Замок Волкихар располагался в прямо противоположном углу от этих самых озер, и Эль осознала, что до дома ей идти и идти - далеко на северо-восток, через весь Скайрим.

Что поделаешь, вздохнула она и двинулась в путь. В глухомани никто ее не увидит, разве что бандиты - а уж их можно будет ограбить и нарядиться в новые, не замаранные кровью, лисьи хвостики.

*

- Смотри в глаза! - трясла Эль оглушенного бандита. - В глаза смотри!

Преступник ерзал и пробовал отбиваться, даже не замечая, что его подняли в воздух за шкирку, как нашкодившего кота.

- Что? Зачем?.. Отпусти меня, зараза!..

Кажется, и впрямь ничего не видит, поняла она, выпуская разбойничью холку. И никто из них не видит. “Деньги давай!” - орали, палкой с гвоздем угрожали, из лука целились, но никто ни разу не пискнул: “Ой, глаза!”

Эль оглядела расползавшихся, отутюженных молниями бандитов, на свою беду прицепившихся к одинокой путнице. Присмотрелась, оценивая наряды, поняла, что одежки все сплошь грязные и гадкие, и решила грабителей не раздевать.

- Еще раз попадетесь… - пригрозила она многозначительно и пошла дальше вдоль берега.

Она все еще не могла понять, почему Харкон увидел то, чего не видят другие. Простое объяснение включало в себя слово “вампир”, но вампиры ей уже встречались и никто из них не обнаруживал такой зоркости. На сложные же объяснения ей недоставало эрудиции, так что в итоге пришлось смириться с загадкой. Воля Акатоша по-прежнему скрывала ее от прочих смертных, хватит с нее и этого.

А ведь лорд ей не поверил. Влиянием артефакта еще можно объяснить серебро в глазах, но уж точно не все прочее. Что бы ни представляло из себя Око Магнуса - а Харкон кое-что о нем знал, раз назвал небесным сфероидом, - вряд ли волшебный шар был способен прибавить человеку боевого веса и научить выдирать из голов чужие сознания.

Ну и пусть, решила она. Пусть гадает, что она такое, - тем увлекательнее для обеих сторон пойдет общение. Ведь, в конце-то концов, до чего бы он ни додумался, ей это вряд ли повредит.

Беда была в том, что и сама Эль никак не могла разгадать нового знакомого. Да, вампир, да, норд, все это было очевидным и понятным. Но помимо этого в нем было нечто еще, еле уловимое и даже словно бы смутно знакомое, что-то, что она никак не могла определить. Но, увы, каждый раз, как она пыталась об этом поразмыслить, ей на память сразу приходило мучительное воспоминание о костях Оробаса, от которого мозг немел и отказывался думать, - и загадка так и оставалась нерешенной.

*

Когда Эль добралась до Колледжа, у нее уже был составлен план по добыванию драгоценной вилки из лап крестьян, но приступить к нему сходу не вышло. Колетта Маренс перехватила ее по дороге к главной башне, углядела обляпанную пелеринку и запричитала:

- Что случилось? Откуда столько крови?

Эль вдруг ощутила в глубине души потребность много и сладко врать и отпустила поводья:

- Ох, если бы ты только видела! Бедняга был еле жив, медведь почти оторвал ему ноги…

Легковерная Колетта ахнула, прижав руку ко рту, но потом присмотрелась к грязной пелеринке:

- Следы какие-то мелкие. И пальцы тонкие.

- Так и мальчонка был невелик, - держалась своего курса Эль, спрятав руки за спину. - Но школа Восстановления себя показала!

Магичка расцвела, приосанилась и даже не стала закатывать глаза, когда несведущее в магии начальство спросило, как теперь все это отчистить.

- Заклинание-то простое, - сказала она. - Кстати, Толфдир упоминал, что мантия архимага уже готова. Ее привели в порядок после… после смерти Савоса.

С одной стороны Эль вовсе не хотелось носить мантию с чужого плеча, тем более с плеча Савоса Арена. С другой же стороны наряд, известный всему Скайриму, ей пригодится, когда она пойдет в Вайтран добывать вилку. Человеку в мантии архимага скорее поверят, чем какой-то пришлой девице в лисьих хвостиках.

Для задуманного ей были нужны деньги и Эль пошла собирать по закромам накопленные богатства, а потом запустила руку в казну Колледжа, предоставив Мирабелле в обмен украшения, набранные по курганам, а заодно чудный, в рожках, черно-золотой лук. Заместительница тщательно все осмотрела, оценила, пересчитала, записала в учетные книги и строго посмотрела на архимага - мол, не балуйся.

Собрав деньги - более полутора тысяч дрейков - в надежный кожаный мешок, Эль отправилась в свои покои, нарядилась в мантию и прыгнула в портал, ведущий к камням у Ривервуда.

В Ривервуде она заглянула к Лукану Валерию, выяснила, что шапку с ушами он уже продал некой Изольде из Вайтрана, и припустила вперед по дороге, закинув мешок на плечо. Помнится, Харкон, услышав откровения о шапке и пяти с половиной дрейках, ничего конкретного не сказал и, кажется, вообще предпочел проигнорировать бред, но раз уж шапка была вместе с вилкой, то не стоит ею пренебрегать. Как бы не оказалось, что в ней-то и есть ключ к тайнам мира… В конце-то концов Рыцарю-Дракону уже приходилось носить важные шапки - например, приснопамятный Шлем Тайн в Академии, - и потому, исходя из опыта, она решила, что потерю надо обязательно вернуть.

И зачем продала, ругала себя Эль, вспоминая, как сперва торговалась с Луканом, а потом в лавке Белетора сменяла вилку на похабную книжку. Возись теперь с Изольдой и прочим вайтранским населением.

В город она прибыла ближе к вечеру и удостоилась приветствий от стражников у городских ворот:

- Добро пожаловать, архимаг.

Хо-хо, обрадовалась она. Мантию тут знают и хоть немного, но уважают. Это облегчало задачу.

Добравшись до статуи неподалеку от Златолиста, она оттолкнула прочь мужичка, вопившего всякое о Талосе, и прошипела:

- Подвинься, моя очередь.

Мужичок, смешавшись от неожиданности, уступил ей место, а она, кашлянув, повысила голос:

- Люди Вайтрана, други и братие!

Народ заинтересовался и стал подтягиваться поближе. Эль, довольная первым успехом, влезла на парапет и продолжила:

- Я, архимаг Колледжа Винтерхолда, обращаюсь к вам, чтобы предостеречь и уберечь от подлых козней. Мне стало известно, что некто принес в город зловредную вещь…

- Что за вещь, какая такая вещь, вещь мы не потерпим, - заволновался народ, напирая поближе

- Вещь проста и на первый взгляд не опасна, - глаголила Эль с парапета. - Это серебряная вилка и притом именно с двумя зубцами, не более и не менее. Вилка проклята по воле и желанию Принца Безумия. Кто знает в своем хозяйстве нечто подобное, несите все сюда. За каждую вилку вам будет выплачена компенсация в десять дрейков. Поторопитесь, чем дольше проклятие в городе, тем дальше оно разойдется!..

Шеогората здесь определенно не любили, поскольку народ скоренько разбежался по домам, всплескивая руками и возмущаясь коварством даэдра и их пакостных почитателей. К Эль подошел высокий мужчина в темной робе, представился придворным магом Фаренгаром и спросил, а не идет ли речь о Вилке Щекотки.

- Нет, тут другое, - покачала головой Эль, садясь на парапет в ожидании. - В замке есть двузубые вилки? - она кивнула в сторону терема-переростка на горе.

- Возможно, - молвил тот, глядя, как к статуе Талоса тянутся взволнованные горожане. - А откуда стало известно?

- А, - Эль махнула рукой. - Долго объяснять и не к чему. Но нельзя, - сурово выпрямилась она, - чтобы пострадали невинные.

- Хм, - маг даже не пытался скрывать скепсис. - Прежде Колледж не интересовался жизнью простых людей.

- Прежде, - не смутилась она, - Колледжем управлял другой архимаг.

На это Фаренгару сказать было нечего. К тому же первые вайтранцы уже доверчиво протянули к Эль свои вилочки и она, распустив завязки мешка, начала честно отсчитывать им компенсацию.

Явился Белетор, принес вилки из лавки. Эль расстроилась, увидев, что нужной среди них нет, но и обрадовалась, поскольку торговец ни в чем ее не укорял и, кажется, вообще забыл, что она ему продала.

- А шапки с ушами не найдется? - спросила она на всякий случай.