Замок вырос перед ними, древний, застывший среди холода, намертво сжатый в объятиях тумана, и Эль боязливо присмотрелась к светящимся бойницам. Только бы никто не выглянул, молилась она всем богам, только бы не заметили… Как ей потом объяснять этот неловкий визит?

- Забирай в сторонку, - приказала Серана старательному герою. - Обогнем остров. Не будем же мы причаливать у парадного входа.

- От души согласна, - облегченно выдохнула Эль, испытывавшая сильное желание распластаться на дне лодки и не высовываться. - И вот тут ты жила? Какой огромный замок.

- Да, ничего такой, - самодовольно согласилась вампирша, еще совсем недавно утверждавшая, что замки не любит, а любит приключения.

- Мне совсем неинтересно грести, - ныл Лейф. - Мы уже на месте?

- Почти, - утешила его Серана. - Вот!.. Вот тут. Давайте вылезать.

Она первой выскочила на берег и задрала голову к башням.

- Отсюда он и правда кажется таким большим, - сказала она с внезапной неуверенностью. - То есть… я хочу сказать… он и есть большой, просто…

- Просто там твой отец, - сказала Эль, тоже смотревшая на Западную башню.

Она не сомневалась, что Харкон сейчас там - а где еще ему быть? Сидит за столом или тоскует у камина, в постылых стенах, которые не может покинуть тысячелетиями, и ждет развязки своих загадочных интриг. А может, и ее, Эль, он тоже ждет. Приходить он ей запретил и даже не раз, но ему-то самому кто запретит надеяться? Надеяться на неизбывное драконье нахальство, на возвращение единственного собеседника, которому можно доверять…

- Ты всерьез его опасаешься? - спросила она вслух. - Он же твоя семья.

Серана пожала плечами и совсем посмурнела.

- Мы та еще семья… Мы же поклонялись Молаг Балу. Наверное, тебе это трудно понять, у тебя-то семья была нормальной…

Эль не стала напоминать ей, что на днях Серана и свою семью называла нормальной, а заодно признавалась в притяжении к зловещему Принцу Даэдра. Кто знает, что у девицы в голове? Может, там все набекрень после тысяч лет сна в гробу.

Довакин, как раз вытащивший лодку на седой берег, присоединился к разговору.

- Да, замок немаленький, - оценил он, запрокинув голову. - Ну, какой хозяин, такой и домик. Партурнакс вон аж целую гору себе в хозяйство прибрал… Хотя башенку с той стороны могли бы и починить.

- Далась вам всем эта башенка, - вспыхнула Серана, а Эль вспомнила, что южную часть обвалила Валерика, закрывая доступ в лабораторию. И притом обвалила филигранно, не зацепив комнату дочки…

Тут размышления дракона были нарушены самым наглым образом.

- Кажется, твой Колледж поменьше будет? - пихнул ее в бок Лейф.

- Умолкни, злоязычный, - зашипела архимаг, уязвленная в самое сердце. - Да, поменьше, - сварливо признала она и оторопело замерла, когда самозванный братец утешительно похлопал ее по спине.

- Ну, ну, - ласково молвил гаденыш. - Не расстраивайся. Может, еще подрастет.

Эль не выдержала и рассмеялась, простив ему все насмешки.

- Мы пройдем тут, сбоку, - махнула рукой Серана. - На эту пристань доставляли припасы для предыдущих жильцов.

- А что с ними стало? - простодушно поинтересовался Довакин.

- С припасами? - ехидно спросила Серана.

- С жильцами.

Вампирша снова глянула на него олененком.

- Думаю, ничего хорошего… Ну, меня тут тогда не было. Отец этим занимался…

А вы потом пришли на готовое, зло подумала Эль. И отплатили сплошной пакостью.

Она не знала, какие счеты у Сераны к отцу, но ведь и сам Харкон о дочери говорить не желал. Путаясь в чужих тайнах и злостном умалчивании, Эль, тем не менее, была уверена, что в их прошлом пряталось нечто нехорошее: ведь должна же быть причина, почему лорд не хотел спасать родную кровинку из крипты. И причина эта просто обязана быть серьезной…

Какой-то скелет, ухмыляясь, заторопился к ней по ступенькам и Рыцарь-Дракон с удовольствием выместила на бедняге раздражение, расколов ему череп гигантской сосулькой. Выровняв внутренний баланс, она умиротворенно вздохнула и решила, что остальных врагов оставит своим спутникам.

Лейф развлекался с противниками, не торопясь их убивать. Серана припустила к нему, по дороге весело пнув зазевавшуюся нежить. Скелет уронил лук, упал, полетел кусочками по камням. Эль чинно прошла мимо, обходя останки и мечтая о том дне, когда снова сможет вести себя как душа пожелает и швыряться врагами у всех на глазах, не таясь.

- Нам сюда, - Серана распахнула старинную дверь.

- Не заперто? - удивился Довакин, заглядывая внутрь. Там он быстро отвлекся на стаю собак и какую-то вампиршу, а Серана неторопливо пошла вдоль широкого сточного канала, оглядывая своды.

- Ты здесь раньше бывала? - для порядка спросила ее Эль.

- Конечно, - улыбнулась та. - Мне нравилось исследовать. С острова меня почти не выпускали, так что я часто тут лазала. Правда, тогда здесь было малость потише. Наверное, маленькой вампирской девочки вполне хватало, чтобы распугать всех крыс.

- Погоди-ка, ты была вампиром с детства? - запуталась Эль.

- Чушь, не могёт того быть, - влез бесцеремонный Лейф. - В логове Темного Братства я видел мелкого вампиренка. Правда, прибить не успел, эта пигалица от меня удрала. Десятилетний кровосос - то еще зрелище. Они не растут.

- Ну, я-то не была ребенком, - надулась Серана. - Просто неудачно выразилась.

Неудачно - это мягко сказано, подумала Эль. Она никогда не жаловалась на рост и на многих смотрела сверху вниз, а Серана была не ниже нее и выглядела вполне взрослой во всех нужных местах. И эта зрелая особа называет себя маленькой вампирской девочкой? Зачем столько стараний казаться милой и невинной? Или она просто таким образом пытается понравиться?..

Они походили по окрестностям, заглянули в закуток убитой предводительницы собак, где Лейф чуть не наступил в медвежий капкан. Эль даже успела посочувствовать капкану, но все обошлось. Отыскав рычаг, они опустили один из мостиков, вернулись вниз и там Серана снова взялась за объяснения:

- А тут одна из этих странных двойных защитных штук. Отец установил, когда у него разыгралась паранойя…

- Да какая там паранойя, - легкомысленно махнул рукой Довакин. - Просто мостик. И вообще, твой папа даже двери не запирает.

- У него все-таки возраст, - с достоинством отвечала Серана. - Он старенький, вот и забыл.

И эти двое залились бессовестным смехом, пока Эль думала о том, что Лейф прав и дверь вообще-то должна быть заперта. Впрочем, Харкон даже не потрудился выставить вон приживалку с собаками. Кажется, в отличие от поминального дворика здесь он действительно совсем не появляется…

Хотя, если подумать, зачем ему запирать двери? Ну, придет сюда какой-нибудь отчаянный искатель поживы. Залезет в замок, станет обедом, тем все и закончится. Наверняка тут тоже торчат сторожевые горгульи…

Эль вспомнила, что видела горгулий непосредственно над сточным каналом, и поежилась. А вдруг он уже знает, что она здесь? Что теперь будет? И отступать нельзя, да и поздно…

Повернув налево в поисках еще одного рычага, они пришли на свалку костей. Из люка в потолке тут же драматично посыпалось свежее поступление, словно огрызки нарочно выжидали подходящий момент.

- Вот, изволите ли видеть, - виновато развела руками вампирша. - Тут, поди, тысячу лет не прибирали…

- Маловато за тысячу лет-то, - оценил слежавшиеся развалы Довакин. - Аппетита нет?

- У меня теперь нет, - сморщилась Серана.

Скажите, какая нежная. Видели бы вы морг Лайкена, подумала Эль и порадовалась, что в замке лютый холод. Будь здесь потеплее, запах был бы чудовищный, уж она-то знала. А так… лед и лед, все прихватило морозцем.

Выше по лестнице, среди зарослей паутины им повстречался здоровенный паук, явно отъевшийся на свалке костей. Эль как раз собиралась предложить назвать животное как-нибудь звучно - скажем, Клотильдой, - когда бессердечный Довакин скотинку быстренько прибил.

И все же соблазн был слишком велик.