- У них всегда так, - отмахнулся он и швырнул в камин еще один скомканный лист. - Мне это давным-давно безразлично.

Рыцарь-Дракон слезла с клетки и прошла к столу, со знанием дела приглядываясь к инструментам.

- Это же мои крючки! - признала она добычу из Высоких Врат. - И зачем они тут? Имей в виду, я знаю, как выглядит пыточный набор.

- Они и не для тебя, - усмехнулся Харкон, - а для тех, кто не знает.

- Пфф, - Эль потянуло на критику. - Если это провокация, то ты плохо старался. Хоть бы повернул их ручками в нужную сторону. И скатерть больно чистая. И… я тебя умоляю! Половник?

- Ха-ха, - вполне искренне рассмеялся вампир. - Ты первая заметила. Все прочие видят лишь самое простое. Дыба! Кровища!.. Что еще надо для счастья простому злыдню?

- Вот и мне хотелось бы знать, - сумрачно глянула на него Эль. - Что надо для счастья простому злыдню?

- Мне хватило бы и свободы, - раздраженно мотнул он головой. - Так зачем явилась? Имей в виду: будешь бесить - выставлю вон. Ты уже меня разозлила.

- Это чем?

- Злоупотреблением горгульей, - бюрократически выразился лорд и недовольно глянул вверх, где развернуло крылья каменное чудище.

Эль только поджала губы, не желая вступать в перепалку из-за чужих капризов, а потом сообщила:

- Хевнорак изрек некое… скажем так, пророчество.

Харкон забыл про бумажки и уставился на нее немигающим взглядом.

- И?.. - подтолкнул он ее.

- Темные волосы, темный мир, так он сказал. Три Свитка, три души, три обмана. Нет спасения. Krosis.

Лорд наконец моргнул, а потом высказался:

- Ну, сказал и сказал.

- Вот и я так подумала, - преувеличенно живо согласилась она. - А позже встретила Гатрика и он сказал то же самое. Предрек темный мир.

Харкон смял и швырнул в камин всю оставшуюся кипу бумаг, а потом прошелся по комнате, брезгливо, словно кошка, избегая наступать в кляксы крови.

- Я ведь говорил, - произнес он наконец, - то, что написано в Свитках, рано или поздно сбывается… Говорил или нет?! - повернулся он к ней, на сей раз разозлившись по-настоящему.

- Говорил, - спокойно согласилась она, даже не пытаясь спорить.

- Тогда чему удивляешься? - фыркнул он.

- Да я не удивляюсь. Я скорее хочу спросить: ты имеешь к этому отношение?

- Отчасти, - был ей внезапный ответ.

- Вот как, - опешила она. - Я-то все гадала… Не может быть, чтобы ты захотел исполнить пророчество! А ты…

Харкон насупился и его лицо приобрело смешанное выражение - было трудно сказать, то ли вампир горько обиделся на судьбу, то ли в чем-то запоздало себя винит.

- Ты совсем не понимаешь ситуацию, - проворчал он. - Уж мне-то не нужна вечная тьма. Я даже из замка выйти не могу. Есть солнце, нет его - мне, знаешь ли, без разницы.

- Ну да, если посмотреть с этой стороны… - протянула Эль, совсем запутавшись.

- Дозорные обнаружили крипту, - сжалился над ней лорд. - Об этом услыхали вампиры, а от них о находке проведали и мои подопечные… В крипте был спрятан Свиток, и, прежде чем ты спросишь, - да, я об этом знал.

- Спрятан уже после твоих… э, приключений?

- После.

- Как ты узнал? И почему ты его не забрал?!

Харкон пожал плечами.

- К тому моменту он не был мне нужен.

Эль призадумалась и кое-что сообразила.

- Погоди-ка! Если Валерика уже ушла в Каирн… кто спрятал Свиток?

- А кто тебе сказал, что она действовала одна?! - огрызнулся лорд, но тут же поостыл и добавил: - Вампиры часто используют очарованных для своих дел. Ничего хитрого.

- То есть эта твоя провокация, - она повела рукой в сторону пыточного уголка, - не связана с пророчеством?

- Не все на свете крутится вокруг него, - дулся он, - У меня есть свои дела. Свои планы и цели. И я, - тут он глянул на нее с откровенной злостью, - не обязан давать тебе отчет.

- Как сказать, - приняла вызов Рыцарь-Дракон. - Дыба-то вот она. И я знаю, как ею пользоваться.

На эту угрозу Харкон только снисходительно хмыкнул, а потом поднял взгляд на флаг с солнцем. Вид у него стал на редкость самодовольный - негодяй даже руки в бока упер, радуясь своим хитростям.

- Если бы его там не было, - провозгласил он, - стоило бы нарочно привесить.

- Опять ради провокации? - возмутилась Эль. - Да что за грандиозные планы такие? Может, ты и не обязан давать мне отчет, но рассказать-то можно? Я же изведусь от любопытства!

- Переживешь. От этого не умирают.

Эль окончательно разозлилась.

- Ну, каков!.. Все вы хороши! Тораллод, собака просветленная, устроил мне свинскую трепку, прежде чем допустил освободить его! А прочие… хоть бы спасибо сказали! Выпорхнули вон, стоило мне прийти в святилище, и по клочку моих сил прихватили! А теперь еще и ты кривляешься! Хотя я исправляю то, что именно ты и натворил! Вот ради кого и чего я стараюсь?!

- А разве тебя просили стараться? - резонно спросил вампир. - Я-то уж точно не просил.

На миг она оторопела, а потом уставилась на него сузившимися глазами:

- Что, дела так хороши, что ты готов отказаться от помощи?

Харкон вопросом не смутился.

- Дела не были хороши уже тысячи лет. И сейчас не лучше, - отвечал он со спокойствием, которое бесило больше любой издевки. - Но я ведь тебя слушаю - и кое-что слышу. Хочешь идти по этой дороге дальше? Чудно, но что потом? Думаешь, мне доставит радость смотреть, как от тебя ничего не останется?! - рявкнул он, уже не сдерживая гнев.

- Ну… нарастет, - неуверенно отвечала Эль, уставившись в стену и поневоле озаботившись своими перспективами.

Он покачал головой.

- Не нарастет. Поверь человеку с долгим опытом. Ты даже не можешь быть уверена, кто на самом деле тебя ведет. Это может оказаться и не Акатош.

Она вскинула на него круглые глаза. Как он мог такое сказать - а как же статуя в храме… и Вультурьйол…

- Ты совсем ни во что не веришь? - наконец спросила она.

- Совсем.

Голос вампира снова звучал спокойно и даже обыденно, как-то совсем уж окончательно, и Эль, утратив боевой запал, начала проваливаться в тоску. Он ничего не скажет и допытываться бесполезно. Может, эти великие и загадочные провокации вообще ни к чему не имеют отношения. А когда придет тьма, она накроет их всех одинаково. Было похоже, что Харкон с этим уже смирился.

Будто под гнетом этой последней мысли ее взгляд сполз с его лица на оскаленную гранатовую пряжку, а оттуда на легкую кожаную броню, расчерченную клиньями чешуй. И снова Эль подивилась тому, насколько близко этот узор повторяет пластины на груди Вультурьйола. Его бы сюда… он бы добавил этому дурню и упрямцу сговорчивости…

- Я с тобой не согласна, - наконец сказала она. - Уверена, это Акатош.

- Допустим, - кивнул он с видом, не предвещавшим ничего хорошего. - Акатош без спросу затащил тебя в незнакомый мир, который того и гляди исчезнет. Дивно. И этому богу стоит верить? Тому, кто не дал тебе ни дороги, ни ответов?

- Ну, не дал, - беспечно махнула она рукой, подумав при этом, что вполне может поспорить с вампиром в несгибаемости. Разница была лишь в том, что она горой стояла за оптимизм, пока Харкон упирался в своем взлелеянном пессимизме. - Истинные ответы не даются, их находят на пути. Так Вультурьйол говорил. И не тебе осуждать Акатоша. Ты мне ответов тоже не даешь, а сам явно что-то задумал.

- Не забивай себе голову чепухой, - внезапно мягко произнес он, словно увещевая ребенка. По одной лишь этой мягкости становилось ясно, что старый лис опять ходит вокруг да около правды. - Я просто занимаюсь своими делами: у меня тут двор, вампиры, хозяйство… И если я и хочу о чем-то тебя попросить, - он примолк, а Эль с интересом навострила уши, - так это не приходить сюда больше.

Ее словно окатили ледяной водой.

- Но… - начала было она, когда ее перебили:

- Ты мне нравишься, - задумчиво сказал лорд. - Я уже давно ни с кем не мог по-настоящему поговорить. С тобой - могу и меня это радует. Но сейчас ты только отвлекаешь меня от дел, уж прости. Когда все утрясется - через месяц-другой - тогда… - он неопределенно повел рукой.