Так он меня вусмерть загоняет, подумала она и решила, что пора бы найти в себе второе дыхание и показать этой ветхой древности, кто тут дракон. Вертись быстрее, бей сильнее, думай на три, на десять шагов вперед - и ты выживешь для нового дня. И может быть, однажды снова взлетишь…
Когда она почти поверила, что это сражение никогда не кончится, разгромленный зал вдруг утих и Рагот, прижатый к обломкам саркофага, улыбнулся под маской:
- Хорошо… хорошо. Не всякая душа сдается без боя. Но ты справишься, если потребуется… Акатош сделал удачный выбор.
- А ты сомневался? - пропыхтела она, еще не отойдя от драки.
- Хочу и сомневаюсь, - фыркнул он. - Кто мне запретит? А теперь делай то, за чем пришла.
- Оставить бы тебя страдать, - заворчала Эль и прижала руки к голове под ветхим капюшоном.
- Ха-ха, - снова рассмеялся Рагот, перетекая к ней и оставляя тело рассыпаться под дневными лучами. В голове Эль опять засияла ликующая ярость, в которой сгорала любая принесенная извне тьма. Это была ослепительная солнечная буря, которой нет преград, и среди этой бури на нее внезапно снизошел покой, какого она не знала прежде. Он длился мгновение, а может, и того меньше, и ускользнул, оставив по себе лишь чувство сопричастности чему-то невообразимому.
Прислушавшись к себе, она вдруг поняла, что ей не придется идти в святилище. Рагот не задержался в ее разуме, он ушел в эти солнечные лучи сразу же, как только его тело рассыпалось и отпустило его. Унесся прочь, не взяв даже крохи ее сил, и оставил Эль на память невероятное чувство свободы - и похоронную реликвию, такую чуждую его живому огненному духу.
Маска лежала в ее руках, тяжелая, молчаливая. Сомкнутые глаза, сомкнутые губы… погребальная. И почему она не видела этого раньше?..
Капитан Валмир может о ней даже не мечтать, зафыркала Рыцарь-Дракон, пихая сокровище в рюкзак. Наклонившись к руинам, оставшимся от саркофага после драки, она пошарила в неостывшем пепле и выудила оттуда резной посох, которым Рагот даже не воспользовался.
Жрец сказал, что она справится, если потребуется… Только сейчас, проморгавшись после драки, она начала задумываться, с чем именно, по его мнению, ей придется справляться. Да еще и “если” присовокупил. Кто их вообще учил разговаривать?!
Ах да… драконы. Уж эти-то научат. Эль вздохнула, понимая, что ничего не понимает. Как всегда.
Поискав ключ, она отперла высокие двери в конце святилища и вышла наружу, хрупая по снежку. Среди защитных укреплений виднелась Стена Слов и Эль поспешила к ней, любопытствуя, чем ее одарят на этот раз.
Qo, Молния. Каким-то непостижимым образом это слово соединилось в ее сознании со словом Bah, Гневом, которое она постигла в Высоких Вратах. Может, это Крик? Может, у нее все же откроется Голос?..
В трепетной надежде Эль раскрыла было рот, чтобы попробовать, но тут же захлопнула его обратно, услышав голоса совсем иного рода. Жулик Валмир опять обрабатывал какого-то легковерного лопуха.
Прокравшись среди укреплений, она осторожно сползла в снег, стараясь не хрустеть, пригляделась к говорящим и удивленно хмыкнула. Оказывается, у лжекапитана было больше одной личины: сейчас проходимец был принаряжен в доспехи генерала повстанцев, а Брат Бури - в простом, в синеньком - жался напротив, робея соваться в древнюю твердыню к призракам.
- Эй, вы, - окликнула их Эль, выходя из укрытия. - Артефакты у меня, налетай.
- Я могу объяснить… - засуетился Валмир, но потом заметил посох. - Хватай ее!
- Хватай, хватай, - ехидно подбодрила его Эль и жахнула из посоха огненным шаром.
Ох, вот ведь, моргала она, сидя в снегу и пытаясь потереть ушибленную лопатку, которой при взрыве впечаталась в несокрушимую стену Форелхоста. Совсем забыла, что с огнем ей теперь баловаться нельзя.
Валмир и Брат Бури дымились поотдаль и было непохоже, что они когда-нибудь снова встанут. От исторического посоха не осталось и щепочки, а наряд Эль превратился в нечто невразумительное. Хорошо хоть, сегодня архимаг была не в мантии.
Оборвав с себя дымящиеся, оплавленные лисьи хвостики, она с оханьем встала и полезла в сапог за вилкой. Хватит с нее на сегодня. Пора вернуться домой, чуток поесть и баиньки…
Лишь проходя в портал, она наконец-то сообразила, что так и не получила от Рагота ответов о темном мире. Жрец запутал ее своими словами и делами, отвлек, занял сражением, а теперь уже и не спросишь. Остается лишь снова отправиться в Волкихар и постараться прижать вампира-врушку - если понадобится, то и в буквальном смысле. Пусть рассказывает, что он там задумал, коварное драконье отродье.
*
- Ба Кво! - пискнула Эль, оказавшись на вершине родной башни. Толку, конечно, не было ни капли и Рыцарь-Дракон искренне порадовалась, что никто не видит ее позора. Не давались ей Крики, хоть убей.
Она спустилась вниз, посыпая лестницу горелым мехом, и вошла в покои архимага, где столкнулась с Мирабеллой.
- Э? - приветствовала ее заместительница, уронив новые отчеты.
- Мастер школы Призыва, - официально изрекла Эль, - письменно уведомил меня, что на башне посидел дракон. Просил принять меры.
- И что же это за меры? - протянула Мирабелла, оглядывая ее обугленный походный наряд. Потом в глазах магички всплеснулась тревожная догадка: - Ты с ним встретилась?!
Эль со значением посмотрела ей в глаза и не менее многозначительно промолчала, поведя рукой.
- Все в порядке, не стоит волноваться, - сказала она и кивнула на отчеты: - Я позже их просмотрю. Спасибо, Мирабелла.
- Не буду отвлекать, - заторопилась та и скоренько покинула башню. Наверняка побежала разносить сплетни, ухмыльнулась Эль и поздравила себя с обманом, не включавшим ни единого слова лжи. Надо же как-то поддерживать грозную репутацию архимага.
А ведь вскоре, подумала она раздраженно, ей предстоит иметь дело с существом, куда более искушенным в интригах и вранье. Потянув с себя горелую ветошь, она недовольно сморщилась, уже предчувствуя, насколько сложно придется с Харконом.
Вампир подождет, решила она, бухнувшись в кровать. На сегодня ей, пожалуй, хватит волнений…
*
Харкон высказался вполне прямо, потребовав не приходить наверх и не впутываться в загадочные дела, которые ныне творились в волкихарском клане. Поначалу Эль честно попыталась исполнить чужой запрос и несколько раз пробежалась через порталы - пусть сторожевая горгулья как следует похлопает крылышками и донесет до хозяина, что у него гости.
Но вампир так и не явился на зов, и Эль, разозлившись, плюнула на все просьбы и требования. Неразбериха у него там, скажите на милость. У нее неразбериха куда как серьезнее, так что хватит нянчиться с капризным реликтом - нравится ему это или нет, но разговор у них состоится.
Проскочив по руинам, она кинула беглый взгляд на общий холл, где по-прежнему царили хаос и свинство - хотя и не такие живописные, как на ее некромантской площадке, - но не приметила там ничего особенного. Сунувшись в замочную скважину, она проникла в покои, куда ее так не хотели пускать, увидала в темном углу нечто новенькое - тяжелую пустую клетку - и приземлилась на нее, втиснувшись под шаткую, лениво закрученную заклепку. Обращаться в человека она не торопилась, желая подробно рассмотреть нововведения, которые лорд устроил в своем жилье.
Их было не то чтобы много, но впечатление они, несомненно, производили. Дыба, которую так и не убрали, была щедро облита кровью, как был обляпан и пол вокруг, и соседняя стена. На столе появился ряд зловещих инструментов, а сам лорд, устроивший такой красноречивый бардак, стоял у камина и одну за другой швырял туда бумажки, которые почти не трудился хотя бы бегло просмотреть.
Эль вернулась к привычному виду и уселась на верхушке клетки.
- Разве я тебя не просил?! - возмутился вампир, полыхнув в ее сторону глазами.
- Плохо просил, - фыркнула она, болтая ногами. - Что это ты тут учинил? Будто в холле мало грязи.
