- Скорее просьба, - сказала она вместо этого. - Ты же понимаешь, что я появлюсь тут снова…

- Хорошо, - раздраженно согласился он. - Разберу я завал.

Эль кивнула и, прижимая к себе писанину Шалидора, шагнула в портал, чтобы вернуться домой.

Ей вспомнились половинки дрейка, и она подумала, что и сами они - всего лишь обломки миров, до которых уже не дотянуться. Ее мир остался неведомо где, а его - в далеком прошлом, которое живо лишь в воспоминаниях и иногда вдруг являет себя в случайном портале, как картина в раме, - манит, дразнит и ускользает без следа.

И все же в мире есть одно существо, которое считает, что и от обломков может быть прок. Правда, слегка обескураживает то, что существо это - Шеогорат.

Ладно, решила она. Посмотрим, сколько пользы выйдет из этого сотрудничества. Альянс Рыцаря-Дракона и драконьего жреца - это, во всяком случае, любопытный поворот судьбы.

========== Глава 11. Скарабей ==========

- Дж’Зарго, Брелина, собирайтесь, - скомандовала Эль. - Мы отправляемся в экспедицию.

Не так давно принятые в Колледж, эти двое вовсе не ожидали, что архимаг - пусть тоже недавно принятый в Колледж, - отберет их для важного дела, и потому приятно оживились.

- А куда мы отправляемся? - засуетилась Брелина, бегая с котомкой между полками и комодом. - А когда? А что с собой брать?

- Для начала - голову, - не удержалась от сарказма Эль. - А припасы можно и по дороге найти. К тому же мы идем в Мзулфт. Я там уже была, так что не пропадем.

В глубине души она понимала, что предпочла бы двинуться в путь одна, без попутчиков: так проще, быстрее и не надо сочинять баснословных историй насчет того, что они там будут делать. Но фокусирующий кристалл потребует долгой настройки и вот тут-то дракон, более не способный к огненной магии, обойтись без помощи не мог.

- Дж’Зарго видит возможность, - замурлыкал каджит. - Дж’Зарго схватит ее обеими лапами.

- Вот отсюда подробнее, - заинтересовалась Эль.

- Дж’Зарго опробует свои новые замечательные свитки. Эль увидит, как они великолепны.

Котик оказался не единственным, кто решил схватить возможность обеими лапами. Не успела глава Колледжа добраться до выхода, как на ней повис Арниэль: этот, едва заслышав про Мзулфт, попросил принести ему десять двемерских шестеренок и уверял, что будет благодарен. Архимаг поворчала, что она не вьючная скотина, но потом согласилась, решив, что железный лом нагрузит на своих помощников.

Заглянув к Урагу, она передала ему рукописи, которые выклянчила в гостях, и ехидно напомнила, что кое-кто обещал возвести в ее честь статую прямо напротив господина основателя - ведь она принесла целых две книги Шалидора и не надо спрашивать, где она их взяла.

Ураг потянул из ее рук тома, полистал один из них, придирчиво выпятил нижнюю губу и наконец положил книгу на конторку.

- Рукопись Шалидора, - бухтел он, записывая сокровище в свои непостижимые простому уму ведомости. - Одна штука…

- Две! - Эль затопталась на месте, с трудом подавляя в себе желание пнуть конторку.

Библиотекарь покосился на нее из-под суровых бровей, а потом так же въедливо осмотрел второй том и снова взялся скрести пером в ведомости:

- Рукопись Шалидора… еще одна штука…

- Ты меня с ума сведешь, - возмутился дракон.

- Не терплю беспорядка, - строго сообщил орк. - Будет тебе статуя. А теперь проваливай, добытчик, а то атронаха напущу.

А ведь напустит, подумала Эль и поторопилась покинуть библиотеку. Орк сказал - орк сделает… но зато и статуя ей теперь тоже обеспечена. Раздуваясь от самодовольства, она вернулась к ученикам и их маленький отряд наконец-то выдвинулся в поход. Провожаемые сумрачными взглядами винтерхолдцев, они прошлись через городок и пустились в увлекательное путешествие через снега.

И темная эльфка и каджит оказались мерзлявыми и капризными существами, которые совершенно не переносили ни ветер, ни легкий бодрящий морозец. Дж’Зарго проклял Эль страшным кошачьим проклятием, когда узнал, что та продала шапку с ушами; Брелина схватила насморк; вечером, когда они устроились на привал, оба подопечных заползли к архимагу под одеялко, заявляя, что она теплая, а они далеко от дома и уже почти что околели. Зажатая между данмершей и котом, Эль посопела, разнежилась и сладко заснула, заслушавшись тихим каджитским урчанием.

После дня пути, ближе к вечеру, они удачно столкнулись с бандитами и, перебив всех, заняли чужой лагерь.

- Мм, фазанчик, - радостно потянула тушку Брелина. - Они тут не голодали.

Зато я голодаю, горько думала Эль, глядя на бандитское изобилие. В присутствии учеников ей никак нельзя было демонстрировать свои таланты по уничтожению всего съестного в зоне видимости. Придется есть чинно и по-человечески, может быть, даже вилочкой…

Дж’Зарго притащил круг истошно желтого козьего сыра и замялся, ходя вокруг него, как вокруг святыни.

- Пусть лучше Эль, - наконец сказал он. Брелина согласно закивала.

- Что Эль? - не поняла Рыцарь-Дракон. - Все это съест?

- Наш архимаг - позор Колледжа, - зафыркал непочтительный каджит.

- Иногда, - тонким голоском завела эльфка, - сыр бывает не совсем сыром. Иногда… если его разрезать, идет кровь. И есть нельзя…

- Почему кровь? - оторопела Эль.

- Говорят, Шеогорат любит сыр, - голос Брелины упал до шепота. - И он может превратить людей… вот в это.

Эль уставилась на нее, не веря своим ушам.

- Людей - в сыр?! - наконец выдавила она, но потом вспомнила трех горемычных джентльменов из Алерота, которых ведьма обратила в овощи.

- Его не просто так называют Принцем Безумия, - наставительно покачал мохнатым пальцем Дж’Зарго. - Он шкодит, хитрит, хохочет и сводит с ума.

На ум Эль тут же пришли злосчастные дрейки и она призадумалась, до чего ее может довести помощь такого неоднозначного существа. Хотя, с другой-то стороны, пока все идет хорошо… и не то чтобы у нее была возможность отказаться от сотрудничества… и к тому же ей ведь приходилось иметь дело с Беллегаром, чародеем-рифмоплетом, который шутки ради привязывал человеческие жизни к курицам…

Ладно, решила она. Шкодливый Принц вряд ли окажется хуже подлой Игерны, а Игерну она пережила - да еще и со вкусом отомстила мерзавке за обман и пакость.

Эль решительно взялась за нож и надрезала сырную голову. Крови не было.

- Едим, - успокоила она подопечных и они дружно взялись истреблять бандитские припасы.

*

Памятуя о том, как беспечно она бросила тело бедняги Паратуса прямо в Окулатории, Эль заранее измыслила историю - чтобы обелить себя и заодно не позволить любопытным ученикам пялиться на карту. По словам врушки-архимага посланник Синода погиб от магической перегрузки, поскольку находился слишком близко к работающей машине.

- А что мы будем искать? - тут же пристали оба подручных.

Ну, разумеется. Они не могли не задаться этим вопросом…

- Аномалии, - с умным видом сказала Эль. - Точки, где магия нестабильна. Око Магнуса могло повлиять на окружающую среду и мы должны проверить, все ли в порядке.

Дж’Зарго и Брелина ответственно закивали. Эль сжала в кармане осколок, который отколола от чешуйки, и снова почувствовала биение древней силы, некий магический тон, который звучал, казалось, прямо у нее в голове. Фокусирующий кристалл должен запеть в унисон с этим тоном - это она узнала от Паратуса, которого ради этих сведений сама же и сгубила. Но ее помощникам об этом знать не обязательно…

На пути к Мзулфту они не могли не завернуть к горячим источникам. Девушки, загнав кота за валун, с радостью плюхнулись в воду, пока Дж’Зарго валялся на нагретом камне и блаженствовал. Размякнув, Эль даже рискнула завести на разговор на опасную тему и спросила, доводилось ли им видеть драконов. До того она избегала таких вопросов, боясь показать излишнюю заинтересованность.

- Один как-то пролетал, - вспомнила Брелина. - Страху я натерпелась, жуть…