Хоть Кэтрин по сути не приходилась леди Энн родной племянницей, но она очень переживала за судьбу этой девушки. Пусть она училась манерам и этикету не так прилежно, как Оливия, но в непосредственности Кэтрин был особый шарм. Который, как баронесса была уверена, покорит не одно мужское сердце.
В один из теплых солнечных дней, распивая на веранде чай и наслаждаясь легким освежающим ветерком, Аделаида обратилась к сестре с тщательно подготовленной речью:
- Дорогая, невозможно выразить, как я благодарна тому, что вы пригласили нас к себе в дом.
- Не стоит, нам это только в радость, - мягко улыбнулась Энн, легко коснувшись руки сестры.
- Ты не совсем представляешь…, - Аделаида запнулась в нужном месте и опустила глаза, - Дело в том, что с уходом Эдварда из моей жизни, я чувствую, что не справлюсь.
Ее плечи начали легонько подрагивать, и Энн обеспокоенно взглянула на сестру.
- Дело в том, - повторила Аделаида чуть гнусавым голосом, - оказалось, что наш дом заложен, и теперь нам некуда идти.
Энн сочувственно погладила сестру по плечу, уже собираясь поведать той, что теперь все в порядке. Их никто не выселит. Но следующие слова Аделаиды застали ее врасплох:
- Я подумала… Это конечно очень неловко…, - Аделаида то и дело сбивалась с мысли, - Но может… Может твой муж одолжит нам небольшую сумму на сезон в Лондоне?
- На сезон в Лондоне? – ошеломленно переспросила Энн.
- Только на сезон, я обещаю, - быстро заговорила Аделаида, - Оливия уже давно в том возрасте, когда ей пора замуж. Промедление может обернуться для нас плачевными последствиями. Вот я вышла замуж, когда мне еще было…
- Я прекрасно помню, когда ты вышла замуж, - холодно прервала ее Энн.
Аделаида немного стушевалась под взглядом старшей сестры, но не отступила:
- Я уверена, что мою дочь ждет самая блестящая партия.
- А как же Кэтрин? О ней ты подумала?
- Я не могу просить у твоего мужа слишком много денег. Ведь только для одной дебютантки необходимо столько всего… Но как только Оливия выйдет замуж, я смогу обеспечить и Кэтрин, - выкрутилась миссис Грэйнджер, - А пока что, я очень прошу, не могла бы она пожить у вас? Обещаю, это ненадолго.
Энн смерила сестру долгим задумчивым взглядом. Затем произнесла:
- Хорошо, я поговорю со своим мужем.
Кэтрин порядком надоела непрошеная компания сводной сестры. Единственным убежищем, где она могла в одиночестве предаться собственным мыслям, была ее спальня. Но кому охота целый день просиживать в четырёх стенах, когда погода так и соблазняла выйти наружу.
Ещё за завтраком, предшествуя откровенному диалогу между Энн и Аделаидой, Кэтрин попросила разрешения покататься на лошади, искренне пообещав, что возьмёт самую послушную. Барон и баронесса с радостью поддержали эту идею, а мачеха ограничилась тем, что не высказала возражений. Оливия же отказалась к ней присоединиться.
Кэтрин давно признала, что природа не одарила ее талантом наездницы, но ей все равно нравилось кататься. Обычно она не выезжала далеко от ворот особняка, но сегодня девушка почувствовала острую необходимость поскакать дальше, ближе к холмам, возможно даже добраться до ручья, через который они проезжали по пути сюда.
Кэтрин все скакала и скакала, словно одержимая манией оказаться как можно дальше ото всех. Ото всех проблем и неприятностей, что преследовали ее в последнее время. Здесь, в окружении деревьев, шума листвы, крыльев птиц и стрекотания насекомых, все заботы казались далекими и несущественными.
Слева от неё что-то блеснуло. Вглядевшись через кусты, Кэтрин обнаружила ручей, который искала. Подобравшись ближе к воде, девушка двинулась вдоль берега, наблюдая за течением и погружаясь в мысли. Много ли ей надо в жизни? Вот так жить, возле природы. Да иметь рядом любящего и надежного мужа. Муж...
Против воли Кэтрин вспомнила Джона, хотя строго настрого запретила себе о нем думать. Она уже не плакала, как это было каждый раз, когда его лицо всплывало перед глазами. Но сердце все ещё стискивала тоска по счастью, которое казалось совсем рядом, стоит только протянуть руку...
Кэтрин резко затормозила лошадь. Впереди ей почудилось какое-то движение в реке. Осторожно направляя животное, она не спеша приближалась к тому месту. А вдруг человек тонет? Как только ее пронзила эта мысль, Кэтрин приготовилась скакать во весь опор, но вдруг из воды возникло обнажённое мужское тело. И его владелец определенно не тонул.
Девушка зажмурилась и замерла, боясь шевельнуться. Какой стыд! Она же подглядывает за чужим купанием! Постояв так с минуту, Кэтрин сообразила, что ей бы следовало развернуть лошадь и тихонько вернуться домой. Приоткрыв глаза, она бросила быстрый взгляд в ту сторону, где был мужчина, но там никого не оказалось. Раскрыв глаза шире и приглядевшись, Кэтрин заметила одежду, сложённую на берегу, но хозяина нигде не было видно.
- Нехорошо подглядывать, - совсем рядом раздался чей-то издевательский голос.
От испуга Кэтрин дернула поводья, лошадь заржала, встала на дыбы и понесла ее вперёд, вглубь леса. Все нутро девушки охватил дикий страх. Сейчас лошадь ее скинет, и она погибнет! Кэтрин прижалась к холке, держась из последних сил. За спиной послышался звук копыт. Мужчина в мокрой белой рубашке гнался за ней, понукая своего коня.
Поравнявшись с Кэтрин, он схватил поводья ее лошади и каким-то чудом сумел их остановить. Отдышавшись, девушка с опаской взглянула на своего спасителя. Тёмные от воды волосы, намокшая рубашка едва прикрывает мускулистую грудь. Никогда в жизни ей не доводилось видеть мужчину без одежды. Дыхание от чего-то перехватило, а щеки залились жгучим румянцем.
- Спасибо, - поблагодарила она дрожащим от пережитого страха голосом.
- Я полагаю впредь вы хорошенько подумаете, прежде чем вторгаться в чужие владения и подсматривать.
- Я и не думала! - вспыхнула Кэтрин, однако мужчина не выглядел рассерженным. В его тёмных глазах затаилась ехидная улыбка, словно он скорее был даже польщен таким вниманием.
С ухмылкой на лице, он как-то нагло по-хозяйски оглядывал ее фигуру, скользя взглядом по простой чёрной амазонке. Платье было абсолютно закрытым, однако за последний год неожиданно для Кэтрин ее грудь значительно увеличилась в размере, и теперь едва умещалась под тканью.
Девушка почувствовала себя очень неуютно под взглядом мужчины, и потянула на себя поводья лошади, которые тот все еще держал в руке.
- Еще раз благодарю за спасение, - чопорно произнесла Кэтрин, стараясь не встречаться с глазами «спасителя», - Мне пора. Меня скоро начнут искать.
- Вы уверены, что справитесь? – мужчина не выпускал ее поводья, и Кэтрин это очень не понравилось.
- Уверена, - ответила она как можно громче и с силой дернула поводья, освободив их наконец из плена сильных рук.
Не хватало еще заявиться в особняк с таким провождением! Да и вообще, как она могла быть уверена в его добрых намерениях? Безусловно ее спаситель не походил на слугу или деревенского жителя, и тем не менее Кэтрин постаралась обезопасить себя от подобной компании. Надо признать, довольно симпатичной. Однако она не решилась подробнее изучить его черты.
- Всего доброго, - Кэтрин развернула лошадь и как можно быстрее покинула этого «джентльмена».
Девушка возвращалась домой в очень взволнованном состоянии. Вот так приключение! Увидеть голого мужчину, пусть даже и до пояса, безумная скачка на лошади и общение со «спасителем», который как-то плотоядно на нее поглядывал… Кэтрин постаралась выбросить из головы его образ, но перед глазами то и дело возникала обнаженная мощная спина. Широкие плечи, перекатывающиеся мышцы. Почему-то эта картина, свидетелем которой она стала впервые, заставляла ее нервничать. Но в каком-то приятном смысле. Встряхнув головой, Кэтрин пришпорила лошадь.
А тем временем леди Энн усердно размышляла, как же ей лучше поступить. Стало совершенно ясным, что участь Кэтрин – последнее, что волнует ее младшую сестру. Даже если завтра Оливии сделают самое выгодное предложение руки и сердца, Аделаида вовсе не собирается устраивать жизнь падчерицы. Ее замысел был коварен в своей простоте. Взять денег на сезон для родной дочери, а Кэтрин оставить на попечении у родственников. Вот только Аделаида абсолютно не догадывается, что это самое лучшее, что приходило ей в голову. Леди Энн просто мечтала вырвать Кэтрин из рук своей сестры, и та по своей воле предоставила эту возможность. Господь Бог не дал им с мужем детей, и леди Энн благодарила небеса, что те подарили ей Кэтрин.
