Не дождавшись какого-то вразумительного ответа, баронесса продолжила бушевать:

- Хотя, что я говорю! Вам и жену доверить опасно. Один только мистер Спенсер на что-то годен!

Уильям в миг стал чуть выше ростом, чем остальные.

- А вы, лорд Рассел! Вы же практически родственники! - укоризненно начала леди Энн, но граф не дал ей закончить.

- Леди Энн, я хотел бы испросить вашего разрешения, чтобы переговорить с Кэтрин.

Просьба была озвучена чересчур официальным тоном, заставив Роберта и Уильяма подозрительно покоситься в сторону графа.

- Моего разрешения? Переговорить? - казалось леди Энн растеряла всю браваду.

- Именно, - подтвердил Джон.

- О, тогда хорошо. Конечно, - леди Энн вновь разволновалась, но уже в приятном ключе.

Роберт и Уильям проводили графа и баронессу недоуменным взглядом.

- Тебе не кажется, что он спешит? - спросил Уильям, обернувшись к другу.

- Вроде бы они давно знакомы, - пожал плечами тот.

Роберту не было никакого дела до возможной скорой свадьбы между графом и мисс Грэйнджер, но мысль, что девушка теперь будет занята, неприятно его кольнула. Словно его поманили изысканным терпким вином, но так и не дали распробовать. В том, что Кэтрин ответит согласием, он даже не сомневался. Предложение руки от молодого и богатого графа, какая девушка устоит?

Лежа в постели и размышляя о событиях сегодняшнего дня, Кэтрин даже не догадывалась, что ее ждет впереди. В спальню постучала и чуть ли не вбежала леди Энн.

- Дорогая, как ты себя чувствуешь?

- Вполне прекрасно, чтобы выйти к ужину, - улыбнулась Кэтрин.

- Замечательно! Кэтрин, милая, причеши волосы. Сейчас к тебе зайдет лорд Рассел. Он хочет с тобой поговорить.

- Здесь? - ужаснулась девушка, оглядывая свою ночную рубашку.

- Надень халат, - посоветовала тетя и перед выходом многозначительно добавила, - Удачи.

Кэтрин не понимала, что происходит. Зачем Джону потребовалось говорить с ней именно здесь и сейчас, вместо того чтобы подождать ужина и более подходящего момента?

Вошел Джон и, даже не улыбнувшись, проследовал к самой кровати. Выглядел он серьезным и немного торжественным. Второй раз в жизни он собирался делать предложение руки и сердца. Первый опыт оказался не слишком удачным, но сейчас он был уверен, что все пройдет как нельзя лучше. Почти уверен.

Перед глазами Джона возник образ пятнадцатилетней девушки, наивно спрашивающей, женится ли он на ней после скромного поцелуя в щеку. Какого черта ему в голову тогда пришла безумно глупая мысль дать ей время повзрослеть? Или же он скорее давал время себе? Как подступиться теперь к этой новой утончённой леди, в которую превратилась его Кэтрин?

- Мисс Грэйнджер, - под изумленным взглядом Кэтрин Джон опустился на колено рядом с ее постелью, - На свете не будет человека более счастливого чем я, если вы согласитесь стать моей женой.

Джон только начал говорить, а Кэтрин уже знала, чем закончится его речь. Она мечтала провалиться сквозь землю, исчезнуть, лишь бы не слышать того, что он собирается ей сказать. Она хотела плакать от горького разочарования, что так долго ждала этих слов, а сейчас не уверена, хочет ли выйти за него замуж. Ну почему мужчины никогда не умеют сделать это вовремя?

- Ваш ответ? - спросил Джон, ощущая, как в горле пересохло от волнения.

- Прежде чем ответить, мне необходимо кое-что знать, - медленно начала Кэтрин, - Получив письмо с сообщением о моей якобы свадьбе, почему вы решили, что я могла так поступить? Вы действительно меня так плохо знаете?

Джон болезненно поморщился. Да, он наломал дров и готов был признать свою вину перед ней. Но тяжелее всего было признаться самому себе, что Кэтрин не может доверить ему свое сердце как прежде. И ради этого придется постараться.

- Вы вправе на меня злиться. Я это заслужил.

- Милый Джон, - мягко произнесла Кэтрин, - Я польщена, и я надеюсь, что вы будете достаточно милостивы, чтобы дать мне время подумать.

Его сердце сжалось.

- Я буду ждать.

Кэтрин проводила Джона несчастным взглядом, не вполне уверенная каким будет ее решение.

Буквально через секунду после ухода графа, в комнату к Кэтрин вновь влетела тетя, вызвав у девушки подозрение, что леди Энн караулила под дверью.

- Дорогая, я хочу первой тебя поздравить…, - начало было тетя с вот-вот грозящими пролиться слезами радости, но Кэтрин остановила ее взмахом руки.

- Не стоит. Поздравления будут преждевременны.

Леди Энн непонимающе смотрела в угрюмое лицо племянницы.

- Но как? Я думала, что лорд Рассел собирался сделать тебе предложение.

- Он и сделал. Но мне необходимо подумать.

- Подумать? – тетя осела на кровать подле Кэтрин, - О чем тут думать, дорогая? Граф Рассел блестящий молодой человек. Самая выгодная партия среди наших гостей. Да что уж тут говорить, в самом Лондоне не сыскать жениха лучше! И я была уверена, что он тебе нравится, - хмуро добавила леди Энн.

- Все очень непросто между нами, - вздохнула девушка. Как рассказать тете, что ее младшая сестра похоже разрушила возможный брак между ней и Джоном?

- Я не осуждаю тебя, милая, но такими женихами не разбрасываются. Пусть сейчас между вами существуют какие-то недопонимания, но будут ли они иметь значение для брака? Подумай. Но подумай хорошенько.

Тетя Энн по-своему была права. Но и Кэтрин не могла довольствоваться таким положением дел. А пока что, она решила отвлечься на ужин.

В этот вечер гости разбрелись по всему дому, развлекаясь каждый на свой лад. Многие собрались в гостиной, кто за игрой на фортепиано, кто с книгой у окна, а вокруг Кэтрин образовался кружок из восторженных молодых девушек, желающих услышать про дневное происшествие еще раз.

Они слушали раскрыв рот от деланного ужаса, перебивали, чтобы уточнить детали. Парочка даже лишилась чувств, когда Кэтрин рассказывала, как второй грабитель стащил ее с коня. Но естественно больше всего юных леди интересовало появление мистера Спенсера и как он расправился с бандитами. Кэтрин благоразумно не упоминала о поцелуе ладоней, иначе бы девушки все до единой попадали в обморок.

За этой картиной наблюдал мистер Гарднер, вполуха слушая рассказы миссис Солсберри о внедряемых ею новых методах посева урожая. Услышав в деревне, что на мисс Грэйнджер напали и ее отвезли обратно в особняк, Роберт побледнел, представив бездыханное тело девушки. Но Уильям успокоил его, сказав, что Кэтрин цела и невредима, разве что расцарапала руки.

Теперь еще и этот лорд Рассел вознамерился сделать мисс Грэйнджер своей невестой. Сплошные потрясения! Однако никаких радостных заявлений о скорой помолвке так и не прозвучало. Роберт никак не мог понять, какое ему собственно дело до всей этой шумихи вокруг рыжеволосой Кэтрин Грэйнджер? Но девушка так и привлекала к себе внимание. Среди этого цветного вороха шелка и атласа, Кэтрин выгодно выделялась в простом черном платье, которое прекрасно подчеркивало тонкий стан и пышную грудь. Его рука начинала гореть, когда он вспоминал как случайно коснулся этой вершины вчера в саду. А когда в памяти всплывал образ «болеющей краснухой», Роберту дико хотелось рассмеяться. Что за выдумщица!

Отделавшись от миссис Солсберри, Роберт направился прямиком к девичьему цветнику. Он отметил, что в отличие от любой другой девушки на ее месте, Кэтрин не выглядела польщенной таким вниманием, и не задирала нос от свалившегося на ее голову приключения.

- Мисс Грэйнджер, не желаете сыграть партию в шашки?

Все леди разом замолкли, переглядываясь между собой.

Кэтрин сильно удивилась этому внезапному предложению от мистера Гарднера. С другой стороны, она порядком утомилась, по десятому кругу пересказывая свои злоключения, так что с радостью ответила:

- С удовольствием.

За ее спиной тут же послышалось завистливое шушуканье:

- Мисс Грэйнджер теперь так популярна!