Теперь она не стала таращить глаза в темноте, а солидно, помня о своем архимагическом статусе, запустила в потолок магический огонек, чтобы рассмотреть заброшенную комнату. Каменная горгулья, сидевшая у дальней стены, с шуршанием расправила крылья и замерла, а Эль подошла ближе к стягу, висевшему на стене.
Он был пуст, ни рисунка, ни надписи. Время покрыло его пылью, иссушило нити, но не оно было причиной этой молчаливой пустоты. На стяге никогда не было ни единого знака - что само по себе могло быть неким знаком. Правда, каким, Эль не бралась даже предполагать.
Она обошла комнату, которую скорее стоило назвать небольшим залом, но не нашла ничего интересного. Рухнувшие камни, паутина, обломки арки - и на них до сих пор видна запекшаяся кровь. Но нет ни мебели, ни книг, ничего, что могло бы поведать ей хоть какую-то историю.
Харкон все еще не показывался. Эль помнила, что в прошлый раз стайка заявилась очень быстро, лихорадочно торопясь на зов, которого уже давно никто не ждал. Но в этот раз вампир явно кокетничал и не спешил встречать посетителей.
Ладно, пожала плечами Эль и пошла к заваленному камнями проходу, который негостеприимный лорд так и не потрудился хоть немного разгрести. Обратившись в жучка, она проскочила непроходимый коридор, попетляла по закоулкам и в конце концов вылетела в зал, где в прошлый раз опасалась вернуть себе человеческий облик прямо в полете. Так, а теперь, кажется, сюда, в этот просвет… нет, они же вроде летели через дымоход…
Заплутав в руинах, она полезла между перекрытиями, а потом напрямую сквозь трещину в каменной кладке и в конце концов чудом выбралась в обжитую часть, где горели свечи, кто-то чавкал и с кем-то болтал. Забившись в щель под перилами, она пригляделась к большому залу, где стояли столы, а на полу валялись зубастые черные псины, лениво угрызавшие чьи-то мослы. На столах громоздились кубки, бочонки, бутылки, тарелки с сырым мясом, вездесущие кости, а рядом несколько объевшихся вампиров обсуждали какую-то чепуху. Хозяина замка среди них не было.
Эль поерзала в щели, перебирая жесткими лапками (ну вот зачем их шесть?) и поворачиваясь во все стороны - божья коровка, увы, совсем не умела вертеть головой. И куда же он в прошлый раз ее занес? Здесь они не пролетали, а проскочили прямиком в каминную трубу…
Попробуем вон ту лестницу, решилась она и покинула свое убежище, треща жесткими крылышками. Промахнув над ступеньками, коровка юркнула в замочную скважину и села на пол, сразу узнав нужную комнату.
Добралась, молодец, поздравила она себя, превращаясь обратно. Правда, хозяина покоев и тут не видать, но ведь можно подождать - немного отдохнуть после превращения, а заодно все осмотреть…
Основным источником света здесь был растопленный камин, где весело играло пламя. В углу по соседству развалился внушительный склад дров, а над самим камином виднелась на стене сумрачная горгулья, широко распахнувшая крылья. Эль прекрасно помнила, что в прошлый раз они были сложены. Наверное, это и есть тот самый сигнал.
У стены напротив стояли книжные шкафы и витрина с какими-то страницами; выше, на прочной полке, громоздились каменные вазоны, похожие на младенческие гробики. Нарядные синие шишки ядовитых колокольчиков словно светились в темноте, а по соседству распускал острые лепестки обманчиво нежный паслен.
Цветочки, умилилась Эль и пошла посмотреть, что за книги валяются на столе, накрытом желтой скатертью.
Хм… обливионские руны, двемерские угловатости. Она насупилась, порывшись в страницах, а потом оживилась, задумав выманить у Харкона какие-нибудь труды Шалидора. Раз они были знакомы, наверняка что-то да найдется в закромах.
Довольная своей идеей, она пошла к лестнице на уровень повыше, но остановилась, разглядев в полутьме нечто неожиданное. Прямо над лестницей, в нарушение всех законов композиции, была укреплена на досках каменная плита, каких Эль много повидала в древних курганах, и представляла эта плита волчью жрицу. А может, почетную охотницу племени или еще кого-то важного. Эль и по сей день не разбиралась в иерархии Драконьего Культа и устройстве их общества, но не признать волка - это все же был бы позор.
Но зачем она тут? Плита была пристроена не при возведении замка, а гораздо позже, втиснута в темный закуток, а ведь на прочих стенах - Эль с новым вниманием огляделась по сторонам - нет ни трофеев, ни выставленного оружия. Только какой-то флаг с солнышком…
До чего же загадочное существо этот вампир, заворчала Эль, а потом придирчиво осмотрела потолки в надежде, что там, на балках, найдутся интересные секреты. Но стрельчатые своды в балках не нуждались и Рыцарь-Дракон, слегка расстроившись, двинулась дальше, к письменным столам.
Еще больше она расстроилась, увидав, что все записи, лежавшие на столе, оказались зашифрованы. Впрочем, учитывая бескультурных вампиров в общем зале, оно и правильно, но хоть бы о гостях подумал - им, гостям, между прочим, тоже интересно сунуть нос в чужую жизнь. Эль разочарованно покачала головой, понимая, что шифр вполне может быть магическим, а не просто разминкой для интеллекта, и без соответствующего ключа ничегошеньки тут не сделаешь.
Повернувшись ко второму столу у стены напротив, она пробежалась глазами по десятку книг на полках, осмотрела красную бутыль, нарядную и пузатую, а потом глянула направо.
Между столами возвышались еще два книжных шкафа, а посередке ютилась небольшая витрина. Эль наклонилась глянуть сквозь стекло и застыла на месте, увидев на алом кинжал драконьего жреца.
Для трофея клинок выглядел чересчур сохранным. Может, его сюда приволок еще Шалидор прямиком из Бромджунара? Но даже если и так, зачем держать его столько тысячелетий у себя под боком…
Решив доискаться ответов, она сунулась в дверь сбоку от столов и обнаружила за ней еще одну комнату, длинную и какую-то тесную. Бойницу высоко над головой прикрывал очередной древний флаг, защищая комнату от узкого солнечного луча. Вдоль стен скучала пара комодов, в углу притулился шкаф, на столике напротив - бочонок и кубок со следом крови. Нигде не видать личных вещей и голые стены ничем не украшены, разве что покачивается на сквозняке еще один безмолвный стяг - лишенный отличий, но на удивление целый, не убитый временем. Она подумала, что, кажется, это единственный целый флаг, обнаруженный в доме нежити, - все курганы и сам Бромджунар были сплошь увешаны ветошью.
Под флагом, у самой дальней стены, стоял на возвышении закрытый темный гроб.
Точно, они же спят в гробах, вспомнила Эль. Наверняка это и есть причина, почему ее не встретили сегодня в подземелье. Лорд почивать изволит.
Не очень-то вежливо я себя веду, засомневалась она, пока ноги сами несли ее к гробу. Опять вломилась, опять беспокою, в вещах порылась…
А раз уж начала, то зачем останавливаться, решила она и, собрав всю свою наглость, дернула на себя дверцу стоячего гроба.
Наружу выпало окоченевшее тело, жесткое, как доска, и повалилось ей в руки. Ну, хоть спят вампиры нарядными, обрадовалась она, когда стальной наплечник захолодил ей ухо. Что-то подсказывало ей, что застань она лорда в какой-нибудь непритязательной ночной рубахе и колпаке, их отношения испортились бы раз и навсегда без малейшей надежды на улучшение.
А может, и нет. Может, после тысяч лет жизни перестаешь печься о всякой ерунде…
Вот сейчас и узнаем, не без волнения подумала она, почувствовав, как навалившееся на нее тело обретает более живой тонус. Харкон, все еще не проснувшийся, вяло отпихнул ее, помотал головой, зажмурившись, а потом недружелюбно уставился своим янтарем.
- Дрем Йоль Лок, - бодро улыбнулась Эль, выпалив первое, что пришло в голову. Драконий кинжал настроил ее на соответствующий лад.
- Ты… - начал было вампир, негодующе раздув ноздри, а потом осекся: - Что?..
- Это значит “привет”, - пояснила она. - На драконьем.
Пару мгновений он смотрел на нее с обреченным видом, а потом преувеличенно мягко сказал:
