- Эль будет в опасности? - встопорщил обгорелые усы каджит.
- Надеюсь, что нет. Уверена, что нет, - поправилась она. - Но проверить надо и поскорее. Да, кстати, - сказала она другим тоном и махнула рукой в сторону отдельно стоящей башенки, - можете заглянуть вон туда, там тоже валялось много хорошего.
Ученики весело покатили тележку вниз, а Эль, крикнув им вслед, чтобы не забыли накрыть сокровища тряпкой, юркнула обратно в недра Мзулфта и выхватила вилку.
Стена, любая стена…
Начертив на камне руну, она скакнула в портал, скатилась с башни в свои покои и облегченно вздохнула, увидев, что на ее удачу никто не забрел туда в этот неподходящий момент.
Надо приучиться запирать двери, ругала она себя, звеня ключами.
Закрывшись в покоях и спрятав кристалл обратно в сейф, она вызвала на стенах порталы и нырнула в тот, что вел к Бромджунару. Точка в горах располагалась одинаково далеко что от Лабиринтиана, что от Винтерхолда, но Эль очень не хотелось мозолить глаза любопытствующим. Лучше пусть вовсе не знают, что она возвращалась в Колледж.
Оказавшись среди руин, она окинула взглядом заснеженные стены и купол с окошками, вздохнула и обернулась к востоку, куда лежал ее путь. Как найти в горах одного-единственного дракона? Отчасти она надеялась, что, возможно, он сам ее найдет…
*
Как она ни торопилась к месту назначения, ей все же пришлось сделать перерыв и поймать зазевавшегося оленя. За время похода в компании учеников она здорово оголодала и чувствовала, что силы начинают помаленьку изменять.
Выспаться бы, мысленно стенала она, скача по уступам и сваливаясь в сугробы под сизым солнцем. Потратив время на необходимую еду, она уже не могла позволить себе хоть немного отдохнуть. Вдруг дракон улетит? Вдруг улетит?..
Она миновала Волунруд и побежала дальше, крутя головой по сторонам и надеясь завидеть в небе стремительную узкую тень. Нетронутый снег лежал на склонах: нигде здесь не было и следа - ни оттиска лапы, ни костей после скромного перекуса чужим стадом. Глаза Эль были способны разглядеть добычу из-под облаков, как и положено крылатому хищнику, но здесь было попросту нечего замечать - разве что молчаливое и пустое великолепие гор Скайрима.
Она была на нужном месте - конечно, приблизительно, ведь рожденная лучами карта не могла дать точных координат. Но место, вот оно - и ничего вокруг, кроме вечной белизны и изящной двемерской башенки.
Кажется, та самая, вспомнила Эль и пригляделась к заметенному снегом лагерю по соседству. Да, точно, та самая, куда она в прошлый раз не догадалась залететь жучком.
В десятый раз окинув взглядом сверкающие горы и убедившись, что следов тут нет и не было, она задалась отчасти оправданной мыслью - а что, если дракон под землей?..
Она вспомнила Патриарха, дремавшего в глубокой пещере за водопадом - в укромном убежище, забытом всеми за десятки пролетевших поколений, - и подумала, что предположение не лишено смысла. Стоит пойти и проверить, ведь что она теряет? Разве что свой последний шанс, если дракон все-таки скрывается где-то на поверхности…
Решайся, подтолкнула она себя. Жди здесь или иди вниз.
Один день, решила она наконец. Она подождет один день…
*
День прошел, а дракон так и не появился, не прилетел поинтересоваться своей крохотной родней, терпеливо ожидавшей его на склоне горы. Единственный путь, который ей оставался, вел вниз, и она проскользнула божьей коровкой сквозь прутья, приземлившись на площадку подъемника. На полу были натоптаны чьи-то следы, полускрытые наметенным сквозь решетку снегом - старые они были или новые, трудно сказать, но сами по себе не удивляли, учитывая заброшеный лагерь по соседству.
Вернувшись в привычное тело, она дернула рычаг и медленно покатила вниз, в бесконечную шахту, отдыхая на полу после обращения. Подъемник, поскрипывая и покрякивая, полз в недра земли, и Эль снова засомневалась насчет своего решения. Шахта смотрелась слишком узкой для дракона. Хотя кто знает, может, здешние драконы тоже умеют оборачиваться кем-то поменьше…
Вот чего она совсем не ожидала, так это того, что сразу по прибытии вниз столкнется с очередной двемерской машиной. Огромное сооружение напоминало Окулаторию и в то же время во многом от нее отличалось. Под нагромождением линз виднелся открытый контейнер и Эль припустила было к нему поинтересоваться, но скисла, увидев, что тот пуст. Внутренние держатели предполагали установку туда длинного узкого объекта, но помимо этого было совсем ничего не понять.
В темном закутке нашелся давний труп, а рядом с ним ветхий дневник, и Эль ухватилась за эти записи, надеясь, что они хоть что-то прояснят.
“Прежде мне не приходило в голову писать о себе,” доверчиво сообщал дневник. “Короли-жрецы древних времен заслужили, чтобы их истории поведали миру, но Дрокт простой человек…”
На миг Эль радостно оживилась, углядев это многообещающее “короли-жрецы”, но дневник почти сразу ее разочаровал. Простой человек Дрокт больше не сказал о Драконьем Культе ни слова - его, видите ли, очаровала двемерская махина. Свою неповторимую жизнь он тратил на то, чтобы выяснить, как она работает, - но даже этого не понял и сумел разве что бесславно помереть прямо под боком у золотистой рухляди.
Ну и Акатош с ней, с машиной этой, пожала плечами Эль. Она ведь не за этим сюда пришла.
Пройдя дальше, она набрела на очередной подъемник и спустилась еще глубже. Толкнула кованые двери, выглянула наружу - и обомлела.
Огромная пещера, заросшая светящимися грибами, летающие медузы, искры пыльцы в воздухе… В некоторых пещерах Ривеллона тоже попадались гигантские люминесцентные грибы - Эль всегда радовалась, когда натыкалась на сказочный фунгус в неказистом на вид подземелье. И пусть здесь они выглядели не так, как дома, но все же утешали соскучившееся по родине сердце.
Выбравшись на мостик, перекинувшийся над подземной рекой, она отчасти разочаровалась в прекрасной пещере, поскольку оказалось, что ее оскверняют своим присутствием фалмеры. Ушастые голые твари ползали тут и там, торчали на обломках двемерских строений, растопыривались гадкими тенями против теплого света за рекой.
Искря во все стороны молниями и избавляясь от вставших на пути уродцев, Эль пошла по мосту, любопытствуя, что же там такое светится - некий шар, подвешенный к потолку вместо светильника, маленькое карманное солнце. Оно освещало древнюю крепость и она призадумалась, уж не под ним ли свил себе гнездо искомый дракон. Ведь такое уютное солнышко, несомненно, понравится всякому…
Поднявшись по лестнице, она столкнулась с местным сопротивлением - очередным отрядом фалмеров, которым жизнь была явно не мила. Упорство, с каким они лезли на молнии, поистине заслуживало лучшего применения.
Истребив отряд и поудивлявшись обрывкам сгнивших трупов под ногами - тела принадлежали самым разным расам, были убиты месяцы назад и полусъедены, - она задрала голову и снова глянула на солнце, мягко светившее в высоте. Больше здесь смотреть все равно было не на что.
Дракон тут не жил, это было очевидно, - вряд ли он стал бы терпеть соседство фалмеров. Возможно, он все же был наверху, а позже улетел и все следы замело, пока она добиралась до нужного места… и что теперь делать? Возвращаться в Мзулфт, снова тащить с собой кристалл и пару магов - и так до бесконечности, пытаясь поспеть за проворным крылатым ящером…
Эль обреченно вздохнула и решила забрать хотя бы солнышко. Для фалмеров оно было чересчур прекрасно, и к тому же это ведь, можно сказать, традиция - тащить в Колледж светящиеся шары неизвестного назначения и происхождения.
Прикинув путь наверх, она сунулась в дверь неподалеку, обнаружила там обгрызенные кости и, пошарив по углам, нашла очередной подъемник, который вознес ее почти на самый верх.
Солнышко влекло и манило. Оплетенное коваными кружевами, оно свисало с потолка пещеры и грело Эль, как домашний очаг. Что бы это ни было, оно заслуживало как минимум тщательного изучения, решил маститый архимаг и козой скакнул прямиком на кружева над далеким, усеянным трупами двором.
