Закинув находку в рюкзак, она пошла дальше и вскоре уткнулась в надежно запертую дверь. Пока она скреблась вокруг да около, пытаясь понять, как ее открыть, за дверью послышалось шуршание и тряский голос спросил:
- Гаврос?.. Это ты?
- Ну, как бы… - начала Эль, уже предчувствуя долгие объяснения, но дверь на диво быстро распахнулась - видимо, человеку по ту сторону было достаточно и того, что гость в отличие от фалмеров оказался способен к разумной речи.
- Я уже отча… - начал было маг и неуверенно договорил: - …ялся.
- Здрасте, - вежливо отвечала Эль.
- Ты кто? - незнакомец, одетый в знакомую синюю робу, подобрался и стал забавно подскакивать, сжав кулаки и готовясь к бою. - Что ты сделала с Гавросом?
- Не тычь мне в лицо своими ручонками, - сморщилась Эль, отодвигаясь и отмахиваясь от кулаков. - Ничего я с ним не сделала. Он был уже мертв, когда я его нашла.
- Ага! - воскликнул собеседник, поймав ее на столь откровенном промахе. - Тогда откуда ты знаешь, как его звали?!
- У него при себе было письмо, - сообщила Эль, достав из кармана бумажку. - А теперь перестань прыгать, иначе я тебя больно стукну.
- Что ты вообще здесь делаешь? - с подозрением присмотрелся он, но скакать перестал.
- Ищу Синод, - честно ответила Эль.
- Ну, поздравляю, - желчно ответил незнакомец, - ты его нашла. Только я и остался. Меня, кстати, зовут Паратус, и, чтоб ты знала, все это было напрасно, поскольку без фокусирующего кристалла наш поход прошел впустую.
Эль влезла в рюкзак и предъявила круглую штуку:
- Этот кристалл?
- Хм, хм, - обрадовался Паратус. - Может, еще не все потеряно. Идем.
- Что Синод тут делает? - поинтересовалась Эль, без труда поспевая за повеселевшим магом.
- Это секрет, - заважничал Паратус. - Официальное задание. А ты-то сама зачем явилась?
- Ищу посох Магнуса, - спокойно сказала она и не удивилась, когда маг расхихикался.
- Ишь ты, надо же, - кряхтел он, торопясь по ступенькам, а потом обернулся, заново к ней приглядываясь. - Судя по одежке, ты из Колледжа Винтерхолда. Хе, - фыркнул он, - Арен нам даже аудиенцию не предоставил, а теперь ты приходишь сюда и чего-то от нас требуешь, какова наглость.
- Я тебе жизнь спасла, малахольный, - все так же спокойно отвечала Эль. - Не будь тут меня, сидел бы ты взаперти без кристалла, ожидая, пока тебя съедят фалмеры. Ты мне по гроб теперь обязан, так что уйми гордыню.
- Ну… да, - нехотя признал тот.
- Так и зачем вы здесь?
Паратус пустился в пространные объяснения. Оказалось, что в Мзулфте расположена некая двемерская машина, которую они хотели приспособить для поиска артефактов, но без правильного кристалла работать она не будет.
- И ради этой чепухи вы погубили здесь столько людей? - скептично спросила Эль.
- Это не чепуха! - возмутился Паратус и скис. - К тому же мы не знали, что тут такая враждебная атмосфера.
Они обогнули круглый золотистый бок огромной машины и поднялись повыше. Эль с интересом уставилась на двемерскую инженерию. Чего там только не было - и кольца, и линзы, и потолок с вертушками…
- Великолепно, не правда ли? - восторгался Паратус. - Давай-ка настроим эту прелесть и посмотрим, что она нам покажет.
Прелесть пришлось настраивать долго и с матюгами. Эль командным тоном направила Паратуса к кристаллу, стоило ей лишь услышать о том, что предстоит использовать огненную магию. На все возмущения и протесты она нагло ответила:
- Я пробивалась к тебе через подземелья и кучу врагов, пока ты на заду сидел. Твоя очередь, вперед, работай. Или у вас в Синод набирают бездарей и ты ничего не умеешь?
Маг тут же побежал демонстрировать, что умеет, и еще как. Эль залезла наверх, расселась на двемерском столе, у которого слегка подогнулись ножки, и умиротворенно наблюдала, как Паратус суетится вокруг устройства, пытаясь настроить его невесть на что.
Наконец в потолок уперлись три луча, испускаемых кристаллом, и теперь уже маг начал распоряжаться:
- Жамкай на кнопочки!
Эль посмотрела на кнопочки в постаментах и с удовольствием стала жать на них как попало. Потолок со скрежетом сдвинулся с места, огромные обручи пришли в движение и поползли по кругу, неся на своих ободах бирюзовые линзы. Один из лучей соприкоснулся с такой линзой, преломился и отразился вверх, в соединение линзочек поменьше.
- Вот так хорошо, - помахал руками Паратус. - Эту часть не сдвигай.
Эль оставила кнопку в покое и переключилась на оставшиеся.
Наконец настройка была завершена, но мага это почему-то не обрадовало. Уставившись в стену, он замотал головой и возмутился:
- Все не так! Признавайся, - задрал он голову вверх, - ты нарочно все напортила?
- Я следовала твоим указаниям, - отмела упрек она и спрыгнула вниз, заставив машину грохотнуть, а мага отшатнуться. Находясь внизу, она наконец-то увидела, на что смотрел Паратус: сфокусированные лучи из линз проявили на стене карту Тамриэля, где в области Скайрима виднелись два ярких пятна.
- И что тебе не нравится? - удивилась она.
- Эта карта должна показывать магические артефакты, объекты силы, - заворчал имперец. - Она должна быть похожа на звездное небо! А тут - вон… Массер и Секунда!
Эль смешливо фыркнула, оценив сравнение, а Паратус уже изобрел новый повод в чем-то ее обвинить.
- Светит прямо у вас в Колледже, - прищурился он. - Все прочее затмевает. Испортили мне всю работу! Что за игры вы затеяли, говори!
- Каков параноик, - фыркнула Эль. - Мы в Колледже приютили Око Магнуса. Светит оно будь здоров, это да.
- Хм… - притих Паратус.
- А вот то второе - это что? - Эль присмотрелась ко второму сияющему пятну, гнездившемуся в середке Скайрима.
- Откуда я знаю, - сварливо отвечал маг. - По расположению это Лабиринтиан, а что уж там спрятано… Говоришь, Око Магнуса? - въедливо глянул он на нее. - А ты пришла сюда за посохом Магнуса…
- А может, я пришла, чтобы запутать тебя коварным враньем, - прищурилась она в ответ. - И как только ты отвернешься, настрою карту правильно.
- Даже если все, что ты говоришь, ложь, - злорадно разулыбался маг, - теперь я знаю, что вы прячете в Колледже нечто очень сильное, очень мощное… Синод узнает об этом, о да, узнает! Я все ему доложу!
- Пф, - махнула рукой Эль, не страшась беззубых угроз. - А мне вот интересно, - уставилась она на карту, - на что-то другое эту машинку настроить можно?
А сама между тем уже думала о драконах.
- На все, в чем достаточно магии, - фыркнул Паратус. - Сейчас она определенно настроилась на Магнуса и его артефакты… А все ты виновата!
Эль повернулась к нему и подумала: ключ к настройке прямо здесь, в этой полубезумной черепушке…
Душегубствовать не хотелось, но логика подсказывала, что Паратусу все равно не жить. Из всей экспедиции остался лишь он и обратную дорогу ему в одиночку не осилить - в подземных туннелях наверняка еще достаточно фалмеров, чтобы покончить с бестолковым магом. Конечно, можно было бы повести себя по-паладински и проводить это немытое существо к выходу, а потом помахать на прощание, когда оно побежит ябедничать Синоду об Оке Магнуса…
- Ну, что ж поделаешь, - сказала она недовольно и сунула руки ему под капюшон, облепляя пальцами сальную голову.
Бедняга даже пискнуть не успел, как содержимое его разума было поглощено вместе со столь нужным ключом. Увы, из уловленного стало ясно, что для настройки потребуется нечто, что уже содержит драконью магию, а пока что ничего подходящего у Эль не имелось. Она даже не знала, что именно могло бы ей пригодиться. Может, маска? Или кинжал… но все это скорее подошло бы для поиска драконьих жрецов…
Ладно, решила она, отпуская труп и позволяя ему рухнуть на пол. Дорожка сюда протоптана, кристалл можно забрать с собой, пока его снова не утащили фалмеры, а с поисками она разберется чуть позже. Торопиться некуда.
Отпустив бесконечно возмущенную душу мага в лучшие миры, она отправилась к выходу, с неудовольствием предвидя обратную дорогу через весь комплекс. Впрочем, она даже не успела добраться до двери, которую прежде отпер перед ней Паратус, как воздух поплыл пылинками, посерел и перед ней возникло уже знакомое лицо - монах, навещавший ее в Саартале.
