На бал отправились всей честной компанией, состоящей из леди Энн, миссис Грэйнджер, Оливии и ее жениха барона Бомонт, и, конечно же, Кэтрин. Барон Бомонт создавал приятное впечатление застенчивого и немного восторженного молодого человека. Можно было подумать, что такого наивного юношу было довольно-таки легко окрутить, но Кэтрин, глядя на Оливию, напрочь отмела такой вариант. Ее сестра, на лице которой все время присутствовало выражение неудовлетворения окружающей обстановкой, рядом с бароном преображалась до не узнавания. Робкая улыбка заставляла Оливию словно светиться изнутри, и, в общем и целом, вела она себя необычно скромно. 

Несмотря на многолетнюю неприязнь между ними, Кэтрин внутренне порадовалась за Оливию. Немаловажен был и тот факт, когда сестра вступилась за нее перед миссис Грэйнджер, пусть и своеобразным способом. 

Сейчас Кэтрин сильно радовалась, что была окружена родственниками, поскольку пребывала в уверенности, что этот прием будет похож на те, что проходили у Аддингтонов. В противном случае, накануне ей бы стоило поволноваться посильнее. Особняк, а скорее это был дворец, поражал своими размерами. Казалось, что они прибыли на прием к королю и королеве, не меньше. Вокруг было море свечей, гостей и снующей прислуги. 

К их небольшой компании начали подходить знакомые леди Энн, с интересом рассматривая ее племянниц. Заинтригованные новым лицом, следом потянулись и молодые джентльмены - друзья барона Бомонт. Вскоре образовалась небольшая очередь из желающих быть представленными симпатичной юной мисс, которая прежде не была нигде замечена. Миссис Грэйнджер ни на шаг не отлучалась от Кэтрин и не упускала возможность вставить замечание про скорую помолвку падчерицы, тем самым с успехом разогнав всех возможных поклонников. 

Леди Энн кипела от негодования и мечтала, чтобы какой-нибудь прыткий джентльмен изловчился пригласить Кэтрин на танец. Но рядом с Аделаидой это не представлялось возможным. Та, словно плющ, так и вилась вокруг падчерицы. После недолгих раздумий Энн посетила одна идея:

- Что это, дорогая? - воскликнула она так, что все разом вокруг вздрогнули и уставились на баронессу.

- Кэтрин, милая, у тебя тут локон выбился, - Энн протянула руку к прическе Кэтрин и незаметно для остальных вытащила одну прядку.

Баронесса старалась говорить как можно громче, что присутствующие тут же вперили взгляд в девушку, заставив поежиться от столь пристального внимания. В самом деле, будто у нее на середине лба прыщ выскочил!

- Это недопустимо, - леди Энн покачала головой, - Сию же минуту в дамскую комнату! 

Тетя обняла Кэтрин за плечи и чуть ли не силой вытолкала из-под надзора мачехи. 

- Надеюсь теперь у нас появится больше шансов, - шепнула леди Энн на ухо Кэтрин.

Девушка поджала губы, чтобы не рассмеяться. 

- Так вы нарочно устроили это представление?

- Кажется я давно так не веселилась, - хитро подмигнула тетя и повела Кэтрин в сторону лестницы, ведущей к комнатам, где можно было привести себя в порядок.

Когда они снова вернулись в зал, леди Энн повела племянницу по большой дуге, делая хороший крюк перед возвращением к родственникам. 

- Всегда можно сослаться на встречу знакомых, - ответила тетя на немой вопрос в глазах Кэтрин. 

В голове Кэтрин никак не укладывалось, что ее, всегда сдержанная, спокойная, следующая всем правилам приличия тетя, в эту самую минуту превратилась в женщину, готовую на все, чтобы помешать матримониальным планам своей сестры. 

Им и правда по дороге повстречалось множество знакомых леди и джентльменов тети Энн, включая и тех, кто недавно гостил в особняке Аддингтонов. Молодые люди, которым посчастливилось не быть представленными миссис Грэйнджер, с удовольствием приглашали Кэтрин на танец. Она как раз направлялась в круг танцующих под руку с неким мистером Хейли, как в толпе, на противоположной стороне залы, Кэтрин почудилась до боли знакомая фигура. Девушка резко остановилась, крутя головой и вглядываясь в гостей, но видение исчезло. 

- Что-то случилось? - недоуменно спросил мистер Хейли.

- Нет, все в порядке, - через силу улыбнулась Кэтрин, однако сердце не желало замедлить свой темп.

Нет, нет, нет. Здесь не может быть никакого мистера Гарднера!

На пути к танцующим Кэтрин все продолжала осматриваться по сторонам, пока мысленно не щёлкнула себя по носу. Это же неприлично! Что о ней подумает мистер Хейли? Ведь план состоял в том, чтобы очаровывать новых знакомых. Да так ли ей уж этого хочется? И чего же она хочет на самом деле? Ответ мелькнул где-то рядом, но Кэтрин затолкала непрошеные мысли поглубже на самые задворки своего сознания, и с ясной головой встала напротив мистера Хейли. 

Сейчас главное вспомнить все движения танца и не опозориться на своем первом балу в Лондоне. Да еще каком балу! Танец предполагался медленным со сменой партнера где-то в середине. Поклон, шаг назад, влево, вправо, снова поклон. Не забыть движения кистями рук! Кэтрин пыталась улыбаться мистеру Хейли, но выходило как-то не очень. Мысли путались, как бы не наступить кому-нибудь на ногу! 

После нескольких фигур Кэтрин почувствовала себя уверенней и почти расслабилась, как настала пора меняться партнерами. Переход был каким-то сложным и замысловатым. Но слава Богу тело Кэтрин помнило движения лучше, чем ее голова, и все прошло довольно плавно и гармонично, пока она не наткнулась на взгляд зеленых глаз.

Кэтрин продолжала двигаться машинально, напоминая неодушевленную куклу, которую дергали за невидимые нити. Внутри словно все застыло, она старалась смотреть куда угодно, только не на лицо Роберта. Когда он коснулся ее талии, а правую руку вложил в свою, Кэтрин наконец решилась бросить на него один быстрый взгляд. Почему-то она очень надеялась, что Роберт также игнорирует ее, как и она сама старалась это делать. Но вопреки ожиданиям девушки, мужчина внимательно разглядывал ее лицо, и Кэтрин уже не могла отвести взгляд. Внутри поднималась дрожь. Какой же он красивый и далекий! Ей стало невыносимо стыдно за ту пощечину, хоть она и была им заслужена. Тем не менее Кэтрин посетило острое желание дотронуться до его щеки, погладить и извиниться. Но она не могла позволить себе этого здесь. Да и в общем-то при других обстоятельствах тоже. 

Так они и продолжали танцевать, испепеляя друг друга взглядом и не произнося ни слова, пока не закончилась фигура и они не разошлись по разные стороны. Сердце стучало как ошалелое. Это была настоящая мука, быть так близко и в то же время, не имея права сказать хоть что-нибудь. Потому что Кэтрин искренне верила, что Роберт не пожелает ее слушать. Она пыталась внушить себе, что он не достоин каких-либо извинений с ее стороны, что он хотел только воспользоваться ею. Но все доводы звучали слабо и блекли на фоне ее чувств. 

По завершении танца Кэтрин почувствовала себя совсем несчастной. Особенно потому, что ей вовсе не хотелось очаровывать собой других джентльменов, когда единственный, кто волновал ее на самом деле, не желал иметь с ней никакого дела. Чувствуя, что еще немного и она расплачется, Кэтрин поблагодарила мистера Хейли и поспешила обратно к лестнице, чтобы скрыться в дамской комнате. 

Когда до лестницы оставалось каких-то пару шагов, кто-то легко обнял ее за талию и увлек в сторону ниши под ступеньками. Все произошло настолько плавно и быстро, что Кэтрин не успела опомниться, как обнаружила себя стоящей в нише, надежно укрытой портьерой. А над ней возвышался Роберт. 

- Что вы себе позволяете? - возмущенно зашептала Кэтрин, - Нас могли видеть!

- В толпе легко затеряться, никто и внимания не обратил - ответил Роберт как ни в чем не бывало, - А вот то, как вы смотрели на меня во время танца, вполне тянет на "неприличное занятие". 

А ведь правда. Не смотри Кэтрин на него своими огромными синими глазами, Роберту бы даже в голову не пришло оказаться с ней рядом. Учитывая тот факт, что поблизости не наблюдалось графа Рассел, а на пальце еще не сияло кольцо, решение он принял быстро.