— Ш-ш-ш…

Во рту почувствовался металлический привкус — прокусила губу.

«Чепуха, хоть немножко отвлечься. Ну же, давай, родимая!»

Но спайка не поддавалась, будто назло мне зарастая все сильнее.

Надрез.

Боль.

Зарастает.

Еще надрез.

Удержать!

Не вышло.

Снова!

За окном посветлело.

Обессиленная рука опустила нож. Верить не хотелось, но все указывало на то, что Хранители взяли равноценное возмещение за использование их сил.

«Я останусь калекой навсегда? Это моя расплата? Не то что бы я не заслужила такое. Скорее, напротив, это очень мягкая плата за разрушение мира, но…».

Расхохоталась, утирая слезы.

«Я приняла треть ядра старого мира. Теперь мой Источник мощнейший среди всех Ловов, а я самая беззащитная из всех. Лов, который не может пользоваться собственной энергией! Не смешно ли?»

Я устало уперлась лбом в столешницу.

Даже если уже мертва, неприятно положить жизнь на обучение магии, а затем лишиться всего. Даже если мертва, больно оттого, что нельзя быть с любимым. Даже если мертва, страшно, что Карн накажет.

Хотя какая разница в этом доме, на что я когда-то положила жизнь и кого любила?

Все равно мечты о счастье недостижимы, и каждый новый порыв приносит лишь новую боль, погружает в отчаяние глубже.

Не лучше ли обойтись без боли?

Я сжала в руке занывший обрубок нити, связующей душу и тело. Мне никогда больше не стать живой. Пора принять реальность. Я стала Ловом. Я заплатила за возможность близких спокойно жить дальше, защитив их своим послушанием. Хорошо, что Карн хотя бы не вспоминает о моем обещании принести клятву, и я могу быть самой собой хотя бы в мыслях, сохраняя иллюзию свободы. Да и после ритуала оставил в покое. Буду иногда ходить ему по спинке и всего-то. С близкими видеться могу. Куда бежать, зачем рисковать?

Я опустевшим взглядом посмотрела на испачканный нож, вытерла его и сложила на место.

Все правильно. Зачем зря страдать? Да, я не смогу стать даже тенью себя прежней. Но еще не все потеряно. Стоит ценить то, что есть. Пока есть.

Я жалко улыбнулась и нащупала ниточку связи с Иркрином. Тот работал за столом, заваленным бумагами в гостиной. На его коленях лежала голова спящей Ни, волосы которой он задумчиво перебирал, скользя взглядом по строчкам очередного отчета.

В сердце защемило.

«Я ведь могу навестить его, верно? Обсудить планы на устройство детской, например. Или поинтересоваться состоянием Ни. Да, вполне». Я бросила взгляд на свежий шрамик на руке. Ценить то, что есть. Все верно.

========== 11. Слишком много деталей ==========

Пусть я никогда не смогу сбежать. Иркрин подарил мне глоток свободы, и было бы глупо не воспользоваться им. Уже светло. Можно вновь вернуться к живым. К любимому. Хотя нельзя прикоснуться к нему, можно просто побыть рядом.

Я вновь проверила золотистую ниточку энергии. Иркрин все так же работал за столом, заваленным бумагами. Ни спала рядом, обнимая живот, котята играли друг с другом на ковре, но Иркрин и ухом не вел. «Слишком занят, дел по горло». Я чувствовала, что если приду, только помешаю. Как и в детстве… «Хотя я же много знаю от своих ниточек. Может быть, получится помочь? Просто тихо посижу, разберусь на месте».

Аватар материализовался в этот раз очень точно — прямо рядом с Ни. Теперь, когда я была сознанием так близко, наконец-то смогла разглядеть, что Ни хмурилась, и услышать, как она едва слышно постанывала во сне. «Она мучится! И как я не замечала? Это же очевидно — рядом таз с настойкой из морозного корня, а под ней подстилка из энергии, чтобы не было пролежней».

Стало очень горько. «Это я виновата. Если бы не попросила, Иркрин бы не разрешил передать Ни плод, если бы не… Но ведь тогда бы мой Эйр погиб! Прости, Ни. Скоро это кончится».

Я отжала полотенце в тазу и протерла вспотевший лоб спящей. Аватаром почти не чувствую температуры, но вроде бы горячая. Я потрогала котенка, сравнивая. «Вроде бы котенок теплее. Или нет?»

— Спасибо, и живот тоже, — раздался голос позади, и внутри все перевернулось.

Невольно обратила внимание, что руки Иркрина красные и шелушатся, будто обветрены, хотя он и сидел дома — видимо, морозным корнем протирал регулярно. «Как я не увидела раньше? Думала только о себе!»

Я распахнула свободный халат на Ни и обтерла выступающий живот. Даже мне он казался теплым. «Красный, точно ли все хорошо?» Приложила ладонь. «Как вы там, Эйр и Нир?» Но дети не ответили. Видимо, устали от жара.

— Извини, — потупилась я.

— Арха говорит, скоро станет легче. А пока чары сна облегчают боль, морозный корень спасает от жара. Ненадолго, правда.

— Понятно. Я протру еще, не беспокойся.

— Спасибо за помощь, — Иркрин потер испорченные руки.

— Работы много?

— Очень. Рук не хватает, — вздохнул он.

— Почему бы просто не разрешить женщинам работать? — предложила я.

— Это не запрещено. Просто так традиционно сложилось в общине Кона, что женщины занимаются хозяйством.

— Не запрещено, ага! Ты бы знал, чего я наслушалась, когда пыталась получить работу после экзамена! — вскипела я, припоминая сомнительные вакансии «для девушек».

— Могу представить. Зачем ты пошла искать работу, когда я предложил тебе быть моим ассистентом? Не хотела?

— Прости. Я восприняла это как опеку, не хотела нагружать тебя.

— Мне нравилось с тобой работать.

«Иркрин всегда так заботился обо мне. Вырастил, выучил магии, работу дал, слова против не говорил, даже когда совсем наглела!»

Мерзкое воспоминание о том, как Карн в ответ на непослушание избил, проступило стыдным горьким пятном на сердце. А еще лишил возможности заниматься тем, чему я с таким восторгом училась всю жизнь.

«Я не ценила. Принимала заботу и талант как должное и желала большего, пока не потеряла все. Что же, попробую еще немного». Я облизала губы и робко спросила:

— Предложение еще в силе?

— Разумеется! Хочешь поработать?

— Ох, спросила, не подумав. Рада бы, но… — я беспомощно осмотрела свои руки.

— Впрочем, предлагать такое Лову, даже не знаю, — замялся он. Видимо, понял неправильно.

— Очень хочу, если можно, — поспешно закивала я.

— Пожелания по зарплате?

— Помогать мне с общиной и дальше.

— Это запросто.

Опустила голову. С губ почти сорвалось: «Как же я тебя люблю!». Нельзя. Я переборола себя и улыбнулась:

— По рукам.

— Тогда можешь приступать. Твое Учение само себя не распространит, — подмигнул он, погладил прикорнувшую на коленях трехцветную кошечку и вернулся к бумагам.

Я улыбнулась, запахнула халат на Ни и взялась за кисть. Теперь у нас был еще один повод встречаться. А потом вместе вырастим детей. Да, вполне хватит того, чтобы просто быть с ним рядом. Его объятия и ласки, конечно, приятны, но имеем что имеем.

Ревниво покосилась на спящую на коленях Иркрина кошку и уткнулась взглядом в собственное Учение. «Все-таки завидую страшно. Но ничего. Ни же тоже моя часть, верно? Можно сказать, что сейчас я полностью вместе с любимым. Просто… Ну, по частям. Это детали. Надо работать».

Вывела первые руны. Вспомнилось, как раньше кисти, ведомые магией, могли переписывать быстро столько Учений разом, сколько со своей нынешней скоростью успею только за год, наверное. Но и это тоже детали.

Я тряхнула головой. Слишком много деталей!

Комментарий к 11. Слишком много деталей

Иллюстрация от Марины Ветер

https://vk.com/photo602951280_457243489

========== 12. Все не так плохо ==========

Как и всегда в последние дни, мы работали в гостиной. Здесь все напоминало о счастливом прошлом. Пушистый изумрудный ковер, на котором я так любила поваляться. Крепкий стол, который так берег Иркрин, а я в детстве то горячее ставила, то проливала, то сама с ногами забиралась. Он прощал все, ворчал только и просил больше так не делать.

Провела по вмятинке на столе. Это я чайником постаралась, вспомнила теперь.