Можно было и догадаться, подумала она, оглядевшись и увидев рядом с собой еще один Сторожевой Камень с рисунком. Рисунок изображал знак Тени - благодаря книгам в Арканеуме Эль теперь знала немного больше о звездах, календаре и астрологии Тамриэля. Для пущей надежности Шалидор привязывал порталы к местам с устойчивыми потоками силы. И Бромджунар, и Сторожевые Камни были вполне очевидным выбором, но, похоже, и в Волкихаре имелся свой источник, раз портал все еще держится… да и сам замок тоже, если уж на то пошло.
Пройдя чуть вперед, она кинула взгляд с возвышенности и увидела в долине озеро и устроившийся на берегу неказистый сероватый город - Рифтен, оплот воров, медоваров и честных рыбаков.
Посещать его сейчас не хотелось - ведь стоит войти в ворота, как все опять начнут рассказывать, какой Довакин молодец. Эль нисколько не сомневалась, что знаменитый Лейф и тут побывал и что-нибудь этакое учудил. Чем слушать о чужих подвигах, лучше уж потешить брюхо и съесть оленя.
Рассудив так, она начала забирать на восток в березки, разыскивая дичь понерасторопнее, и в конце концов набрела на руины скромного форта, к которым вела весьма зловещая тропа. Колья с мертвыми головами, рога там и сям, мухи над полусгнившими черепами - дюже вонюче, но интересненько, подумала Рыцарь-Дракон и полезла в форт.
Почти сразу она наткнулась на девицу в робе с капюшоном, которая сидела на поваленной грубой колонне, уткнув лицо в ладони.
- Эй, - позвала Эль и, оглядевшись по сторонам, вежливо уточнила: - Это ты их всех?
Несколько трупов валялись прямо под ногами - как тут не спросить…
Девушка разогнулась и глянула на нее отчаянными светлыми глазами.
- Они были из моего ковена, - почти простонала она. - Но так нельзя!
- А что случилось? - Эль подобралась поближе, натянув на лицо самое доброе свое выражение. Незнакомка напоминала испуганное животное, которое того и гляди начнет кусаться. - Они напали на тебя?
- Нет… Это я… Моя мать…
- Не торопись, - Рыцарь-Дракон села рядом с ней и мирно сказала: - Давай сперва познакомимся. Меня зовут Эль. Может, я смогу тебе помочь.
- Я Иллия, - ответила девушка, расправляя на коленях складки темно-синей робы, а потом, вдруг взяв себя в руки, заговорила твердым голосом: - Я звала это место домом, но это было ошибкой. Мы делали ужасные вещи! И больше я этого делать не стану!
- А твоя мать? Что с ней случилось?
- Она приказала мне найти человека, - Иллия поднялась на ноги и заходила взад-вперед. - Человеческую жертву. Она собирается пройти инициацию, чтобы стать одной из ворожей.
Эль икнула. Она-то ожидала услышать, что пресловутая мать сама в опасности и сейчас они двинутся ее спасать через всю эту вонючую башенку, а тут такое…
- Ворожеи? - уточнила она, будучи не вполне уверена в собственных знаниях. - Птичьи старухи?
Сама-то она видела этих существ только на картинках, сидя в уютной тишине Арканеума.
- Да, и все это, - Иллия рубанула рукой воздух, - неприемлемо! Я не позволю этому продолжаться! Я… разорву этот порочный круг! Сегодня!
- Если нужна помощь, я с радостью, - тут же навязалась Рыцарь-Дракон, уже предвкушавшая, как полетят перья. Да и повод есть - нехорошо людей в жертву приносить. По крайней мере, без веской причины… Эль прекрасно знала, что ее собственные моральные нормы могут проявлять изрядную гибкость, но в этом случае у нее была приятная возможность без потерь выступить на стороне света и добродетели.
А если девица хочет с ее помощью захватить власть, избавившись от соперниц, то можно под конец пристукнуть и ее.
- Помощь была бы кстати, - признала юная ведьма. - Их там много и вряд ли хоть одна внезапно помягчеет сердцем.
- Ну, так чего ждем, вперед, - бодро вскочила на ноги Эль.
И они пошли.
В форте обнаружилось несколько ведьм, а также попадались тролли и пауки, которых Эль с упоением оживляла. Не то чтобы ей требовалась боевая помощь, но было забавно смотреть, как они бегают вокруг и светятся синим. Втихомолку от Иллии она надергала перьев из поверженных ворожей и натолкала их в карманы своего старого бандитского наряда из лисьих хвостиков - в этот день Эль решила, что выйдет в поля инкогнито, не вопя на все стороны, что она архимаг.
Когда в форте наконец-то стало пусто и тихо, Иллия затопталась перед массивной дверью, тяжело вздыхая.
- Она там, - несчастно сказала девушка. - Ждет, когда я приведу жертву.
- Каков план? - деловито спросила Рыцарь-Дракон, запихивая вываливающиеся перья подальше.
- Мы можем представить жертвой тебя, - с надеждой сказала Иллия. - Когда она отвлечется, я на нее нападу и мы сможем… сможем ее убить.
Рыцарь-Дракон была уверена, что справится с ведьмой и одна, и притом простым пинком ноги, но для Иллии это было поворотным моментом в жизни, так что выбирать предстояло самой девушке.
- Это ведь твоя мать, - сказала Эль осторожно. - Уверена, что ты к такому готова? Может, мы сможем с ней поговорить?..
- Нет, - затрясла головой бедняжка. - Я думала… думала-думала… Это единственный выход! Она зашла слишком далеко! То, что она делала, то, что собирается сделать… Я должна ее остановить, - решительно закончила она. - По крайней мере, смерть освободит ее от безумия.
- Хорошо, как скажешь, - кивнула Эль. - Прикинуться - это я могу. Сыграю лучшую в мире жертву, жирную и глупую.
Они вышли наружу, в заросший дворик, уставленный какими-то самодельными пожитками: шалаш, грязная кривая чаша, ветхий стул меж двух столбов. Навстречу им двинулась седая женщина в черной робе.
- Дочь, - требовательно поприветствовала она Иллию. - И кого ты мне привела?
- Я нашла добровольца, - отвечала Иллия на удивление ровным голосом. - Плата, конечно, уже оговорена.
Плата, удивилась Эль. Что привлекательного можно предложить ритуальной жертве?..
А вот сейчас и узнаем, хмыкнула она, пока ведьма подзывала ее ближе.
- Присаживайся на тот стул, - пригласила она архимага. - Сейчас я все подготовлю…
Рыцарь-Дракон спорить не стала, подошла и лихо плюхнулась на стульчик, который тут же под ней развалился.
- Извините, - показательно устыдилась она, лежа на земле в обломках.
- Это не страшно, - озадаченно глянула на нее ведьма. - Ничего… Не двигайся, - и начала помахивать в ее сторону руками.
Эль беззаботно валялась, чувствуя, как магия безвредно обтекает ее, не в силах пробиться к живому. Волноваться было не о чем и она лишь краем глаза следила за Иллией, которая выхватила кинжал и начала подбираться к ведьме.
- Я не позволю тебе, мама! - выкрикнула она.
- Ах ты!.. - зашипела ведьма, оборачиваясь, и запустила в дочь молниями. Эль, не утруждаясь даже встать, пнула старушку по ногам, сбив на землю, и позволила девушке самостоятельно довершить дело. Как бы ей ни хотелось вмешаться и избавить бедняжку от необходимости убивать родную мать, было похоже, что этот путь был проложен для Иллии уже давно. Стоит вторгнуться на чужую дорогу - и жизнь пойдет совсем иначе…
Жаль.
- Не жалей меня, - сказала Иллия словно в ответ на ее мысли. - Я просто… Я ведь должна была понимать, что до этого дойдет. Мама…
Она выпрямилась и сказала уже потверже, справившись с дрожащим голосом:
- Возьми ее колдовской посох. Как награду… А я хочу оставить это проклятое место позади.
- А дальше?
- Не знаю… - призадумалась Иллия. - Хотела бы я начать делать что-то хорошее… для разнообразия.
- У нас в Колледже, - сказала Эль, - есть Колетта Маренс, мастер школы Восстановления. Все жалуется, что нет достойных учеников.
Иллия вскинула на нее глаза.
- Колледж Винтерхолда? Разве меня туда пустят?..
- Почему нет? Скажи, что тебя прислала Эль.
- Так ты тоже оттуда, - обрадовалась юная ведьма.
- Я там архимаг, - гордо заявила Рыцарь-Дракон и с удовольствием посмотрела на ошарашенное лицо собеседницы. - Беги, собирай вещи. И посох прихвати, пусть его Сергий изучит.
