- Не могла бы, - отрезал он. - Ты не представляешь себе, что это за место. Впрочем, теперь ты отчасти представляешь себе, что такое Валерика.

Эль болезненно повела плечами, вспоминая, как в спину вошло зазубренное острие заклинания.

- Да, - протянула она. - Но мне позарез хочется кого-нибудь спасти!

- Тогда сходи в Рагнвальд, - посоветовал вампир, - или в Валтум.

- Это зачем еще… а, там драконьи жрецы? - оживилась Эль и тут же погрузилась в задачу. - Но это только двое. А мне надо найти пятерых. Есть еще ты, конечно, но тебя искать не надо… А где твоя маска? А деревянная, кстати, чья?

- Ничья, - нахмурился Харкон. - И что, позволь узнать, ты собираешься делать?

- То есть? - не поняла она.

Он враждебно на нее уставился.

- Однажды ты сказала, что принесла покой двоим. Уверена, что принесла? И как именно? Что было в Высоких Вратах? И что ты намерена сделать со мной?

- Да не наседай ты, - всплеснула она руками, раздавленная отрывистыми вопросами. - Ничего я не намерена… Если встречу еще одного и он сам этого захочет, то…

- То что?

- Я заберу его душу, - обреченно признала Эль.

Харкон долго смотрел на нее в упор, словно размышляя, не будет ли лучше прибить ее прямо сейчас.

- Не смотри на меня так, - потребовала она наконец. - Я вовсе тебе не угрожаю. Я не убиваю драконов. По крайней мере, тех, кто в своем уме.

Он фыркнул, будто бы снова отметая глупое подозрение. Не думай, что можешь понять меня, юное существо, говорил весь его замкнувшийся вид.

- У меня нет маски, - наконец нехотя ответил он на уже позабытый вопрос. - Была, но теперь… - он неопределенно повел рукой.

- Почему они так странно называются? - заинтересовалась Эль, радуясь смене темы. - Кросис, Морокай… Не похоже на аспекты Аэдра.

- Vol los Vokun do Aar se Morokei, - мрачно произнес вампир. - Rahgot do Nahkriin los Hevnoraak Krosis. Так сказал Шалидору Партурнакс. “Ужасна тень служителя Славного. Яростно возмездие - жестокая скорбь.” Если ты вдруг не поняла, - язвительно добавил он, - Славный - это Бромджунар.

- А служитель - это ты, - вздохнула она. - Да нет, поняла… И где же мне искать еще трех?

- Форелхост, - с явной болью в голосе ответил вампир и совсем уж помрачнел: - А где еще двое… Я и насчет этих-то не уверен. Столько лет прошло.

- Ладно, - вздохнула она. - Попробую найти хоть кого-то. А сперва высплюсь в кровати. Я понимаю, что в вампирском замке свои порядки, но как-то не привыкла я спать на шкафу, да еще и под скатертью.

Харкон поневоле засмеялся.

- Чем богаты, - только и сказал он.

Она заново открыла давно истаявший портал и увидела, что розовый закатный свет успел смениться густой лиловой тенью.

- Солнце ушло, - сказала она. - Жаль…

- Жаль.

*

Эль вернулась домой в подавленном настроении и нога за ногу поплелась из покоев архимага искать простого человеческого общества. Ей хотелось спать, хотелось есть, но еще больше хотелось глупой болтовни, не напоенной тысячелетней горечью.

И болтовню она быстро нашла.

В Колледж, как оказалось, наконец-то прибыла Иллия и теперь ее обихаживала Колетта, радуясь новой ученице.

- Архимаг, школа Восстановления довольна, - сообщила госпожа Маренс, стоило Рыцарю-Дракону сунуть нос на порог.

- Привет, Иллия, - ухмыльнулась Эль и подбодрила растерявшуюся девушку. - И не смущайся, тут все слегка не в себе.

Из темного уголка вынырнула Брелина:

- Кстати, об этом, - высказалась она, - Дж’Зарго сделал мне предложение интимного плана.

Эль и Колетта ахнули, не веря, что эльфка произнесла такое вслух, а Иллия заалела, явно размышляя, куда бы себя деть.

- И?.. - боязливо подтолкнула данмершу Эль, вовсе не уверенная, что хочет знать продолжение.

- Я, конечно, отвергла, - закрутила носиком та. - Не буду же я отбивать любовный интерес у архимага. Я дорожу местом в Колледже.

- Чего?! - возмутился означенный архимаг. - Это он тебе такое сказал?! Хотя этот мог, - задумчиво кивнула она, вспомнив кошачье тщеславие, уже ставшее в Колледже легендарным.

- Да как же, - всплеснула руками Колетта, - вы ведь вечно препираетесь, спорите, аж искры летят!

- А еще он тебя рыбой стукнул, - закивала Брелина. - Мы не слепые, все видим.

Эль только остолбенело моргала, а потом наконец выдавила:

- Ну, вы уж придумаете… Нет, - собралась она с мыслями и озвучила заветное: - Я выйду замуж только за дракона.

- А к Довакину уже очередь, - поддела ее Фаральда, заглядывая в комнату, и заклятая подруженька Нирия гадко захихикала за ее спиной:

- Да-а-а… Когда он здесь был, он на меня превесьма смотрел, у-хю-хю…

- Умолкни, выдра, - зашипела Фаральда, поправляя кокетливые хвостики. - Все лохмы тебе повыдергаю!

Они еще спорят из-за этого браконьера, мысленно возмутилась Эль. Вот уж кому не светит благодатный с ней союз!..

- Брелина, - сказала она вслух, - если твоя душенька лежит к котам, то знай: я вовсе не против… А ты, Иллия, - повернулась она к новенькой, - не принимай все это близко к сердцу. Народ здесь на самом деле неплохой.

- Да нет, все в порядке, - помотала головой девушка. - Это даже славно… Все лучше, чем людей в жертву приносить.

- Да, наверное, - неуверенно согласилась Эль, снова прислушиваясь к манерному хихиканью Нирии: “У-хю-хю…” В этот момент она была не прочь принести жертву покровавее, лишь бы эльфка наконец заткнулась.

Ей стало ясно, что в поисках болтовни она перестаралась и нашла больше, чем способна выдержать. Поспешно покинув кружок сплетниц, она заторопилась на зимний воздух и там, не успев ступить за порог, столкнулась с Онмундом. Приглядевшись к его честному лицу под капюшоном, она деловито потащила растерянного парня из-под арки к свету колодца.

- Что я сделал-то? - упирался тот, спотыкаясь вслед за архимагом на мерзлом газоне.

- Сымай капюшон, - безапелляционно повелела Рыцарь-Дракон.

- Да за что меня выгоняют?! - совсем раскис бедняга.

Эль аж поперхнулась.

- Никто тебя не выгоняет, - замотала она головой. - Ты же у нас умница. Откуда вообще все эти разговоры про исключение?

- Ты Брелину и Дж’Зарго запугала, - наябедничал Онмунд на нее же саму.

- В Мзулфте было опасно, - вздохнула она, вспоминая беззаботное поведение учеников. - А они все никак слушаться не хотели… Сними капюшон, - повторила она.

- Зачем? - Онмунд потянул капюшон с головы, но смотреть стал с интересом и некоторым даже намеком. Все сплетничают, поняла Эль. Абсолютно все.

- Провожу сравнительные исследования, - заявила она сурово и вгляделась в его незамысловатую деревенскую физиономию.

- А вот говорят, я на Довакина чем-то похож, - похвастался Онмунд, как бы невзначай поворачиваясь то одним боком, то другим.

Тем хуже для тебя, безжалостно подумала Эль и мысленно приговорила молодого мага: не дракон.

Ей вспомнилось бледное, погасшее лицо лорда Волкихара и она поняла то, что всю дорогу было у нее прямо перед глазами: один из самых породистых и примечательных мужчин во всем Скайриме без толку пропадает среди руин на острове. Конечно, бывают в мире чудеса и, возможно, у стражников Вайтрана скрывается под шлемами несказанная красота, но что-то она в этом сомневалась.

Дж’Зарго стукнул ее рыбой и этого всем хватило, чтобы придумать бурный роман. Что они сказали бы о ее знакомстве с вампиром?

Ха, грустно хмыкнула Эль. Что кровью началось, то ею и закончится. Многое было в ее отношении к проклятому дракону: и интерес, и сочувствие, и душевное родство… Но некое внутреннее чувство настойчиво говорило, что какими бы петлями ни завилась эта история дальше, исход ее грозит оказаться печальным.

А еще оно говорило, что исход этот уже предписан и решен, и вот с этим Эль была готова спорить. Пока что ей удавалось побеждать - так с чего бы вдруг останавливаться теперь?..

*

Объявив Арканеум своим владением, она повыгоняла всех вон - и жующих булку, и шуршащих развлекательными страницами. С особой радостью она выставила за порог Нирию с ее вечным “у-хю-хю”. Ураг с интересом наблюдал за военными действиями архимага, а потом скромно поинтересовался, в честь чего вся эта тирания.