Эль подняла тяжелую маску и прочла внутри, на вогнутом кованом лбу, острые драконьи значки - Aar. Служитель…

Харкон предупреждал ее. Он говорил, что даже нежить может сойти с ума. Возможно, он говорил именно об этом.

А теперь это безумие спряталось где-то в ней, в недрах ее собственного мозга, - умолкшее, притихшее, убаюканное драконом. И сколько ей нести его через Нирн, она не знала.

Подхватив осиротевший посох, она провела пальцами по резной драконьей голове, заново удивляясь живым хищным изгибам, а потом бросила взгляд на саркофаг.

Кто заточил его здесь, кто устроил эти запоры и вырезал глазастые ключи? Случилось это после его смерти - или до?..

Боясь думать в этом направлении дальше, она резко отвернулась и почти бегом устремилась обратно к выходу из храма. Подальше, подальше отсюда, на воздух, к небу, к перьям можжевельника…

На волю.

*

Горные пути привели ее к Маркарту, двемерской древности, явленной из белых скал резцом и магией. Устало шаркая по дороге, Эль подошла к городу, уже запертому на ночь. Пускать ее поначалу не хотели и все отсылали к городским конюшням, но сопротивление стражников продержалось недолго.

- Отпирайте, - повелела она, качнув посохом. - Вы не хотите спорить с архимагом.

Караульные поворчали себе под нос нечто вроде “а может, хотим”, но дверки, повозившись, отворили. Все так же нога за ногу она поплелась вперед и, приметив вывеску неподалеку, завернула в таверну, ища ночлег.

И зачем пришла к людям, думала она, глядя на засидевшихся посетителей, переговаривавшихся в дыму очага. Лучше бы осталась в горах…

Но уж пришла так пришла, и, ухватив изрядный кусок конины, круг сыра и бутылку вина, она отправилась в снятую на ночь комнатку, чтобы заесть и запить невзгоды дня.

Даже есть ей по-настоящему не хотелось, а это - Эль хорошо знала, - знаменовало собой полнейшее уныние. Криво и некрасиво кромсая конину ножом, она тянула в рот один терпкий кусок за другим и думала о том, кто же захоронил и жреца, и всех прочих, если в те времена норды воевали против нордов. Рагнвальд, хоть и был разорен и разграблен, все же не производил впечатления крепости, взятой штурмом.

Эль отрезала очередной кусок и стала мрачно его жевать, гадая, не уморили ли всех в Рагнвальде голодом. Осада - частый военный прием, и нет более жестоких войн, чем гражданские. И что же было потом - полуживые хоронили мертвых или всех их предали погребению пришедшие позже - те, кто уберегся от истребления, те, кто упокоили в курганах кости драконов…

А ведь сами драконы так и не снизошли до вампира, бросившего тень на Скайрим. Они вернулись, но ни один из них не прилетел к Волкихару. Драконы оставили и младшего собрата, и свою древнюю землю на произвол иных сил - сил непостижимых и необоримых. Сил предреченных, что таились в Древних Свитках.

Харкон говорил о тьме, которая ждет впереди. Возможно, думала Эль, он был прав.

Но каких бы дел ни натворил непутевый вампир в прошлом, он все еще не утратил своего места в ее сердце и потому она решила не думать о горестях последней уловленной души. Для кого-то все уже рухнуло, для кого-то мир уже кончился, для кого-то осталось лишь отчаяние и безумие, и в этом не было и нет ничего нового. Кости Оробаса остаются за твоей спиной, а ты идешь вперед… и будь что будет. Вечно вперед, mafaeraak amativ.

========== Глава 17. Порченная кровь ==========

Валтум согревало теплое солнышко. Здесь не было снега, блиставшего выше в горах, и подступы к святилищу укрывала короткая, но бодрая травка. Все то же солнышко встретило Эль и внутри, свободно проистекая сквозь круглый проем в потолке, осыпая золотыми пылинками каменный трон, в который врос древний скелет.

Переступая через корни и лианы на полу, она пошла вперед, но остановилась, увидав, как от скелета отделяется некий дух и целеустремленно движется к ней.

- Покинь это место, незнакомка, - призрачно молвил дух. - Здесь дремлет зло. И я боюсь думать, что станется с землей, если оно проснется.

- Так я ж ведь, - подбоченилась Эль, - специалист по злу. Спасительница застрявших и утешительница пропащих. Так что говори, дух. Но сперва представься.

- Я Вальдар, - отвечал призрак слегка снисходительно. Такой же вкрадчивый голос был у Савоса Арена и Эль тут же заподозрила обман, но решила не торопиться с выводами. Посмотрим, что он скажет…

- Что за зло тебя беспокоит? - деловито спросила она.

- Мы стоим в гробнице Хевнорака, что был мертв многие поколения. Но его возвращение может быть не за горами. Пока что я удерживаю его здесь, но он набирает силу, а я слабею…

- Если ты о драконьем жреце, - встряла Эль, - то я пришла как раз за ним.

Вальдар здорово воодушевился.

- Вместе мы сможем управиться! Здесь, в гробнице, есть три сосуда, которые нам помогут. Принеси их мне, но будь осторожна: их охраняют последователи Хевнорака и они не остановятся ни перед чем, лишь бы их хозяин вернулся.

- Что за сосуды? - насупилась Эль, вовсе не восхищенная перспективой таскаться по камням с легко бьющимися бутылками.

- С их помощью он сможет восстановить себя… - начал было Вальдар, но тут же был перебит закономерным вопросом:

- Тогда почему его приспешники все еще не принесли ему эти сосуды? Только не говори, что они тебя боятся.

Дух посмотрел на въедливую спасительницу с отвращением.

- Они сражаются отчаянно и зло, - сказал он наконец, - но находить дорогу - это не про них.

- Ясно, тупые, - кивнула Эль. - А про самого жреца что знаешь?

- Он умел очаровать людей, - вздохнул призрак, - и создал целую армию последователей. Хорошие люди пали жертвой его чар и навечно изменились. Стали… злыми. После этого страха было достаточно, чтобы держать их в подчинении. Он мог мучить их и унижать, но они бы не восстали. Они служат ему даже в смерти…

- Возможно, ты не замечаешь, но ты сам себе противоречишь, - попеняла ему Эль. - Нехорошо. А что в сосудах?

- Хевнорак был одержим мыслью о возрождении, - дух продолжал упираться в своем вранье. - Он старательно планировал его перед смертью…

- От чего помер-то? - снова влезла она.

Вальдар скрестил руки на груди и мрачно на нее уставился.

- При жизни он выкачал кровь из своего тела. Его замысел был в том, чтобы через нее вернуть свои силы после смерти, став могущественным личем…

- Понятно, - вздохнула Эль. - Без крови-то долго не живут… И потом он, стало быть, спрятал ее подальше, загородив кучей тупых стражей, которые не могут найти дорогу обратно. Самый верный способ воскреснуть и стать великим, это всем известно.

- Неси сосуды! - рявкнул Вальдар. - Хорош умничать!

- Имей в виду, - она невежливо ткнула в духа пальцем, - если ты задумал присвоить чужую силу и сам стать личем, ты протянешь куда меньше, чем он.

- Кто ты такая, чтобы…

- Я пришла от Акатоша, - прорычала она. - А вот кто ты такой и что за сказки мне тут рассказываешь?! Откуда тебе знать, что он замышлял? Откуда тебе знать, как он умер? Говори или я тебя по ветру развею!

- Моим долгом и в жизни и в смерти было стеречь эту гробницу, - смирился Вальдар. - Принеси сосуды и, возможно, он расскажет тебе сам.

Эль мгновенно остыла и довольно заулыбалась.

- Так бы сразу, - сказала она и пошагала вперед, прорывая тонкую свежую паутину, затянувшую проход.

На сей раз саркофаг она увидела сразу, не путая его ни с постаментом, ни с чем-то еще. Последнее вместилище жреца стояло на плоском возвышении, окруженное статуями-хранителями, а дальше, в конце зала, виднелся трон и по обе стороны от него - заваленные камнями проходы вниз.

Приглядевшись сквозь щель в камнях, она увидела зал поменьше и в нем - нечто синеватое, парившее в воздухе. Разглядеть получше не было возможности и она сунулась в боковую дверь, надеясь, что рано или поздно на это синее набредет.

Вскоре ей повезло. Парящий призрак оказался самим Хевнораком, который витал на той стороне зала, а потом уплыл вглубь храма. Поначалу Эль хотела залезть на возвышение и припустить вслед за ним, но потом вспомнила про сосуды, которые ее просили принести, и чинно пошла обшаривать все помещения подряд, а сама все думала о способе, которым жрец ушел из жизни.