В дверь постучали, а после в проеме появилась светловолосая голова Оливии.

- Матушка хочет тебя видеть. Она в кабинете, - произнесла и вышла, оставив Кэтрин наедине с леденящим внутренности страхом.

Небеса! Неужели миссис Грэйнджер все еще на нее зла? Глупости, конечно она злится. Но неужто ей было недостаточно того наказания, которое Кэтрин уже понесла?

Пока девушка спускалась в кабинет, сердце стучало быстрее с каждым шагом. Возле двери оно билось так сильно, что казалось сейчас выскочит из горла.

- В-вы хотели меня видеть? - заикаясь, спросила Кэтрин, опасаясь поднять глаза.

Затравленный вид падчерицы вызвал удовлетворённое выражение на лице Аделаиды. Поделом девчонке! Впредь она не осмелится выступать против нее.

- Хотела. По твоей милости нас выселяют до конца месяца, - слова мачехи звучали без гнева, но в них чувствовались некие злорадные нотки, - Я не собираюсь смиренно ждать, когда меня позорно погонят из собственного дома. Скоро возвращаются моя сестра с мужем, и мы отправимся к ним.

Аделаида замолкла и уставилась на Кэтрин, словно чего-то от нее ждала.

- Хорошо, - произнесла Кэтрин с облегчением, - Когда собирать вещи?

Губы мачехи растянулись в очень неприятной улыбке:

- Я и Оливия. А тебя мы с собой не берем.

- То есть как? - опешила Кэтрин.

Мачеха, кажется, вовсю наслаждалась растерянностью девушки. Возможно, даже всю эту ужасную неделю вынашивала свой план.

- Все просто. Ты вольна делать, что хочешь. Свободна на все четыре стороны.

Кэтрин непонимающе глядела на мачеху. Что она хочет этим сказать?

- Вы бросаете меня?

- Наши пути расходятся, - Аделаида продолжала смотреть на нее своей неприятной улыбочкой, полностью осознавая всю беспомощность падчерицы.

- Куда же мне податься? Ведь дом скоро отнимут!

Это какая-то злая шутка! Кэтрин казалось, что мачеха просто над ней издевается.

- Отнимут. Благодаря тебе. Ты могла бы сейчас катиться вместе с новоиспеченным женихом в ваш особняк. Но ты отказалась помочь своей семье. Хотела свободы? Получай.

- Тогда верните мои деньги! - если Аделаида мечтала, чтобы Кэтрин ползала у нее в коленях и слезно умоляла взять ее с собой, то она сильно ошибается.

- Это не твои деньги. А если хочешь подзаработать, обратись к доктору Адамсону, который так тебе услужил. Возможно, ему приглянется твое тело, - жестко произнесла мачеха.

Кэтрин задохнулась от возмущения. Как она смеет так о ней отзываться?! А мистер Адамсон? Уважаемый человек почтенного возраста!

В дверь постучали.

- Войдите, - Аделаида отвернулась от Кэтрин, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

В кабинет боязливо просунулась голова Томаса:

- Миссис Грэйнджер, гости прибыли.

- Гости? Но я никого не жду. Кто там?

- Лорд и леди Аддингтон.

- Лорд и... кхм, - ее глаза стрельнули молнии в сторону Кэтрин, но девушка была удивлена ничуть ни меньше ее самой, - Скажи Милли, чтобы подала в гостиную чай.

- Как прикажете.

Томас удалился, а Аделаида, прищурившись, повернулась к Кэтрин.

- Говори правду. Это ты написала моей сестре?

- Нет! У меня не было адреса.

Какое-то время мачеха продолжала сверлить ее взглядом, затем отпустила со словами:

- Ни слова о долгах. И вообще помалкивай.

Кэтрин молча кивнула и чуть ли не пулей вылетела из кабинета. Слава провидению! Хоть одно хорошее известие. Она была очень рада приезду тёти и дяди. Возможно небесам все же на неё не плевать. Надо только придумать, как ей переговорить с тетей Энн. Вряд ли та была в курсе задуманного ее младшей сестрой.

Кэтрин не стала дожидаться Оливию и мачеху и поспешила скорее в гостиную.

- Тётя Энн! Дядя!

Девушка без тени смущения и наличия манер, которым так старательно обучала ее баронесса, кинулась прямиком в ее объятия.

- Ох, дитя! - от неожиданности воскликнула леди Энн, но также крепко обняла девушку в ответ, - Как я сочувствую вашей утрате.

Это было первое утешение от близкого человека, не считая неловких слов от доктора Адамсона, что Кэтрин не смогла сдержаться и расплакалась прямо у тети на плече.

- Поплачь, милая. Тебе пришлось тяжелее всех, - тётя ласково гладила ее по волосам.

- Энн! - воскликнула Аделаида за спиной Кэтрин, - Не могу сказать, что я не рада вашему визиту. Но это так неожиданно.

Сестры обменялись поцелуями в щеку и присели на мягкий диван. Кэтрин ни разу не доводилось видеть тетю Энн и мачеху вот так, рядом друг с другом. Когда она гостила у Аддингтонов, ей казалось, что в тете Энн угадываются черты Аделаиды. И наоборот. Но сейчас, глядя на них, это были две абсолютно разные женщины. Леди Энн величала собой образ царственный, благородный. Подбородок поднят, во всех движениях грациозность и мягкость, смешанная с уверенностью. В противоположность сестре Аделаида отличалась пухлостью во всем, начиная от щек, заканчивая пальцами рук. Даже глаза, которые если сильно всматриваться походили на глаза леди Энн, и те не выдерживали натиска кожи вокруг.

- Мы как раз собирались покинуть Брайтон, чтобы не спеша вернуться домой, - поведала леди Энн, - как нас настигло твое письмо с сообщением о кончине мистера Грэйнджера. Мы, не мешкая, сразу же отправились к вам.

Лорд Аддингтон еще и потому спешил к Грэйнджерам, что знал о долге Эдварда перед мистером Гарднером. Бедная миссис Грэйнджер должно быть была не в курсе их плачевного состояния дел. Барон надеялся, что мистер Гарднер не стал бы предпринимать каких-либо шагов, прежде чем не связался бы с ним.

- Ох, я польщена твоей заботой, дорогая, - Аделаида принялась разливать чай, не обращая внимания на кухарку, маячащую за их спинами.

- Мы с мужем подумали и решили, что в такой период вам как никогда необходима поддержка. И приглашаем всех вас к себе в особняк. Можете также взять с собой слуг.

- Щедрое предложение, - заулыбалась Аделаида, будто всего полчаса назад не собиралась заявиться к родственникам собственной персоной.

- Вот и прекрасно. Я знала, что ты не станешь возражать. Завтра отправимся в путь.

У Кэтрин отлегло на сердце. Все разрешилось как нельзя лучше. Вот только, похоже, скоро они останутся без дома.

Как и было решено накануне, на следующий день рано утром, все обитатели дома Грэйнджеров сели в просторную карету Аддингтонов, и отправились в путь. Для слуг же нашлось место в карете с багажом.

Спустя пару дней путешественники прибыли на место, с облегчением расположившись на горизонтальной поверхности их спален. Кэтрин не представляла, как можно осилить дорогу в такие дальние места, как Шотландию или к примеру, во Францию. Все ее тело ныло. К тому же, сказывались последствия наказания, устроенного мачехой.

Теперь, когда представилась возможность, Кэтрин не знала, как подступиться с разговором к тете Энн. В ее мыслях эта картина возникала множество раз. А на деле, тема их долга казалась слишком деликатной, а девушка самой себе глупой и навязчивой.

Да и как тут остаться с баронессой наедине?! Когда мачеха следит за каждым ее действием, не спуская глаз! А Оливия ходит за ней, словно банный лист. Очевидно, миссис Грэйнджер опасается, что Кэтрин все же вознамерится просить помощи у ее старшей сестры, и старается предотвратить любую попытку.

Пока в душах женщин кипели бурные страсти, лорд Аддингтон легко и без лишней суеты, уладил это дело, выкупив долговые расписки у мистера Гарднера. Чему Гарднер был несказанно рад, можно будет забыть об этой поездке, как о страшном сне.

 Ни мачеха, ни падчерица даже не ведали о том, что над ними больше не маячит бремя долга. Однако леди Энн настойчиво упросила мужа, не сообщать ее сестре это известие.

За время, что они жили под одной крышей, она заметила, что Аделаида не проявляет к своей падчерице хоть сколько-нибудь теплых чувств. В ее обращении к Кэтрин сквозило едва уловимое раздражение и пренебрежение. А из разговоров с Аделаидой, Энн поняла, что мистер Грэйнджер не оставил после себя никакого завещания, оставив единственную дочь в полной власти своей жены.