Давление чужого разума было настолько сильным, что она не удержалась и упала на плиты в тени каменного дракона. Лежа ничком и глядя на давнюю, засыпанную пылью трещину, она пыталась справиться с растерянностью и злостью, которые вселило в нее короткое последнее слово.

Будь!.. Это звучало так, словно до этого ее по-настоящему и не было. Не слишком ли самонадеянно со стороны каменного дракона взять и перечеркнуть ее вполне героическую жизнь?..

Еле-еле она поднялась с пола и снова упрямо потянулась к статуе, рассчитывая получить объяснения. Ладонь легла на прежнее место, настойчиво сжалась, но камень не ответил на призыв. Он молчал - глухо, мертво, покойно.

Она встала и с укоризной глянула на далекую запрокинутую голову изваяния, вдруг вспоминая ее - но вспоминая живой и изрыгающей огонь. То, что прежде казалось вспышками, теперь обрело форму, и она знала, что видела этого дракона, полыхавшего, как самое чистое пламя, сражавшегося с темным рогатым гигантом, пока ее несло мимо сквозь рвущийся на части воздух - несло над городом, несло над травами, а потом бросило в пещере, где ее на двести лет похоронил обвалившийся свод.

Ее похитили из собственного дома, из собственного мира, и теперь она тут, потому что, видите ли, нужна.

Эль мотнула головой, понимая, что бесполезно требовать чего-либо от каменной статуи. Если изваяние решило молчать, оно будет молчать и ничего с этим уже не поделаешь.

Но, по крайней мере, теперь она хотя бы знает, кто с ней говорил. Мартин призвал Акатоша, призвал сияющего дракона, чтобы спасти мир от рогатого беса-переростка, и ныне этот дракон повелел ей: “Будь!”

Ну, как скажете. Она снова покрутила головой, пытаясь обрести равновесие, и повернулась, понимая, что больше здесь ничего не добьешься и пора уходить. На глаза ей попалось тело в рясе и она запоздало обрадовалась, что Акатош так равнодушно отнесся к ее выходке в храме. Потом сообразила, чем ей грозит быть обнаруженной возле покойника, и поспешно двинулась к дверям, стремясь убраться от места преступления как можно дальше.

*

Забредя в торговые ряды, она стала искать лавочку поплоше и погрязнее, надеясь, что там к ней не будут слишком приглядываться. Сбыв с рук кольцо и сапфир, она наконец-то разжилась подходящей одеждой и сапогами по размеру и торопливо сбежала в поля за городом. Внутри стен оставаться было незачем, да и не то это место, чтобы принимать драконью форму - а именно этого ей сейчас хотелось больше всего.

Пора полетать над здешним миром, пора осмотреться и как следует, не торопясь, его изучить. Раз у них тут монеты с драконами и святые статуи в храмах прямо посреди города, то, наверное, опасаться нечего и здесь будут только рады еще одному крылатому созданию. И все же осторожность не повредит…

Когда стемнело, она вылезла из-под куста, где дремала, отдыхая после непростого начала в новом мире. Пора. Если подняться повыше, глядишь, ее никто и не заметит.

Выйдя на свободное пространство, она потянулась в предвкушении и раскинула руки, ожидая, что они, как всегда, снова обратятся в надежные сильные крылья, десяток лет поднимавшие ее в небеса.

Но руки, взлетевшие в воздух, так и остались человеческими, повисели - и бессильно упали, когда стало ясно, что крылья не придут. Она пыталась снова и снова, но все было напрасно. Что-то в ней сломалось, что-то испортилось, и теперь она стала, как все, - ползающее по земле существо, слабое и несчастное, лишеное истинной свободы.

Нет, этого просто не может быть, лихорадочно думала она, пытаясь понять, что она делает не так. Ведь должна же быть какая-то причина…

Чувство безысходности навалилось на нее душной тяжестью и это было куда страшнее, чем недавний каменный курган. Небо над головой мерцало звездами, звало к себе, но земля держала крепче цепей. Будь, сказала ей статуя. Но именно быть-то она и не могла.

Созвездия медленно поворачивались в небесах, пока она сидела на камне, пытаясь смириться с неудачей. Она вовсе не желала принимать ее в полной мере, о нет, - наверняка найдется кто-то, кто все объяснит и расскажет, обнаружит изъян и устранит его. Надо лишь найти того, кто на это способен…

Надо найти дракона.

А пока что… пока что придется рассчитывать на все прочие умения, которых у нее имелось немало - за годы жизни Рыцарем чему только не научишься. Она знала, как биться в ближнем бою, с оружием и без него, знала, как стрелять из лука и метать копье, разбиралась в некромантии, алхимии и зачаровке, а без магии у нее не проходило и дня…

Нехорошее предчувствие снова заскреблось внутри. Насколько иначе может быть сотворен и задуман этот незнакомый мир? Чего стоят ее алхимические познания здесь, в краю, где растут совсем иные травы? Разве что сапфиры здесь такие же, да и то неизвестно…

Эль вздохнула и согнулась, уткнув голову в ладони. Чем дальше, чем гаже выглядела вся эта ситуация.

Ладно, наконец выпрямилась она. В Гипнеротомахии было куда хуже, особенно рядом с общительным Люцианом, от которого ей, запертой в соседнем кристалле, было некуда деться. И если она не спятила там, слушая его бесконечную болтовню, то уж как-нибудь справится и здесь, на просторе под звездами.

Попробуем самое простое, решила она и подняла руку привычным движением. Обычная магическая стрела, легкое заклинание…

Комок энергии не слетел, как обычно, с пальцев, чтобы снести цветочные головы семейству ромашек по соседству. Вместо этого он ушел в руку, пролетел по мышцам и болезненно ударил в сердце.

Хорошо, что заряд слабенький, охнула Эль, свалившись с камня, на котором сидела. Отдышавшись, она с опаской сотворила заклинание лечения, помня, что в пещере оно ей как-то удалось, и ощутила, как ноющее после атаки сердце успокаивается.

Ну, хоть это я могу, печально подумала она. Наверное, призывать кого-то и вовсе бессмысленно. Все ее духи, скелеты и демоны остались в мире Ривеллона, а тут… какой-то Обливион, припомнила она обрывки, почерпнутые из чужой головы. Знать бы еще, что это такое.

Она с грустью вспомнила свое верное творение, столько раз помогавшее ей в боях. Но и некрозавр, милейшее существо, преданное и простое, тоже остался дома вместе с хрустальным черепом, магической вещицей, подчинявшей создание ее воле. Сколько времени она потратила на то, чтобы усовершенствовать своего боевого помощника - и вот всё. Нет его. Нет Башни, нет драконьих крыльев…

Эль скрипнула зубами и подумала, что кое-что у нее все-таки осталось - то, что было всегда, с самого начала, то, с чем она родилась.

Упрямство.

Я Рыцарь-Дракон, сказала она себе. Всегда была и всегда буду. Тот мир был моим по праву и будет снова, когда я найду дорогу домой.

А пока что - почему бы не похозяйничать в этом, хмыкнула она и распрямилась, вставая на ноги.

========== Глава 2. Дорога на север ==========

Рыцарь-Дракон тащится по грязной дороге, думала Эль, злобно пиная камешки. Тащится на своих человечьих ноженьках, левой, правой, левой… каков позор.

Полбеды, что приходилось идти пешком - сперва вокруг озера, в центре которого разлегся Имперский Город, а потом горушками, среди осенних красок. Хуже было то, что мимо постоянно носились какие-то гонцы, курьеры и прочий патруль, топоча и осыпая ее пылью из-под копыт. Едва она успевала прокашляться, как на дороге уже возникал новый курьер и пылил ей навстречу, и мозолил глаза треклятой лошадью.

Лошади. Эль не испытывала в них нужды уже давно и напрочь забыла, как ездить верхом, - потому и не решалась угнать одну для себя, опасаясь, что не найдет с животным общего языка и вляпается в неприятности. Денег на покупку у нее, конечно, не было, как не было и времени на неспешное восстановление навыков. Кроме того, лошади ее боялись и начинали нервничать, стоило им с ней поравняться.

Что поделаешь, вздохнула она, прокашлявшись в очередной раз. Будем терпеть пыль. Зато теперь ей хотя бы известно, в каком направлении двигаться.