Той ночью, когда она так и не смогла принять драконью форму и неприкаянно бродила в лугах у реки, на нее накинулся залетный кабанчик, которому не спалось в камышах. Эль, совсем забыв о своих недавних неудачах, по привычке призвала демона, чтобы тот разобрался с врагом, но вместо адского бойца явилось нечто иное. Из нее вылетел синий комок света - завис в воздухе, распустился навроде цветочка и оказался служителем из храма, которому она опустошила мозг.

- Ты! - заорал он, тыча в нее призрачным пальцем.

- Стой там, никуда не уходи, - отмахнулась Эль, понимая, что осталась с кабанчиком один на один. Свалив скотину коротким мечом, она взялась свежевать тушку, состоявшую главным образом из головы, горбатой холки и копытец. Кабанчик был молодым и тощим.

- Ты меня убила! - снова насел призрак. - Как посмела?! В святом-то храме!

- Так уж вышло, - пробухтела она, вгрызаясь в кусок мяса, который только что выкроила из зверюги. - А вот скажи мне, кто такой Акатош?

- Великий Дракон Времени, - зафыркал призрак и нехотя сел рядом с ней. - Божество, одно из Девятерых. То есть Восьмерых. С тех пор, как Талоса запретили. И в самом деле, откуда ты такая ужасная взялась?!

- А Талос - это кто? - продолжала свои расспросы Эль, понимая, что собеседник никуда не денется. Она чувствовала некую тонкую нить, которая связывала их вместе, и понимала, что пока она эту нить не оборвет, дух так и будет болтаться за ней по пятам. Странно и неожиданно и даже не слишком приятно, но, видимо, и такое бывает.

Пока она угощалась, служитель храма рассказал ей и про Талоса, и про Мартина Септима, и про Империю и даже про Обливион.

- А вот говорят, в Скайриме, - болтал дух, - снова видели драконов. Врут, наверное. А если и нет, - он осуждающе глянул на оголившиеся ребра кабанчика, - наверняка даже драконы не едят столько, сколько ты.

- Конечно, нет, - не смутилась она, слизывая кровь с пальцев. - Они едят гораздо больше. А что такое Скайрим? - приступила она к заветному. Видели драконов, такую новость никак нельзя проигнорировать…

Дух, которого при жизни звали Викиус, снова взялся за свои побасенки. Скайрим был провинцией Империи. Местность северная, горная, снежная, весьма суровая и населена главным образом такими же суровыми нордами - во всяком случае, так им нравится хвастать, сморщил нос дух, очевидно, имевший к северянам какие-то личные счеты. Не так давно, повествовал он, провинцию раздирала гражданская война, но сейчас вроде бы все притихло. Почему, непонятно. Какой-то у них там Довкин или Двакин объявился и был в этом замешан…

- А драконы? - гнула свое Эль.

- Тысячи лет их никто не видел, - хмуро ответил призрак. - А тут, гляди-ка, повыползали.

Она удивленно подняла брови. Слышать такое от служителя храма, который почти полностью занимала статуя одного из этих “повыползавших”, было несколько странно.

- Но народ там вроде держит оборону, - повеселел дух. - Говорят, уже пришибли нескольких.

- Вот же звери, - набычилась она.

- Кто бы говорил! - вспылил Викиус. - Сперва меня убила, а теперь сырьем мясо жрешь! Кости грызешь прямо как волк и такая же тощая!

- Я, - спокойно отвечала Эль, - не тощая. Я стройная.

А еще очень тяжелая, подумала она, вспоминая, как однажды под ней развалилась изящная резная табуреточка. Хорошая была табуреточка, но для дракона хлипковата.

- Отпусти ты меня уже, - взмолился дух. - Помереть спокойно не дают!

- И не дадут, - пригрозила она. - Пока ты мне все не расскажешь, я тебя никудашеньки не отпущу.

А сама мысленно укорила себя, что так поспешно поглотила жреца, не прочитав его как следует. Столько сведений, а ведь могли бы и пропасть, если бы не счастливая случайность…

- Что еще ты хочешь узнать? - утомленно спросил дух.

- Ну, - она забросила кость в кусты и потянулась за следующим куском, - как тут обстоят дела с магией?

- Тут - это где?

- Везде.

Викиус странно глянул на нее и начал объяснять насчет разных школ магии, через слово поминая, что сам имел дело только со школой Восстановления, а с прочими почти не знаком. Эль слушала его, размышляя о том, что, судя по описанию, школа Иллюзий могла бы помочь ей скрыть свои приметные глаза.

- Этому где-нибудь учат? - спросила она с дальним прицелом.

- Была раньше Гильдия Магов, - пустился в рассказы Викиус. - Но ее расформировали. Теперь вместо нее Синод, но там все глухо: интриги плетут, гребут к себе артефакты, ударились в паранойю. Если не найдешь себе частного учителя, то можешь попробовать заглянуть в Колледж Винтерхолда.

- Это где?

- В Скайриме.

Опять Скайрим. Видать, туда лежит ее дороженька…

- И как туда попасть?

- Отсюда до Брумы, - с готовностью объяснил призрак, явно надеявшийся, что вскоре вопросы исчерпаются и его отпустят, - а потом иди горами Джералл, через Белый Проход. Там, кстати, опасно.

- Переживу, - хвастливо заявила она и придирчиво глянула на Викиуса. - Что бы еще у тебя спросить?..

- Я все рассказал, - с надеждой уставился на нее дух. - Я скромный служитель храма, а не ходячая библиотека.

- О, кстати, - оживилась она. - Где мне найти хорошую библиотеку?

- В Имперском Дворце есть, - стал перечислять Викиус. - И в Синоде. Но тебя, подозрительная личность, туда не пустят.

- А в Скайриме?

- Ну… Вроде была в Солитьюде Коллегия Бардов. И, собственно, сам Колледж… - он покосился на нее и с негодованием фыркнул: - Эх, зря тебе святыня помогла. А вот я на месте Акатоша тебя совсем бы проклял!..

- Ты о чем? - не поняла она и лишь потом наконец-то вспомнила, как в храме наговорила чепухи о проклятии.

- Глаза твои наглые, - зафырчал служитель, - век бы не видать.

Так они больше не светятся, облегченно вздохнула Эль. Статуя и впрямь что-то с ней сделала…

- Ладно, - смилостивилась она. - Прости, что убила. Ступай с миром.

Лицо призрака мгновенно просияло и она почувствовала, как тонкая нить разорвалась, стоило ей лишь договорить последние слова. Дух растаял в воздухе, словно его там и не было, а Эль снова взялась за кабанчика.

Есть было неудобно. Обратиться, поджарить зверюшку и тут же схрумкать она уже не могла, а разбираться с целой тушей, сохраняя человеческий облик, было делом долгосрочным. Но увы, ничего другого ей не оставалось. Пусть она магически созданный дракон, но все же дракон и без должного питания начнет терять и силу и прочность. Рассосутся мышцы, утратят плотность кости и станет она дохлым и хилым человечком, который и драться-то толком не сможет - а в том, что драться придется порядочно, она была абсолютно уверена. Оказавшись здесь, она уже немало потеряла, так хоть бы силу сохранить.

То, что рассказал Викиус, дало ей много пищи для размышлений, а заодно и точное направление: Скайрим, Колледж Винтерхолда. Сперва она ознакомится с местной магией, а потом… потом пойдет объяснять северянам, почему убивать драконов - нехорошо.

*

В предгорьях было тихо и снежно. В провинции Сиродил, которую она еще не покинула, царила осень, но здесь, за Брумой, уже сыпала снежинками зима. Эль сидела у своего скромного костерка, который растеплила очередной страницей из дневника, и ждала, пока запечется заяц. Она могла есть мясо сырым, но все-таки предпочитала жареное.

Дневник, который она вытащила из пещеры, не содержал в себе ничего интересного. Как она и предполагала, безымянные трупы при жизни были археологами и хотели изучить древние айлейдские руины - видимо, те белокаменные остатки строений, которые она видела в подземелье. Кто такие айлейды, она до сих пор не знала и не торопилась этим интересоваться. Наверняка это не самое главное в окружающем мире.

Мир этот, надо сказать, имел что предложить для изучения. Одни только каджиты чего стоили! Когда на Эль налетел такой вот мохнатый, царапучий, бандитски настроенный кошак, она так удивилась, что замерла на месте и он успел цапнуть ее за руку и распороть рукав своими внушительными когтями. После этого столкновения она призвала разбойника, уловленного в пещере самым первым, и насела на него с расспросами - что это за чудесные кошки и какие еще расы обитают в этой земле?