Серебристые деревца в другом окне были ей незнакомы. Эль успела побывать в трех четвертях провинции и подобных деревьев там не видела, а значит, наверняка они произрастали ровно там, где она еще не была, - на юго-западе, в Пределе.

Но куда ведет темный портал? Что это, подземелье или пещера? Тайна, скрытая прямо под Колледжем, глубже Миддена, а может, место, которое и вовсе лежит за пределами Скайрима? А вдруг это план Обливиона?..

Она поняла, что больше не в силах маяться догадками. Осознавая, что идет на очень рискованный и даже глупый шаг, Эль, набравшись окаянства, махнула рукой на благоразумие, сунулась в портал - и очутилась в кромешной тьме.

Но ведь Акатош сказал идти, искать и действовать, утешила себя она, пока глаза привыкали к непроглядному мраку. Вот она и ищет…

Пока что поиски продвигались не слишком хорошо. Она стояла в темноте, тараща глаза и постепенно начиная различать каменную кладку и осыпавшиеся арки. Это место было заброшенным, покинутым всеми, даже пауками, когда-то растянувшими в углах свою седую паутину. Эль шагнула вперед и по полу покатился камешек, сдвинутый неловкой ногой. Его постукивание совпало с каким-то странным шуршанием, которое она не сумела определить и даже подумала, что ей почудилось. Чему здесь шуршать, огляделась она, присматриваясь к тяжелой скульптуре в отдалении, а потом приметила ветхий стяг на стене, настолько старый, что было уже не разобрать, осталось ли на нем изображение.

Ну, шурши, милостиво кивнула она стягу и осторожно пошла вперед, стараясь не спотыкаться на завалах камней. Обогнув рухнувшую арку, развалившуюся на полу огромными обломками, она стала подбираться к полуоткрытой двери и чуть не подскочила, когда прямо над ее головой, задев волосы, пронеслась стайка летучих мышей.

Решено же было провозгласить это хорошей приметой, вспомнила Эль. Наверное, я иду куда надо… а куда надо-то?

Подземелье выглядело абсолютно непримечательно, и зачем кому-то понадобилось проводить сюда портал, было непонятно. Может быть, тысячи лет назад здесь и было нечто интересное, но те времена давно прошли. Остается лишь найти выход наружу и вернуться в Колледж, радуясь, что никто не попрекнет ее этой глупой вылазкой - хотя бы потому, что никто о ней не узнает…

Отворив дверь, Эль остановилась в недоумении, увидев, что проход загромождают рухнувшие камни. Места хватало разве что проползти под потолком, но кто поручится, что дальше не станет хуже? А обращаться в жучка… Эль-то, конечно, видела в темноте, но не знала, способна ли на это божья коровка. Только и не хватало, что забиться в узкое место, заплутать во тьме и застрять тут навсегда.

Воспоминание об Оробасе, заточенном под землей, вдруг всплыло в ее памяти и больно ударило - так же больно, как в первый раз, больно, как всегда. Эль не видела в своей жизни ничего страшнее, чем Рыцарь-Дракон, заживо погребенный в тесном склепе. Его сжатый стенами скелет, страдальчески согнутая шея, смятые крылья снова и снова возвращались к ней в кошмарах, а теперь такое вполне может случиться и с ней - здесь, в этом проклятом месте, в которое она сдуру прыгнула через чужой портал. И ничему-то ее не научили козни Игерны и загробный мир, куда она отправилась с такой же самодовольной уверенностью, а потом влипла по самые уши…

Уж лучше рискнуть и попытаться пролезть, а если не получится, можно и завалы разобрать. Сейчас Эль не была уверена ни в чем, кроме одного - здесь она ни за что не останется.

Она потянулась к выступавшему углу, чтобы уцепиться и вскарабкаться вверх по завалу, как позади снова послышалось шуршание и постукивание - на сей раз целенаправленное, словно ее внимание привлекали намеренно.

Топ-топ-топ. Кто-то постукивал ногой об пол, будто говоря: “Так-так-так…”

Да, сомневаться не приходилось. Она определенно была тут не одна.

Комментарий к Глава 8. Двери в настоящее

*

*

*

Порталы в фанфике, разумеется, ради сюжетного удобства. Идею мне навеяли дорожные святилища в долине. Искать их в игре бесполезно, как и шапку, и вилку, и дрейки. Все это связано с ГГ, которой в игре и быть-то не может.

========== Глава 9. Современник Шалидора ==========

Топ. Топ. Топ.

Эль обернулась, интересуясь, кто же захотел ее напугать, и тщательно скрывая от самой себя, что и в самом деле чувствует себя неспокойно.

В десяти шагах позади нее стоял мужчина: стоял, по-хозяйски скрестив руки на груди, и постукивал ногой об пол, меряя ее взглядом, далеким от дружелюбного. Глаза незнакомца светились в темноте и походили на два янтаря, утонувших в крови. У лорда Ловиса были отчасти похожие глаза: желтые кружки, окаймленные алым вместо белого, глаза Рыцаря-Дракона, каких никогда не было у нее самой, бывшей охотницы. Но даже у Ловиса среди яркой желтизны виднелись два понятных черных зрачка, а незнакомец - к некоторой тревоге Эль - своими огоньками больше напоминал Люциана. Он даже внешне чем-то смахивал на ривеллонского героя, хоть и смотрелся куда более недобро.

В свете этих размышлений первый же его вопрос прозвучал в высшей степени странно и тревожно:

- Что ты такое?

Эль онемела. Никто в Скайриме не задавал ей подобных вопросов, никто не видел в ней чужака, ведь она ничем не выделялась среди местных жителей - ничем, кроме глаз, а их скрыл сам Акатош. Суетясь мыслями, она искала, что ответить, но всё застилала отчаянная тревога: он видит ее настоящую! Неужели завеса слетела и теперь предательское серебро заметят все… и что ей делать? Носить закрытый шлем или примерить на себя одну из масок?

Незнакомец ждал ответа всего какие-то пару секунд, но по сжавшимся губам стало видно, что он уже начал терять терпение.

- Не ответишь, - предупредил он, - убью.

Ну, попробуй, подумала Эль, разом подобравшись. И нашла же куда сунуться, провалиться бы Шалидору с его загадками! Лорд Ловис, мир его развращенной душе, был куда любезнее, а этот даже не поздоровался, каков наглец.

Но, цинично мыслила она, поведенческие привычки, как известно, поддаются коррекции. Если стукнуть его посильнее вон о те обломки, вежливости, надо думать, сразу прибавится. А заодно можно будет вытянуть из него душу вместе со сведениями о том, где она очутилась и как отсюда выбраться.

Эль знала свои возможности, как знала и эффект, который производил на противников ее немалый вес, въезжавший в них, будто валун с горы. Заклинание Стремительного Рывка, недоступное тут, в Скайриме, усиливало воздействие еще больше, но и без заклинания она до сих пор справлялась неплохо. Вот только прежние недруги, как правило, были существами простыми и понятными: людьми, орками, да пусть даже троллями. А что за чудо сейчас стоит перед ней и светит глазищами - вопрос вовсе не праздный. Ей уже попадались вампиры с тлеющими глазками-угольками, но этот тип не был похож на вампира - вполне человеческое лицо, не деформированное, разве что отвратительно самоуверенное. Как бы не оказалось, что это какой-нибудь даэдра, а с ними она дел еще не имела и возможностей их не знала.

Незнакомец о ее планах, похоже, догадался, поскольку недобро сощурился и скользнул на шаг ближе. Тлеющие угли приблизились, а Эль со всей отчетливостью поняла, что на сей раз судьба свела ее с противником по-настоящему серьезным. И продолжает сводить все ближе, сокращая расстояние с каждым из текучих, почти неуловимых для глаза шагов, которые несли чужака прямо к ней. Еще один такой мягкий, хищный шажочек - и ей уже не хватит места для хорошего разгона…

Что ж, обломки нас заждались, решилась она и сорвалась с места, сбивая с ног противника. Тот ожидаемо задохнулся от чересчур сильного удара, которого не мог предвидеть, и вместе они улетели в груду камней. С упавшим сердцем Эль услышала громкий влажный треск, когда чужая голова встретилась с выступавшим из валунов каменным ребром, и увидела, как сияющие глаза закрылись.

Да что ж такое, запаниковала она. Почему так не везет? Она-то хотела узнать путь наружу, а эта сволочь возьми и помри. А казался прочным…