязала лентой в тон платью, которую Люси успела для неё подготовить.

В этой суматохе Кэтрин практически ни разу не взглянула в зеркало и не оглядела себя со всех сторон. Выбежав из комнаты, она стремглав помчалась вниз, совершенно не представляя в какую из комнат подали чай.

Буквально доскакав до последней ступеньки, Кэтрин увидела проходящего неподалеку дворецкого.

- Арчибальд, - громким шепотом позвала она старого слугу.

Тот обернулся на её голос и поспешил к лестнице.

- Вы не подскажете, где подают полуденный чай?

- Вам сюда, - рукой в белой перчатке он указал на первую дверь в правом крыле дома.

- Благодарю.

Кэтрин попыталась выкинуть прочь из головы мысли о том, что она опоздала, что её отец навязал им её присутствие… Будь, что будет. Арчибальд открыл для Кэтрин дверь, и она вошла с гордо поднятым подбородком.

Выпить бодрящий напиток и подкрепиться пирожными, обитатели особняка собрались в уютной гостиной, заставленной мягкими диванчиками, кушетками, креслами и пуфиками. Несмотря на такое многообразие мебели, которое могло удовлетворить любые потребности по части комфорта, комната выглядела довольно гармонично.

Войдя в гостиную, Кэтрин произнесла чуть громче чем следовало:

- Добрый день!

Присутствующие мигом замолкли и оглянулись в сторону двери, разглядывая молодую девушку. Оливия и леди Энн вместе восседали на диване. Барон Аддингтон и незнакомый тучный мужчина заняли большие кресла напротив. В комнате также находился еще один молодой мужчина, но он стоял, опираясь на полку камина, и Кэтрин его не заметила.

Минута молчания неловко затянулась, но леди Аддингтон быстро спохватилась:

- Добрый день, мисс Грэйнджер. Дорогая, что вас задержало?

Леди Энн сидела с самой идеально прямой спиной, какую только видела в своей жизни Кэтрин. У женщины были такие же светлые волосы как у ее младшей сестры и племянницы, разве что пару прядей тронула благородная седина. Весь ее облик оставлял впечатление величия, отчего Кэтрин сильно робела.

Леди Энн пристально вглядывалась в ее фигуру, что девушке стало не по себе.

- Приношу извинения за опоздание. Я очень устала с дороги и задремала.

Оливия прыснула со смеху, но тут же приняла благопристойный вид. Ладони Кэтрин вспотели, и она попыталась незаметно вытереть их о юбки платья. Неужели она сказала что-то глупое? Возможно стоило придумать причину поизысканнее, например, что у неё разболелась голова…

Её взгляд упал на зеркало слева, которое висело слегка под наклоном, что позволяло смотрящемуся лицезреть себя в полный рост. От увиденного глаза Кэтрин наполнились ужасом. Платье сидело на ней так, словно вот-вот треснет по швам, а подол был короче сантиметров на десять, открывая всеобщему взору её нижнюю юбку!