- Н-немного.

Спенсер взял ее руки в свои большие теплые ладони и нежно поцеловал.

- Так быстрее заживет.

Кэтрин хмыкнула и улыбнулась. Надо же! Уильям уже дважды ее спас.

- Похоже вас совершенно нельзя оставлять одну.

Он легко поднял ее на руки и усадил на своего коня, а сам уселся сзади, обняв девушку за талию. Кэтрин бесстыдно прижалась к твердой груди Уильяма, чувствуя себя на удивление спокойно. После пережитого ужаса, ей остро необходима была чья-то поддержка.

До деревни они добрались на удивление быстро. На подъезде было настоящее столпотворение. Девушки и мужчины во все глаза наблюдали как Уильям везет Кэтрин.

- Что случилось?

- Что произошло?

- Все в порядке?

Со всех сторон звучало оханье и аханье. После рассказа о грабителях, леди кидали на мистера Спенсера восторженные взгляды, а на Кэтрин смотрели с жалостью и завистью. Многие посчитали, что это было опасное и вместе с тем романтичное приключение.

Кэтрин совсем не разделяла это мнение. Какая в этом может быть романтика? Она боялась представить, что бы произошло, не появись Спенсер так вовремя.

- Мисс Грэйнджер необходимо отвезти обратно. Она поранилась.

Зазвучала новая волна оханий. А следующие слова застали Кэтрин врасплох:

- Я отвезу мисс Грэйнджер домой, - произнес Джон.

Кэтрин во все глаза смотрела на Джона, но взгляд графа был прикован к Уильяму, а в частности к рукам, которые продолжали обнимать Кэтрин за талию. Девушка поискала в толпе мистера Гарднера, однако тот стоял слишком далеко от них, а его вниманием безраздельно завладела миссис Солсберри. Похоже Роберт был совсем не в курсе происшествия с грабителями.

Кэтрин как-то внутренне поникла. Несмотря на то что за девушку разгоралась нешуточная борьба между двумя статными мужчинами, почему-то ее задело, что мистер Гарднер за нее даже не переживал.

- Вы? - удивленно переспросил Спенсер, - Позвольте, поскольку я спас мисс Грэйнджер, будет лучшим если в особняк ее доставлю именно я. Мало ли что может произойти по дороге, - как бы невзначай добавил он.

Джон сжал челюсти от негодования. Наглец намекает, что он не в состоянии справиться с бандитами?!

- Поскольку я племянник лорда Аддингтона, а значит имею к мисс Грэйнджер непосредственное родственное отношение. И посему именно я имею право отвезти девушку, - Джон поднял брови, опустив на руки Спенсера неодобрительный взгляд.

Уильям пожал плечами, и Кэтрин, словно переходящий трофей, перекочевала на коня Джона. Граф не произнёс ни слова, развернул лошадь, и они поскакали прочь от деревни.

Кэтрин боялась что-либо говорить. Их вчерашний разговор нельзя было назвать хоть сколько-нибудь дружеским, а сегодня он вдруг вызвался везти ее домой. Кэтрин устала задаваться вопросами, что же у графа в голове, и бездумно уставилась на скользящие мимо них пейзажи. А вдруг где-то там снова притаились нападавшие на нее люди?

- Я скучал по вам, - неожиданно произнёс Джон, заставив Кэтрин вздрогнуть.

Она десятки раз представляла, как граф говорит эту фразу, что она почувствует в этот момент, что ответит и что последует за этим... Но то были мечты минувших дней. Получив желаемое сейчас, Кэтрин не понимала, как ей реагировать? Сказать, что и она скучала невыносимо горько, будет непростительной ошибкой. Да и чувства к Джону претерпели изменения. Совершенно запутавшись, Кэтрин решила промолчать, вопросительно взглянув на графа.

- Кэтрин, почему вы меня не дождались?

- Не дождалась? - она не сумела скрыть возмущённые нотки. Сколько же она ждала!

- Вы решили выйти замуж.

- За кого? - недоуменно спросила Кэтрин.

- Не пытайтесь делать вид, что не понимаете, о чем я говорю.

- Но я действительно не понимаю, - ответила девушка, подавляя лёгкое раздражение. Почему граф говорит загадками?

Джон посмотрел на Кэтрин будто увидел ее в первый раз. Как же она изменилась за этот год! Уже не смотрит на него открытым доверчивым взглядом как прежде. Не произносит первое, что приходит в голову. Она отстранилась, Джон чувствовал это и безумно сожалел. Что произошло? Где он ошибся? Глупец! Стоило сделать предложение ещё прошлым летом!

Он почти забыл Кэтрин, когда встретил Изабель. Но увидев девушку сейчас, в окружении других мужчин, им завладело неописуемое чувство ревности. Он чётко осознал, что теряет нечто ценное. Такое, что ни купить ни за какие драгоценности. Что настолько редко, что надо быть откровенным идиотом, чтобы упустить. А Джон, похоже, и был таким откровенным идиотом.

- В своем последнем письме вы сказали, что выходите замуж. И требуете больше вам не докучать.

- В каком таком письме? – промолвила Кэтрин, чувствуя, что произошла какая-то ужасная ошибка.

- Вашем, - холодно повторил Джон.

Он мог понять, что Кэтрин устала ждать его долгие годы, вполне справедливо ожидая предложения руки и сердца. И не дождавшись, найти другого мужчину. И судя по отсутствию оного, она так и не вышла замуж. Но к чему Кэтрин делать вид, что она не понимает о каких письмах речь? Словно их и не было. Возможно таким образом пытается намекнуть, что между ними не все потеряно? Хочет переиграть ситуацию? Но это совсем не похоже на искреннюю девушку, какой она была раньше.

- Я не писала ничего подобного! – сердито ответила Кэтрин. Ей не нравился обвинительный тон Джона.

Но досада на графа исчезла перед пугающим озарением.

- Это должно быть моя мачеха! – воскликнула девушка.

Кто же еще это мог быть? Наверняка Оливия поведала той о графе – ни для кого не было секретом, что сестра благоволила Джону. Возможно каким-то образом к миссис Грэйнджер попало в руки письмо от графа, и она решила воспользоваться этим, чтобы разрушить их чувства. С мачехи не убудет! Кэтрин не сомневалась, что та готова на все ради своей дочери. Хоть она и не могла заставить Джона жениться на Оливии, но могла сделать так, чтобы он и не женился на Кэтрин. Как подло! Девушка не представляла, как ей смотреть на мачеху при следующей их встрече.

- Ваша мачеха? Миссис Грэйнджер? – нахмурено переспросил Джон.

- Я думаю, что это она. Поверьте мне, я ни за кого не собиралась замуж. Я ждала вас, - смущенно проговорила Кэтрин.

- Но почему она сделала это?

- Она меня ненавидит и не хочет, чтобы я была счастлива, - Кэтрин понуро опустила голову.

Джон поднял лицо девушки за подбородок и притянул к себе со словами:

- У нее ничего не выйдет, - улыбнулся ей в губы Джон и коснулся их легким поцелуем.

Кэтрин оказалась не готова к такому повороту событий и не успела ничего понять. Но когда Джон прижал ее к своей груди, почувствовала, как во всем теле разливается приятное тепло. Он с ней! Он рядом и вовсе не забывал ее. Несмотря на все преграды и препятствия, они все же будут вместе. 

Чувство радости от воссоединения с Джоном и того, что правда наконец открылась, потихоньку начало рассеиваться, уступая место следующему факту.

Получив злокозненное письмо, граф без капли сомнения принял его содержимое на веру. Неужто мачеха так ловко подделала ее почерк? Неужели Джон даже не попытался связаться с ней еще раз? У Кэтрин закралось неприятное подозрение, что вероятно чувства Джона были не так сильны, чтобы докопаться до сути. Попробовать выяснить, правда ли все это.

С приближением к особняку, Кэтрин все больше мрачнела, меньше разговаривала и почти не смотрела на графа. Переменчивое настроение девушки Джон отнес на счет встречи с грабителями, нисколько не переживая за свое с ней будущее.

Приключившееся с племянницей жутко разволновало леди Энн. Она настояла на том, чтобы Кэтрин целый день провела в постели. А вечером баронесса устроила взбучку трем взрослым мужчинам.

- Невероятно! - причитала она, переходя из одного угла гостиной в другой, - Просто немыслимо!

Перед ней стояли Джон Рассел, Роберт Гарднер и Уильям Спенсер. Все как один чувствовали себя немного пристыженно.

- С юнцов спросу никакого. Но вы! - леди Энн обвела всех троих грозным взглядом, - Вы взрослые молодые люди, которым в пору жениться, и никто из вас не уследил за Кэтрин!