Бандит был слаборазвитым и ответы мог дать лишь самые общие. Немного рассказал про людей и меров, местных эльфов, - особое внимание он при этом уделил воинственным оркам и все причитал, как от одного из них ему здорово досталось. Эль вспомнила, как проходила мимо фермы, где в огородике мирно трудился зеленый гражданин, и подумала, что орки все-таки бывают разные.

Расы зверолюдей бандит тоже не обошел в своих рассказах: поведал и про каджитов, и про аргонианцев.

- Аргонианцы, - задумчиво протянула Эль, вспоминая хвост из-под кафтанчика. - Вроде того ящера, что вы убили?

Бандит неловко отвел взгляд. Рыцарь-Дракон посмотрела на него, посопела, а потом смилостивилась:

- Ладно, ступай с миром.

Путешествие до Брумы проходило все больше в скрытности и по кустам. Эль не желала привлекать внимания и в пропитание себе ловила по окрестностям зайцев и кабанчиков, стараясь держаться подальше от таверн и постоялых дворов, которые там и сям попадались вдоль дорог. Когда истекла третья неделя, впереди показались основательные стены Брумы, за которыми виднелись высокие шпили церкви. Эль посмотрела на шпили, подумала-подумала, но в город все же не пошла. Мало ли что. А вдруг ее разыскивают в связи с подозрительной смертью Викиуса?..

Оставив город по левую руку, она обратила лицо к горам Джералл, за которыми лежал Скайрим, и двинулась вперед. Холод ее не беспокоил совершенно и она бодро пошла по пригоркам, с удовольствием пиная пушистый снежок ногами.

В целом путешествие проходило ничем не омраченным, разве что казалось малость скучным, так что когда к Эль устремился с гор некий странный индивид, в ней взыграла новая внезапная дурь. Глядя, как приближается могучее и явно неумное существо в обрывках шкур, она сотворила заклинание, которое должно было обратить его в божью коровку.

Но, как это повелось в Тамриэле, заклинание не смогло покинуть пределов ее собственного тела и обратилось против нее же самой. Жужжа в воздухе крохотными жесткими крылышками, Эль покрутилась вокруг недоумевающей морды противника, подумала, что он изрядно напоминает ей троллей, которые жили дома, в Ривеллоне, - разве что этот похудее и скорее серый, чем зеленый, - а потом затосковала, размышляя, как бы ей вернуться в нормальный облик. Заклинание не должно было действовать вечно - только на это и была ее надежда, ведь жучиные лапки совсем не годились для магии.

Улетев подальше от тролля, она приземлилась на заснеженный пенек и подождала, волнуясь о своей судьбе. Божьей коровкой она снова могла летать, но вряд ли это компенсировало прочие ограничения.

Хоп! Эль бухнулась на пенек, порвав штанину о торчащую щепку, и облегченно выдохнула. Все-таки это было временно…

А если подумать, засуетилась она мыслями, трюк-то полезный. Кто станет обращать внимание на крохотного жучка в крапинку? Она вспомнила, как обратила в такую вот коровку одного криминального типа и доставила его счастливым властям в стеклянной банке с листиками. Находясь в ограниченном пространстве, он не мог вернуться к прежней форме - так же, как и сама она не могла стать драконом в тесном помещении. Значит, надо следить за тем, чтобы не поймали в банку.

Она тяжко вздохнула, все еще не вставая с пенька. Обращение в жучка отняло порядочно сил и теперь ее гнула к земле усталость, а ведь где-то неподалеку до сих пор отирается тролль. Эль с кряхтением поднялась и пошаркала дальше на север, уходя от опасного места.

Чем ближе становился Скайрим, тем чаще она обращала взгляд к небу, надеясь увидеть драконов. Но раз за разом надежды не оправдывались и она уже начинала думать, что Викиус ей наврал, а может, и сам зря поверил пустым слухам. Пока что наиболее драконьим, что ей попалось, был знак, возвышавшийся у гор и обозначавший дорогу к перевалу. Кто-то пристроил к большому валуну камни поменьше и вместе они образовывали здоровенную драконью лапку, на которую она, разумеется, сразу же залезла, интересуясь, не спрятано ли сверху что-нибудь этакое. Но кроме вида на природу там ничего не нашлось и Эль слезла с лапки, чтобы продолжить свой одинокий путь.

Высоко в горах мело от души и она даже забеспокоилась, чувствуя, как упорно ветер пытается сбить ее с ног. Когда ему это в конце концов удалось, Эль вылезла из сугроба и подумала, что надо бы поискать укрытие, пока не развиднеется.

Легко сказать. Она крутилась среди уступов, а ветер снова и снова валял ее в снегу, и только на исходе дня ей удалось обнаружить даже не пещеру - просто трещину в скале, в которую, тем не менее, кто-то упорный ухитрился втиснуть сундук. Эль подивилась целеустремленности неизвестного, тащившего тяжелый короб аж на такую высоту. Еще больше она удивилась, взломав крышку сундука и обнаружив внутри пять с половиной дрейков, вилку и шапку с ушами.

А шапка-то каджитская, подумала Рыцарь-Дракон и надела красоту на себя. Кошки ей всегда нравились.

Но кто же, интересно, затащил сундук на самый верх, чтобы спрятать в нем кошачью шапку? И вилку, и отломанную половинку дрейка? Непонятно. Эль ободрилась и подумала, что Скайрим может оказаться куда более веселым местом, чем оставшийся за спиной Сиродил.

*

В горах она болталась уже не первый день. Вязла в снегу, падала в расселины, из которых потом приходилось долго и с натугой выкарабкиваться. Драконьи свойства магически измененного организма здорово выручали, не позволяя расшибиться насмерть и замерзнуть; беда была в том, что этот чудесный организм надо было чем-то поддерживать. Но на таких высотах ничто не жило и есть тут было нечего.

Чувствуя, как подводит от голода живот, она упрямо пробивалась сквозь снег, целеустремленно продвигаясь на север. Когда-нибудь эти горы закончатся, когда-нибудь она спустится в низину - во всей своей красе и величии, в чудной, обледенелой до звона кошачьей шапке…

Эль поджала губы и недовольно подумала, что было бы куда удобнее и быстрее идти по дороге, но Белый Проход сейчас был местом не вполне безопасным. По нему, отважно борясь с сугробами и заносами, болтались туда-сюда какие-то армейские чины, и Эль - сомнительная особа без истории и рекомендательных писем - решила, что с властями ей не по пути. По словам Викиуса в Скайриме шла гражданская война, а значит, военные будут подозревать шпиона в каждом встречном. Так что идти ей по бездорожью до самого края гор…

Завидев далеко внизу, в сумятице снежной крошки, какое-то темное пятно, она стала приглядываться и наконец разглядела тяжелые ворота в бревенчатом заграждении. По всему получалось, что в своих метаниях по горам она заплутала и теперь придвинулась чересчур близко к нахоженному пути.

Надо свернуть вправо, подумала она, с тоской глядя на ослепительно красивые горные пики, надоевшие ей до тошноты. Ворота наверняка стерегут, а людям вовсе незачем знать, что она пересекла границу. Стоит с ними столкнуться и пойдут расспросы, придирки, и ведь наверняка попросят документы…

Оскальзываясь на льду, она стала карабкаться дальше, забирая все больше на восток от ворот. Весь день она ползла по горам, пока не обнаружила впереди котловину, в которой шевелили на ветру макушками высокие ели. Подобравшись ближе, она посмотрела вниз и увидела обжитое местечко. Пригляделась, по достоинству оценила красивый тяжелый сундук, задумалась над предназначением столика со свечами и символами и наконец уделила внимание зеленокожему типу в доспехах, который явно практиковался в магии.

А ведь это орк, обрадовалась она и стала сползать вниз. Ей не терпелось познакомиться с представителем этой воинственной расы, да еще к тому же магом.

Орк вторжению был не рад. Едва заметив гостью, он тут же сбил ее со скалы призванной сосулькой и Эль брякнулась под елки, рассыпая повсюду хвою.

- Будешь знать, как лезть! - гаркнул орк. - Поживи теперь лепешкой.

- Я уж поживу, - пообещала она, собирая себя с мерзлой земли и с удовольствием наблюдая, как клыкастая морда вытягивается в изумлении. - Тебя-то переживу точно, - заявила она, извлекая на свет бандитский мечик.