Эльфийка свернула к какой-то скромной на фоне богатого квартала лачуге, прошла по темному дому на задний двор и показала добычу смуглому эльфенку.

— Смотри кого принесла! Местный зверь, пушистый такой!

Эльфенок отложил недоделанный сапог и цепко осмотрел добычу. Зверек напоминал зайца из Старого Эрва, только мельче.

— Не годится, линяет, — заключил он.

— Да ты что! — возмутилась эльфийка.

— Готов заплатить за мясо. Можешь обрить мех, отдать в общину на валяние и пряжу. Мне не нужен, — отрезал эльфенок и вернулся к сапогу.

— Да ты просто платить не хочешь!

— Я плачу за материал ровно столько, сколько он стоит.

— Элвин! Скряга мелкий! — всплеснула руками эльфийка.

— Ты же знаешь, что не обману, потому и пришла. Вижу, что убила аккуратно, вижу, что это из северного леса укротителей. Верю, что тяжело далась добыча, но мех не годится. Отложи пока охоту, сейчас, похоже, все местные звери линяют.

«Такой юный, и так рассуждает сознательно. Неужели охотница и сама не видит?»

Но охотница, похоже, все-таки и сама знала, что добыча не очень. Она крепко выругалась, помянув родню Элвина до древнего колена, а сама разложила местного зайца и стала потрошить тут же.

Это жизнь, и она полна мелких и крупных забот, счастья и тревог. Наблюдая за другими, я могла пережить вместе с ними волнующие приключения, разделить радость и горе, забыть, где нахожусь. Жизнь в окружении бесплатных золотых искр, кажется, стала легче. Быть может, это немного искупит нашу вину.

Правда, тоже хотелось оказаться там по-настоящему. Хорошо, что я могла днем уходить и быть со всеми. Так легче. Можно суетиться, договариваться, искать. Пусть и понарошку, ведь мне самой ничего не нужно. Разве что сбежать, но этого не могу.

Тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и с любопытством ухватилась за того же эльфенка. Он раскраивал шкуру в свете золотистых искр, руки мелькали споро и ловко, завораживая. Работа казалась волшебством. Бусы из клыков на шее медитативно постукивали, а белая шкура на плечах казалась частью самого эльфа.

«Такой талантливый, сколько ему?»

Вспомнилось, как я денно и нощно упражнялась в магии. «Наверное, он тоже хочет стать мастером, столько трудится. Или даже уже стал? Пусть у него все будет хорошо. Пусть его талант не сломает никакое увечье», — мысленно помолилась я.

От мыслей о эльфенке оторвал неожиданный болезненно крепкий поцелуй.

Стало противно и захотелось оттолкнуть. Но надо ответить. Не злить.

«Страшно. Карн закончил работу? Будет ли спрашивать о том, что я делала? Или он следил? А если он узнает, что я вспомнила? Надо вести себя как обычно».

Я приоткрыла рот и коснулась языком в ответ, проклиная свою трусость.

«Как можно целоваться с этим чудовищем? Как-как, чем охотнее, тем лучше, если не хочу, чтобы снова перекроили душу».

Насладившись поцелуем, Карн сел рядом и сладко потянулся:

— Я закончил Учение, Нелари. У меня столько планов! Наши последователи станут частью общества! Разомни мне плечи.

«Твоя секта. И сильно сомневаюсь, что вас примут». Но поправлять я, разумеется, не стала. Недоверчиво покосилась только, села рядом и стала послушно массировать. «Лучше не думать, что может устроить секта. Похоже, это те «служители Нелы», которых я видела в лавке Ми. Так мерзко! Но лучше узнать побольше».

— Чем они займутся?

— Пусть вливаются, прикрываясь служением тебе. Заведут семьи, заживут обычной жизнью. Будут исследовать мир, как и все.

Я не поверила своим ушам. Слова Карна казались непривычно нормальными. «Это точно он? Вроде да. Неужели… Обойдется без боли на этот раз?» Зародилась робкая надежда, но подозрение еще точило.

Он счастливо улыбался. «В моих руках точно нежится безумец, разрушивший мир, и строит планы на мирную жизнь среди тех, кого приносил в жертву? Как вообще так можно?!»

— Нелари, так хорошо… Подожди, я лягу поудобнее.

Он стянул рубашку и лег на живот. Я старательно разминала спину, молясь, чтобы все сказанное им было правдой. «Кажется, правда обойдется на этот раз!» По телу разлилась легкость, захотелось вдруг смеяться. Я поняла, что очень люблю этот день, эту нежизнь и весь мир. «Разве не прекрасно, если он откажется от зла и начнет новую жизнь? Может, и меня отпустит. Я искуплю вину за обоих, только бы перестал!»

— Мы тоже заведем детишек побольше. О, походи мне по спине.

«Каких еще детишек?! Ему? Снова? Хотя это быстро и не так больно, как после ритуала, наверное. А потом я снова смогу оказаться в теле той женщины. Ощутить жизнь. Прикоснуться к Иркрину». Настроение улучшилось.

— Я же уже тяжелая для этого! — рассмеялась я.

— А ты стань помладше.

«Тело Лова тоже можно изменять?»

— Хорошо.

Оказалось, что это несложно и даже духовных сил почти не тратит. Я обернулась девочкой, какой обычно появлялась в мире аватаром. Забралась. Попробовала походить, неловко балансируя. Стало немножко смешно. «Покровитель разрушения просит девочку походить ему по спине? Странные развлечения. Но не жалко. Лучше уж так, чем… Ай, не буду даже думать!»

— Вот так?

— Идеально. Я счастлив.

Карн разве что не мурлыкал. «Ну и ладно, зато странных вещей не болтает. Даже милый сейчас! По нему не скажешь, что он страшный, когда вот так вот валяется».

— Нела, будь такой почаще.

Я как можно естественнее рассмеялась. «Так разомлел! Ну по спине ходить — не целоваться и, тем более, не сношаться. Не так мерзко!»

— Я тебе нарядное платье для этого облика сошью.

— Сошью? Ты что, мои платья все сам сделал?

— Да.

— Ничего себе. А как ты с размером угадал?

— На Эйлира померил.

— Вот оно что! У тебя хорошо получается.

«Покровитель разрушения Ист шьет кукольные платьишки? Что-то это уже совсем странное хобби. Хотя он тогда так ловко залатал мне душу, что верю!»

— Давай мерки снимем. Слезай.

Я спустилась. Карн достал ленту из ящика стола, обмерил, записал на листок и лег обратно — и моргнуть не успела.

— Походи еще.

— Карн, а можно мне подарить украшения Ми?

— Эльфийке твоего брата? Конечно. Посмотри в шкатулке в ящике стола, может быть, понравится что-то.

— Спасибо.

«Такой мирный! Может быть, он и вправду исправится?..» Я с улыбкой ходила по горячей спине. «Мускулистый такой. И что он ко мне прицепился? Красавчик же, нашел бы свое счастье подальше от меня, а!»

Карн лежал молча, прикрыв глаза, и улыбался.

«Что-то совсем не шевелится. Уснул, что ли? Точно».

Я достала шкатулку и стала перебирать украшения. Шпильки, гребни, подвески, цепочки…

«Что бы подошло Ми? Она вроде бы не носит такое. Разве что сережки, точно! У нее всегда очень милые. Но какие выбрать?..»

Массивные в древнем стиле, изящные, как у снежных эльфов, из металла и дерева…

«Я ничего в этом не понимаю, ни разу не носила. Ладно, пусть сама решит».

========== 9. Что ты принесла в наш дом? ==========

Несмотря на еще ранний вечер, в лавке Ми было не протолкнуться. «Сплошь светлые дедушки! Откуда хоть? Ах, это, наверное, из-за меня. Решили по заколке, что лавка с сектой связана». Видимо, теперь, переселяясь в Новый Эрв, сектанты приходили сюда за теплой одеждой. Ну еще бы: среди своих-то они не вызовут подозрений. И колье на шее Ми только подтверждало, что она своя. Завидев меня, Ми махнула рукой, чтобы помогла.

День пролетел в безумном круговороте вещей и лиц. Я без конца таскала со склада новую и новую одежду с золотым шитьем. Хорошо, что предприимчивые подруги Чи и Ми загодя заготовили много. Мы улыбались и продавали все новые и новые вещи «служителям Нелы».

Ми, кажется, не беспокоили ни сектанты, ни заметный живот. Носилась, сияя улыбкой ярче алых кристаллов в колье.

«Хотела извиниться, что сектантов привлекла, а она и счастлива. Хорошо».

К ночи Ми закрыла дверь на засов и легла грудью на прилавок.

— Нела, я точно разбогатею. Мне безразлично, кто они. Это вежливые непроблемные покупатели, которые не скупятся.