Лорд кинул взгляд на каменную горгулью, осенявшую стену высоко над камином, как-то расстроенно выдохнул - и замер на месте, когда позади послышался шум и следом голос.

- Привет, - жизнерадостно сказала Эль, расползаясь в кресле. Превращение в жучка, как и прежде, отняло у нее порядочно сил. Впрочем, их еще хватило бы на то, чтобы затолкать Харкона в растопленный камин, если бы до этого дошло. Но лучше не проверять.

- Признаю, - он мирно поднял ладони, обернувшись, - ты не худший из архимагов. А я-то уж решил, что Колледж без тебя немногое потеряет.

- Так что же за загадочный ключ такой? - спросила Эль и заозиралась, видя вокруг по большей части каменные стены и книжные шкафы. - И что за дела были у вас с Шалидором? Я нашла порталы, но не думала, что они заведут меня в такое неожиданное место.

Харкон уселся в кресло с высокой спинкой, инквизиторски пригляделся к ней и с сомнением качнул головой.

- Это очень давняя история, которую уже нет смысла поднимать. Добавлю, - сухо сказал он, увидев, что она готовится возразить, - простое любопытство - не причина для расспросов.

- Конечно, причина, - протянула она разочарованно. - К сожалению, это не причина для ответов…

Он снова рассмеялся и так же, как в первый раз, почти удивленно оборвал смех. Эль вдруг заметила, что пальцы вампира больше не измазаны в крови, а на спинке кресла нет пятна от разбитой головы. Превращение в стайку и обратно стерло с него все следы драки.

Эх, тоскливо подумала она, косясь на свою испачканную, заляпанную кровью пелерину и вспоминая доспехи дивной красоты, в которых ходила дома, в Ривеллоне. И в самом деле, что за сиротский у нее наряд? Даже Анкано, и тот смотрелся выгоднее.

Но тут ей в голову пришла новая мысль. Замок был велик, это она успела понять, пока летела по закоулкам подземелий, гордо восседая на мохнатой спинке. Вот только он был абсолютно пустой, этот замок, - если не считать самого хозяина.

- Ты здесь один?

Харкон с удивлением глянул на нее и фыркнул:

- Святая наивность, разумеется, нет. У меня тут толчется целый, как бы выразиться, двор. Они, конечно, балбесы, но все-таки общество.

- О, клан вампиров, - скисла Эль. - Что-то мне не хочется попадаться им на глаза.

- И правильно. Слухи и толки мне ни к чему. В этом замке живым место лишь в подвале. Впрочем, у тебя еще есть вероятность стать вампиром, - предупредил он и саркастично добавил: - Вне зависимости от того, что ты такое.

Услышав этот выпад, Эль тут же повторно возвела напраслину на Око Магнуса, а потом почесала шею и скромно сообщила, что ее уже кусали и не преуспели.

- Раз на раз не приходится, - был ей равнодушный ответ. Лорд глянул в пламя камина, а потом вернулся к насущной теме: - Ты спрашивала про ключ…

- Да, - подскочила она.

- Это вилка. И не смотри так. Обычная серебряная вилка. Позволяет вернуться обратно в Колледж… в чем дело? - раздраженно спросил он, видя, как у нее отвисла челюсть.

- Эльсвейрский шик, - сказала Эль, с упавшим сердцем вспоминая сундук, вилку, шапку и пять с половиной дрейков. И еще почему-то - бабочек.

Ведь знала же она, знала, что все это не просто так! И книга в кургане, и клинок драконьего жреца… Кто-то специально подбрасывал все это на ее пути, ведь сама по себе она могла бы не наткнуться на сочинение о малом Лабиринте еще много лет, а без него - ни за что не разгадала бы загадку порталов. Да что там, она бы даже не начинала ее искать…

Вампир прищурился, ожидая пояснений.

- Просто… - попыталась объяснить она. - Кажется, я знаю, где вилка. Это долгая история. Там еще была шапка с ушами…

Лорд продолжал молча смотреть и Эль нехотя добавила:

- И пять с половиной дрейков.

Что-то в его лице изменилось - будто захлопнулась некая дверь - и Харкон поднял брови с видом, словно ничего глупее отродясь не слыхал.

- Похоже, - сухо сказал он наконец, - жизнь у тебя нескучная. И пора бы тебе к ней вернуться.

Она раскрыла было рот отвечать, но запнулась, увидев, как вампир поднимается с места. Не говоря более ни слова, он взмахнул рукой, вдруг полыхнувшей фиолетовым, и в глазах Эль все померкло, утонув в темноте.

До чего же нелюбезный индивид, подумала она, один долгий миг кружась в необозримой темноте. Впрочем, она не успела толком ни обидеться, ни встревожиться, как мрак рассеялся и она плюхнулась на холодный дикий берег. Слева возвышалась сторожевая башенка, а возле узкой пристани качалась на воде лодка.

И этот лжец рассказывает ей про ключи и вилки! Хотя наверняка мог вышвырнуть ее сюда прямиком из подземелья. Впрочем, чему удивляться: поначалу у негодяя были совсем иные планы. Он выставил ее вон лишь после того, как не удалось бросить гостью тосковать в темном подвале.

Она обернулась и увидела позади себя замок - огромный, древний, надломленный временем, а может, и не только им. Вокруг тяжелых стен плыл туман; он оплетал мост, украшенный горгульями, и в зеленом свете северного сияния этот туман, стиснувший стены, казался живым и враждебным.

Некоторое время она смотрела на замок, изучая его башни, разглядывая окна-бойницы и втихомолку сравнивая со своим владением в Винтерхолде. В конце концов ей пришлось признать, что Колледж, хоть и стоит повыше, но по размерам все же поменьше, и Эль, пожав плечами, признала, что да, ее это бесит, и да, она суетная и тщеславная натура.

Столкнув лодку на воду и забравшись на борт, она стала вычислять, где север и куда плыть, но лодка решила все за нее и сама нацелилась на невидимый берег. Качаясь на волнах, Эль следила, как начинает проступать в ночи припорошенная снегом береговая линия, а потом обернулась назад.

Замок громоздился над водами, утопая в тумане, и выглядел как бесформенные руины. Зыбкая дымка кутала его, скрадывала очертания и вызывала подспудное желание отвести взгляд. Эль вспомнила, что говорилось в книгах об острове псиджиков, который однажды ушел в туман и был скрыт от досужих глаз, и поняла, что найти сюда обратную дорогу задача не из простых.

Впрочем, усмехнулась она, ей-то дорога известна. Харкон выставил ее вон быстро и молча, не попрощавшись и не пригласив заходить еще, выдворил так категорично, что казалось, будто второй встречи он не желает. Но незадолго до этого он дал ей сведения о ключе, а значит, почти наверняка рассчитывает увидеть ее снова.

И увидит, прищурилась Эль. Он был знаком с Шалидором, он застал еще Первую эру, а возможно, и самих драконов. Он жил тысячи лет и знает подлинную историю Скайрима, а не только те скудные и лживые побасенки, которые более поздние поколения наскребли в книгах. На данный момент у нее не было лучшего источника информации, чем этот нелюбезный хищник.

Кстати, о книгах, вспомнила она. В труде “Бессмертная кровь” упоминалось о Волкихаре, то-то название показалось ей знакомым. Хотя помимо названия там, кажется, не было ни слова правды. Книга уверяла, что вампиры этого клана обитают в озерах подо льдом, и Рыцарь-Дракон недовольно поморщилась. Лгут книжонки. Вечно лгут.

Лодка ткнулась носом в песок рядом с другой посудиной, на вид совсем уж неказистой, трухлявой и небезопасной. Эль выскочила на берег, отпихнула свое суденышко в море, любопытствуя, что будет, и лодка не подвела - потянулась обратно к замку, помаленьку разворачиваясь носом на север. Интересно, а призывают они ее как - заклинанием?..

Впрочем, уж что-что, а это было сейчас не главным. Нынче ей куда больше пригодилось бы заклинание иного рода - то, что сводит кровь с одежды. Вид у нее был весьма подозрительный, а ведь до Колледжа идти и идти…

Если верить карте, то обширное море - Море Призраков - окружало Скайрим с севера и частично с востока. Оглядевшись заново, Эль в который раз недовольно убедилась, что холодный простор, лежавший перед ней, ничем иным быть не может, а потом повернулась и присмотрелась к далеким стенам форта под горой. Снова сверившись с картой, она отыскала похожий форт в самом углу, на северо-западе, и фыркнула, снова вспомнив лживую книжку. Озера восточного Скайрима! Подо льдом! Как же…