Из-под темноволосой головы начала растекаться кровь. Эль, все еще не слезая с бездыханного тела, прикоснулась к густой луже кончиками пальцев и обреченно поняла, что угробила свой наилучший шанс выбраться отсюда. Глухая тишина окружила ее, под рукой, опиравшейся на грудь покойника, не чувствовалось биения сердца. А ведь ответы были так близко - здесь, в этой мертвой голове…
Поглощенная переживаниями и занятая кровью, она не заметила, как сомкнувшиеся глаза на волосок приоткрылись и сквозь ресницы снова пробивается желтое мерцание. Взлетевшая рука сгребла ее за волосы, дернула вниз, и Эль, ошалевшая от внезапной атаки, едва успела увидеть, как раздвигаются тяжелые челюсти, показывая вполне убедительные клыки.
И все-таки вампир.
Она дернулась прочь и услышала, как зубы лязгнули у самой шеи, в волоске от кожи. Сопротивляясь руке, которая неуклонно тянула ее вниз, Эль поняла, что кровопивец так же силен, как и она, а возможно, даже сильнее. Клыки наконец-то нашли свою цель, впились в живое и вырваться не удавалось, а с ног она его уже сбила и дальше падать просто некуда. Остается одно: проигнорировать тот факт, что ее жрут живьем, ухватить гада за разбитый череп и вынуть из этого черепа все, что ей нужно.
А вот она, голова-то, совсем рядышком, зло подумала Эль, страдая от боли и прижимая обе ладони к мокрым от крови темным волосам. Сам подставил и тянуться никуда не надо…
Душа у незнакомца оказалась неподъемной и держалась мертвой хваткой. С таким Эль еще не сталкивалась, но размышлять об этом было некогда - вампир сгреб ее за ворот, который жалобно затрещал, разрываясь по шву, и с силой отшвырнул прочь, оглушительно зарычав:
- Не смей!
- Сам не смей, - огрызнулась она, чувствуя, как шея начинает истошно зудеть. Замечательно, теперь несколько дней будем страдать почесухой. Эль захотелось снова его стукнуть, да посильнее, но вот беда: он знает выход отсюда, а она - по-прежнему нет.
И все же кое-что обнадеживало. Несмотря на то, как недружелюбно вампир сверкал глазами из развала камней, он явно сменил бескомпромиссную ярость на гневливое любопытство, хоть и старался этого не показывать. А любопытство - ключ ко многим дверям и, возможно, теперь у них все-таки сложится диалог…
Она поправила разорванную пелерину своей серенькой колледжской робы, изрядно ее заляпав, а потом великосветски изрекла:
- Сдается мне, мы начали не с того.
- Тогда начнем заново, - зло отвечал вампир, приподнявшись с камней и проводя рукой по черной бородке, где все еще оставалась ее кровь. На испачканную алым руку он смотрел с заметным удивлением, словно и кровушка архимажья показалась ему какой-то неправильной. Наконец он поднял взгляд на Эль и требовательно повторил свой первый вопрос: - Кто ты и что у тебя с глазами?
Она заметила, что длинные клыки, которые только что рвали ей горло, исчезли, сменившись зубами обычного человеческого вида, но решила, что комментировать это не станет. Кровопивец и без того настроен неласково, только и не хватало спросить его: “Кто ты и что у тебя с зубами?”
- У нас в Колледже побывало Око Магнуса, - сказала она вместо этого и увидела, как вампир нахмурился. - Мне довелось иметь с ним дело.
Ай, молодец, похвалила она себя. И не соврала, и правды не сказала - как есть дракон.
Ее собеседника такой ответ, казалось, устроил.
- Небесный сфероид, - буркнул вампир. - Все-таки раскопали Саартал.
- Что ты об этом знаешь? - тут же насела Эль. - Псиджики ничего не объяснили, утащили его, только пятки сверкали…
- Ну, еще бы, - совсем расфыркался он и подтянул себя повыше, усаживаясь на камнях сбоку от пятна крови. Было похоже, что псиджики ему чем-то здорово не угодили, но также было видно, что говорить об этом он не намерен. - Удивлен, что нынешний архимаг пустил тебя бедокурить в его покоях.
- Я и есть архимаг, - сообщила Эль и с удовольствием посмотрела, как брови собеседника в удивлении ползут на лоб.
- Теперь в архимаги берут кого попало?
- Да. Я выяснила это на личном опыте.
Вампир засмеялся и тут же оборвал смех, словно сам изумился его звучанию. Эль посмотрела на него попристальнее и вдруг задумалась, сколько же ему лет.
- Я Эль, - сказала она, между делом леча прокушенную шею. - Имя, конечно, неполное, но так удобнее.
- Харкон, - встречно представился он. - Лорд замка Волкихар.
- Это где такой?
- Выше, - ответил вампир, указав в потолок, а потом провел рукой по затылку и почти удивленно произнес: - Ты мне голову разбила.
- Нечего было угрожать, - не осталась в долгу она. - Я всего-то выясняла, куда ведет портал. И почему он ведет сюда?
- Долгая история. У нас с Шалидором были общие дела.
С Шалидором, изумилась Эль. Вопрос, сколько же лет кровопивцу, начинал обретать некое подобие ответа - малость пугающее, если уж на то пошло.
- Здесь очень давно никто не появлялся, - Харкон словно решил ответить на ее невысказанные мысли. - Я даже не поверил, когда сторож выслал весточку.
- Какой сторож? - не поняла Эль. Вампир махнул рукой себе за спину, на рогатую статую, сгорбившуюся словно перед прыжком.
- Горгульи, - сказал он. - Могут быть полезны во многих отношениях.
- А они, - закинула удочку Эль, - могут быть полезны в том отношении, чтобы помочь мне отсюда выбраться?
- Вряд ли, - ответил лорд с оттенком злорадства. - Разве у тебя нет ключа? Без него отсюда не выйти.
Он явно издевался. Мстил за разбитую голову или… или попросту говорил правду. Эль насупилась и посмотрела на насмешника с упреком.
- Будь у меня ключ, - промолвила она, - стала бы я спрашивать?
Несколько долгих мгновений вампир буравил ее взглядом, а потом холодно повторил:
- Без ключа отсюда не выйти. Теперь уже нет.
- А может, он у меня есть, - заявила Эль, торопливо гадая, как же ей выкрутиться. - Может, я просто об этом еще не знаю.
- Если бы он у тебя был, ты бы знала, - сказал лорд и поднялся с камней, церемонно отряхивая от пыли укороченный плащ. Смотрелось это забавно, учитывая, сколько на нем было крови - и его, и ее.
- Ты куда? - спросила Эль, подозревая, что за разбитую голову ей все-таки отомстят.
- Домой, - был ей короткий ответ.
Точно, мерзавец решил бросить ее тут. Не навсегда, ведь ему наверняка интересно узнать побольше про странное существо, забравшееся к нему в подпол путями аж самого Шалидора. Оставит ее тут на день или на два - за такое время не помирают, но страху натерпеться успевают на всю жизнь. И как, интересно, он сам собирается отсюда выбираться? Как он вообще сюда проник?..
Храня надменное лицо, она величаво помахала рукой:
- Было приятно познакомиться.
Вампир насмешливо фыркнул и прямо у нее на глазах обратился в стайку летучих мышей. Вот кто цеплял меня коготками за волосы, наконец-то поняла Эль. Хорошая примета, куда там…
Стайка сделала издевательский круг почета над ее головой и устремилась к открытой двери, за которой лежал неизведанный завал. Не тратя времени даром, Рыцарь-Дракон обернулась божьей коровкой, метнулась вперед и аккуратно пристроилась к одной из мышей на мохнатую спинку. Пусть думает, что к нему паутина прилипла…
А жучок-то, поняла она, очень даже видит в темноте. Отлично.
Завал промелькнул и кончился, уступив место галерее, потом лестнице, а потом заброшенному залу. По полу раскатились давно рухнувшие камни и стены несли на себе следы обрушения, но места здесь хватало и Эль всерьез забеспокоилась, что на таком-то просторе вернется к прежней форме и останется безлошадной. К счастью, вскоре стайка юркнула в дымоход и пространство снова сузилось до подходяще тесного.
После пути прямиком через каминную трубу они опасно метнулись над огнем и влетели в большую двухуровневую комнату. Засмотревшись по сторонам, Эль едва успела улизнуть подальше от стайки, которая пошла красным маревом и начала собираться обратно в человека. Хотя разве ж это человек - нежить, зловредный мерзавец, который оставил ее в темноте.
