- Вот бы и на меня напали бандиты!

- Когда мы в следующий раз поедем на прогулку?

- А может грабителей вовсе и не было?

Роберт отвел Кэтрин в самый угол, где никто бы не смог им помешать.

- Почему вы решили сыграть со мной в шашки? – не выдержала Кэтрин.

- Я подумал, что вас надо бы спасать, - усмехнулся Роберт, раскладывая черные и белые фигуры.

- Все только и делают, что спасают меня, - улыбнулась девушка, а Роберта неожиданно ударило чувство ревности.

На секунду он представил, что именно он спасает Кэтрин из лап грабителей и потом везет девушку на своем коне. Роберт поморщился. Что за глупости, достойные зеленых юнцов?

Наблюдая, как мистер Гарднер ловко расставляет шашки на поле, Кэтрин вспомнила как Джон учил ее играть в первый раз. Всего лишь на миг лицо девушки омрачилось воспоминанием недавнего диалога с графом, но этой секунды было достаточно, чтобы Роберт заметил упавшее настроение Кэтрин.

- Я полагал, что предложение выйти замуж обычно сопровождается радостными лицами. Почему вы грустите?

- Откуда вы знаете? – вскинула голову Кэтрин и подозрительно покосилась в сторону Роберта.

- Я почти был свидетелем, - улыбнулся тот.

Кэтрин опустила голову и задумчиво уставилась на свои фишки, словно размышляла каким сделать первый ход.

- Так что же вы ответили? – не выдержал Роберт, видя, что девушка не спешит отвечать.

- Почему вам это так интересно? – хитро прищурившись, в свою очередь спросила Кэтрин.

- Давайте заключим пари. Если моя дамка «съедает» вашу, вы отвечаете на вопрос.

- И наоборот, -тут же согласилась Кэтрин, хотя она не имела понятия, о чем можно спросить этого мужчину.

- Идет, - широко улыбнувшись, произнес Роберт.

Первые минуты игры прошли в напряженном молчании. Перед каждым ходом соперники усердно раздумывали куда передвинуть свои шашки, чтобы их не «съела» шашка противника. Первой фигуры лишилась Кэтрин.

- Вы загнали меня в угол, - мило надув губки, посетовала она.

Девушка являла собой невероятно соблазнительную картину, что Роберт уже успел забыть, что именно он хотел спросить.

- Так вы согласились выйти замуж?

- Я ответила, что подумаю.

- Впервые встречаю девушку, которая так сильно не хочет замуж, - удивленно произнес Роберт.

Кэтрин мягко рассмеялась и закусила нижнюю губу, оценивая свои возможности хода.

- Но почему вы отказались?

- Попридержите коней, мистер Гарднер. Чтобы получить ответ, ваша дамка должна «съесть» мою, - дерзко улыбнулась Кэтрин.

Роберт весело рассмеялся, заставив присутствующих в гостиной, оглянуться на их парочку. Очень скоро поле покинула фигура Гарднера, и он смиренно приготовился к вопросу девушки.

- Почему вас так волнует, выйду ли я замуж?

- Возможно потому что я захочу поцеловать вас еще раз.

Слова вырвались сами собой. Но поразмыслив, Роберт только пожал плечами, ведь это действительно было правдой.

Ответ прозвучал вне рамок каких-либо приличий, однако Кэтрин не почувствовала желания возмутиться или рассердиться на Роберта. Зато она разозлилась на свою память, которая услужливо напомнила о вчерашней близости в оранжерее.

- Но вы меня не целовали.

- Досадное упущение, - вызывающе улыбнувшись, ответил наглец и продолжил игру, как ни в чем не бывало.

Кэтрин посетила мысль, что невинная игра в шашки может оказаться довольно опасной. К облегчению девушки, последующие вопросы и ответы больше не касались пикантных тем, и она получила огромное удовольствие, играя с Робертом. Тот в свою очередь никогда не думал, что такая скучная и простая игра станет настолько увлекательной, если его противником окажется очаровательная мисс Грэйнджер. «Рыжий котенок», подумал он про себя с нежностью.

С небольшим отрывом в несколько дамок, победил Роберт. Но ему так не хотелось расставаться с обществом Кэтрин, что он предложил новые коварные условия игры:

- Теперь за каждую съеденную шашку, загадываем желание.

Гарднер переживал, что такая идея покажется девушке слишком недопустимой и уже начал раздумывать о новом способе подольше побыть с ней. Но рыжая искусительница ничуть не смутилась:

- Ооо, вы еще пожалеете об этом, - невинно улыбнувшись, произнесла Кэтрин.

Роберт откровенно наслаждался девушкой. Блеском волос, синими искрящимися глазами, пухлыми алыми губами, которые нестерпимо хотелось целовать. Кажется, он так замечтался, представляя различные приятные картины с участием Кэтрин, что не заметил, как она «съела» целых три фишки подряд!

Он свесил нос чуть ли не до самой доски, пытаясь понять, как такое произошло.

- Вы должны мне три желания! – заявила довольная до самых ушей Кэтрин.

Она так сияла, что Роберт был готов отдать ей все свои шашки.

- И чего же вы желаете? – поинтересовался он с обреченным видом.

Кэтрин сама не верила своей удаче, что не могла сразу придумать, о чем ей попросить мистера Гарднера.

- Желание первое, - провозгласила она, словно царица, издающая указ, - Научите меня стрелять из пистолета.

Кэтрин ожидала, что Роберт откажется от такой возмутительной идеи. Кто в здравом уме на такое решится?

- Хорошо, - без раздумий согласился тот.

- Вы правда научите? – взволнованно спросила девушка, чуть подавшись вперед.

Роберт только усмехнулся. Как тут сопротивляться, когда на тебя смотрят два сияющих сапфира? К тому же, он не видел в этой затее ничего предосудительного.

- Каким будет следующее желание?

- Мне нужно время подумать, - лукаво улыбнулась девушка.

- Но не слишком долго, - светло-зеленые глаза блеснули и сердце Кэтрин пропустило удар.

Общение с Робертом одновременно манило и пугало ее. Ведь он совершенно недвусмысленно и неоднократно заявлял, что не собирается на ней жениться. А значит Кэтрин не могла себе позволить легкомысленно поддаться его мужскому обаянию.

Лицо девушки было настолько живым и переменчивым, что Роберт легко угадывал ее настроения:

- Неужто вы расстроились, что выиграли? Могу сделать вам одолжение и забрать одно желание себе.

Роберт озвучил предложение с таким видом, словно соглашался на что-то не очень приятное, заставив девушку рассмеяться.

- И не мечтайте! Боюсь даже представить, что у вас на уме, - неосторожно произнесла Кэтрин. Потому что заглянув в глаза мистера Гарднера, она отчетливо осознала, о чем именно тот думает.

Его взгляд медленно опустился на ее губы и задержался на несколько секунд. В глазах Роберта светился откровенный намек.

- Чем вы тут заняты?

За спиной Кэтрин неожиданно материализовался Джон Рассел. Его рука легла на спинку кресла девушки, словно граф хотел продемонстрировать, что она принадлежит ему.

- Как вы сами можете наблюдать, играем в шашки, - не скрывая сарказма в своем голосе, ответил Роберт, кивнув в сторону доски между ним и Кэтрин.

Появившись в гостиной, Джон долго обыскивал комнату взглядом, пытаясь найти Кэтрин. И обнаружил ее в самом дальнем углу в компании мистера Гарднера, чему-то весело смеющейся. Жгучая ревность охватила сознание Джона, застилая глаза красной пеленой. Каких-то пару часов назад Кэтрин могла бы стать его невестой!

- Пожалуй день был чересчур насыщенным. Я отправлюсь спать. Всего доброго, джентльмены, - Кэтрин по-быстрому ретировалась в свою спальню.

- Мистер Гарднер, - обратился Джон к Роберту, даже не пытаясь скрыть лед в голосе, - Довожу до вашего сведения, что в отношении мисс Грэйнджер у меня самые серьезные намерения.

- Лорд Рассел, - вторил Роберт тому в тон, - Довожу до вашего сведения, что вы не можете заявлять права на мисс Грэйнджер, коль скоро вы с ней не помолвлены.

Джон молча окинул Роберта презрительным взглядом и отошел прочь. Гарднера ничуть не смущала конкуренция со стороны графа. У того было предостаточно возможностей, чтобы сделать девушку своей, но он ими не воспользовался. Видно полагал, что Кэтрин, прожившая всю жизнь в провинции, никуда от него не денется. Роберт сам был озадачен, почему девушка не ответила графу согласием? Ее мачеха была бы только счастлива заполучить такой союз. С каждым мгновением Кэтрин Грэйнджер интересовала Роберта все больше и больше.