- Я бы погибла, если бы не ты, - честно оценила ситуацию Сальма.
- Да, - так же честно ответила Рыцарь-Дракон. - Но не позаботься ты о себе сама, я бы не успела спасти тебя от тех скелетов. Прими его, ты заслужила.
Krif voth ahkrin, подумала она про себя. Сражайся храбро…
Когда Сальма покинула зал, Эль вернулась к Стене и прочла еще одну древнющую надпись: “Нафни воздвиг этот камень в память о своем отце Рогнвальде, чей дух будет вечно вести свой клан и преследовать его врагов.”
Слово Zii, Дух, посветило ей со Стены, а потом угнездилось в голове, играя оттенками и словно на что-то намекая. Divon dii sil, вспомнила она мольбу Кросиса и помрачнела, понимая, что в перспективах у нее еще несколько жрецов, которые захотят того же и на пути в Этериус прихватят по клочку от нее самой.
Но что поделаешь. Не бросать же их…
Забрав топор Гатрика - не то чтобы для завершения чужого дела, а просто потому что подарили, - она прошла в боковой проход и стала подниматься по длиннющей винтовой лестнице, которая в конце концов привела ее к обледенелой двери. Сняв тяжелый засов, Эль потянула дверь и та нехотя поехала внутрь под душераздирающий треск льда. Снаружи лежал огромный сугроб, через который Рыцарь-Дракон, чертыхаясь, перелезла по уши в снегу и, пробившись, увидала небо и горы. Стоя на карнизе, она смотрела, как неподалеку кружит ястреб, лежа на потоках холодного ветра, видела Глотку Мира и заходящее вдали солнце.
Темные волосы, темный мир.
Не может быть, думала она, чувствуя, как топор оттягивает ей руку. Не может быть, чтобы Харкон все же захотел исполнить пророчество. Зачем ему вечная тьма, о которой он говорил с такой горечью? Зачем ему царство ночи, зачем процветание вампиров, которых он сам называл дурачьем?
Или его собственная тьма стала настолько непереносима, что он захотел прихватить весь мир с собой?..
Ты же мне нравишься, зараза, стиснула зубы Эль. И если я решу тебя спасти, никуда ты не денешься. От Рыцаря-Дракона еще никто не убегал.
Никто… кроме Оробаса.
========== Глава 19. Колодец веры ==========
Vul om - темные волосы. Vulom - тьма. Слишком созвучно, чтобы оказаться простым совпадением, а не издевательством судьбы. Эль все крутила в голове слова, изреченные Хевнораком, и находила в них новые и новые поводы волноваться. На пути в Форелхост, куда она наконец-то осмелилась отправиться, она старалась укрепиться в своей решимости и собиралась получить ответы, какими бы они не были. Рыцарь-Дракон не знала, кто из оставшихся жрецов встретится ей на сей раз и какую трагедию перед ней развернет, но кто бы он ни был - у него должны быть хоть какие-то ответы.
Взбираясь на гору, скрывавшую в себе древнюю тведыню, она ежилась не столько от ветра, сколько от нервной дрожи и болезненного предчувствия драмы, и потому, увидев за камнями скромный лагерь, сперва даже не поняла, на что смотрит.
- Эй, ты! - бесцеремонно окликнул ее альтмер в имперской броне, поднимаясь с полена у костерка. - Твое содействие необходимо Имперскому Легиону в выполнении важной миссии!
- Ты кто такой? - уставилась на него Эль столь же нелюбезно. Альтмер - и вдруг в Легионе, ну-ну. Она в своей жизни верила и в более глупые вещи, но с тех пор все же чуток повзрослела.
Впрочем, была в этом и польза. Мер явно собирался врать и водить ее за нос, и Рыцарь-Дракон немного приободрилась, забыв про свои недавние переживания.
- Капитан Валмир, - представился эльф, проедая в ней дыру своими ядовитыми желто-зелеными глазами. - Генерал направил меня сюда, чтобы отыскать могущественное оружие, которое способно повлиять на ход войны.
Эль сочувственно покивала, поощряя его продолжать.
- Эта крепость была последним оплотом Драконьего Культа, - воодушевился альтмер. - Доклады утверждают, что маска и посох их лидера являются мощными артефактами.
- А, ну тогда конечно, - еще живее закивала Эль. - Мимо такого как пройти, - и воодушевленно потрясла кулачком в воздухе: - Да здравствует Империя!.. А что вообще известно об этом - как вы сказали? - оплоте?
- Здесь скрывались остатки культа, когда его основные силы были давно уничтожены, - заговорил альтмер уже не таким фальшивым голосом. Складывалось впечатление, что история Форелхоста интересовала его вполне искренне. - В начале Первой эры войска Харальда сломили сопротивление здешних сектантов, но подробности осады и атаки по-прежнему неизвестны. Говорят, - добавил он тревожно, - эти места до сих пор населены духами.
- Господин капитан, - вежливо заморгала Эль, - вы ведь наверняка много знаете об этом ужасном культе?
- Они были одними из первых переселенцев с Атморы, - снизошел Валмир. - Почитали животных, в том числе и драконов.
Да, знаний негусто, поняла Эль. Назвать драконов животными мог лишь дремучий неуч, да и про аспекты Аэдра меру явно не приходилось слышать.
- В обмен на кровавые жертвы, - самодовольно глаголил невежда, - драконы наделяли верховных жрецов ужасными силами.
Эль еле удержалась от презрительного фырканья и вспомнила Вультурьйола. “Перестань меня пихать…” И еще бледный лучик солнца на его хищном, загнутом как клюв, носу. И песню в снегу.
Но потом ей вспомнилось нечто куда менее приятное. “Принес в жертву тысячу невинных…” Не драконам была принесена та кровавая жертва и не драконы наделили своего жреца ужасными силами. Если задуматься, это по-настоящему впечатляет: минули несчетные века, а о выходке Харкона до сих пор ходят легенды.
- Но люди не пожелали терпеть их чудовищные жестокости и восстали, - завершил свой сказ Валмир, а Эль закачала головой:
- Ужасти какие. Теперь-то уж как вам отказать, капитан. Постараюсь добыть этот посох - ради Империи и всех свободных людей.
Альтмер чуть не расхохотался ей в лицо, с удовольствием оглядывая легковерную дурочку, а потом повел ее ко входу.
- Империя надеется на тебя, солдат, - сказал он, отпирая дверь. - По моим данным Скорм Снегоход оставил внутри какие-то из своих походных записей. Возможно, из них станет ясно, как проникнуть вглубь крепости.
Эль кивнула, ступая в пределы твердыни, и услышала, как за ней затворилась дверь и щелкнул замок. Не то чтобы ее нельзя было выбить…
Ну да ладно. Из этих курганов и крепостей всегда есть второй выход.
Миновав маленький аккуратный вестибюль, она вошла в следующую дверь и оказалась в просторном коридоре, где поверху шел оплетенный решеткой мост верхнего уровня. Впереди горел костер, а сбоку валялось тело в имперской броне - при виде него стало ясно, что Эль не первая, кого направил сюда альтмерский жулик. Она вспомнила остатки экспедиции в Валтуме - хлопчатник, сыры, морковка в рюкзаке; потом вспомнила Анкано и его подельщика в Бромджунаре и подумала, что альтмеров в Скайриме куда больше, чем надо бы. Кажется, эльфы всерьез вознамерились присвоить местные древности. Хорошо, что она везде успевает раньше - или просто справляется получше, чем эти авантюристы. Хевнорак и Морокай не дадут соврать.
Она шла дальше, находя новые трупы - Брата Бури, погибшего в ловушке, и совсем уж истлевшего эльфа в приметном альтмерском шлеме. Кажется, меры суются сюда далеко не первый раз… Но вот кого она по-прежнему не видела, так это призраков.
Поиски привели ее в комнатку, где на столе обнаружился полуистлевший дневник Скорма. Не дыша, она осторожно раскрыла хрупкие страницы и прочла запись о том, как войска Харальда преследовали снежных эльфов в округе озера Хоннит и случайно наткнулись на тайную общину Драконьего Культа. К тому времени о нем все уже и думать забыли, пребывая в уверенности, что его истребили во времена Драконьей Войны, но стоило атморцам обнаружить остатки прежнего врага, как культ был объявлен наипервейшей угрозой.
Осада длилась неделями. Изнеженные войска ныли, страдали от холода и хотели домой, к женам. Сравнив это описание с лихими пассажами в Песнях Возвращения, где атморцы были показаны прямо-таки воплощенной бурей, Эль только презрительно хмыкнула.
