- Баланс, - вздохнул он, мысленно будто бы снова взлетая над Стеной, за которой шипело море мертвецов, и снова сгорая в лучах звезды, вспыхнувшей на горизонте вечности. - Я к этому не готов.

- Будешь готов, - утешил его старый мудрец. - Ты дракон и время твой союзник, а не враг. А теперь, - тут его тон сменился на куда более строгий, - напомни мне, разве я тебя не предупреждал?

- Предупреждал, - заныл Джон, догадываясь, о чем толкует собеседник. - Но он вроде бы ничего… на удивление.

Партурнакс совсем расползся по снегу и театрально застонал.

- Дожили! Молаг Бал ему ничего!.. Это все от одиночества, родной, общаться тебе больше надо. С кем ты вообще разговариваешь? С драконами, Принцами Даэдра, древними вампирами! Твой самый нижний предел - просветленный шаман. Опусти планку-то!

- Не могу я людей всерьез воспринимать, - забубнил Джон. - Пошутить, посмеяться, обмануть их - да, но чтобы всерьез… Был один умный Кай, так и его отозвали. А Молаг Бал в чем-то даже забавный, - по-козьи уперся он.

Партурнакс горестно вздохнул и проворчал:

- Нет, ну, оно для развития, конечно, полезно… Но все же будь осторожен. Он свои прозвища не просто так получил.

- Не волнуйся, - привалился к нему Джон. - Тебя я все равно люблю больше.

- Да еще бы ты любил меня меньше, - расхохотался дракон. - И все-таки. Пора бы тебе уже понимать, что до поры до времени все плохие парни - сплошное очарование.

- Сказало сплошное очарование, - ехидно заметил Джон.

Партурнакс закряхтел и признал, что доля правды в этом есть.

- Что вообще за имя такое - Молаг Бал? - вдруг задумался Джон. - Неужели Молаг Мар в честь него назвали?

- Да Акатош с тобой, - фыркнул дракон. - Еще не хватало. Вот же безграмотный, батюшки… Молаг означает “огонь”, это эльфийское слово. Молаг Бал - Огненный Камень.

Джон кое-что сообразил и пустился в языковые исследования:

- А Балмора тогда что?

- Каменный лес.

- А Херма-Мора?

- Отстань, Довакин! Иногда можно и книжку почитать!..

- Но, - вдруг задумался Джон, - если Молаг Бал - это Огненный Камень, получается, он тоже немножко Йоль?

- Не ищи в нем родства, - вздохнул Партурнакс. - Он живая сила, которая, как и мы, ни перед кем не должна оправдывать свое существование. Но это совсем другая сила и совсем другая суть.

- А Шеогорат? - рискнул спросить Джон. - Он что за сила?

- Он сила, с которой мне приходится сотрудничать, - заворчал дракон. - И тебе тоже.

- А я ведь мог и не согласиться, - своенравно заявил Джон.

Партурнакс опять рассмеялся.

- Наивный ты, малыш. Выбор, который он тебе предложил, заключался совсем не в этом.

- А в чем? - заморгал Джон, вспоминая свои давние размышления. Энн Мари грозился отвести его к Молаг Балу, если он не согласится, но в итоге-то все равно отвел. Кажется, выбора в этом вопросе ему и правда не давали…

- В том, получишь ли ты награду. А в прошлое он отправил бы тебя в любом случае, потому что… ну, посуди сам, ты же здесь.

- Я недостаточно дракон, чтобы уложить это в голове, - забубнил Джон, недовольный собственным скудоумием.

- Твое появление в будущем изменит большой расклад, - буднично сообщил Партурнакс. - Но для того, чтобы он стал удачным, нужно подготовить почву. Для тебя это временной парадокс, а для таких, как Шеогорат, - прогулка с одной горы на другую.

- Так ты уже знаешь это самое будущее? - подозрительно спросил Джон.

- В общих чертах, - сладко заурчал дракон совсем по-кошачьи. - Если ты, конечно, ничего не напортишь, глупый Нереварин.

- Ха, - заспорил Джон. - А вот помню, ты сказал мне, что я никогда не вернусь в Скайрим. А между тем я здесь.

- Уверен, я говорил про будущее, - задрал нос Партурнакс. - А про прошлое я наверняка ничего не говорил. И к тому же… да, ты здесь. Но что-то я не вижу здесь Джона Сноу.

Джон беспомощно всплеснул руками, зафыркал - а потом смирился с тем, что переспорить старого хитреца он не сумеет никогда, и со счастливым вздохом привалился обратно к теплой щеке.

Тревожная мысль, все время мерцавшая где-то на границе сознания, снова вернулась и он замер, вспомнив свой давний кошмар о кипящем шаре огня на краю вечности - звезде Рглора, поглощающей миры и планы Обливиона.

- Как рождаются звезды? - спросил он. - Что они такое?

Партурнакс заерзал и проворчал:

- Ты мог бы назвать их богами. Но они нечто большее. И нечто меньшее.

*

Утром Джон вышел из таверны и довольно сощурился на освещенные ярким светом камни Морнхолда. Благодаря шелковым обновкам жара и в самом деле переживалась спокойно, и он перестал бояться, что умрет от закипевших на солнце мозгов. Гомон, летевший над рынком, уже не стучал в голове, а казался просто оживленным шумом, и он пошел мимо рядов к воротам на плазу, чтобы нанести визит в королевский дворец.

Сбоку слышалась чья-то похвальба:

- Приветствую, уважаемые граждане Морнхолда! Я великий, знаменитый, уважаемый и грозный маг, Овис Велас!..

Маг, хмыкнул Джон. А он-то на мгновение подумал, что тут тоже проповедуют о Талосе. Он не так уж много времени провел в Вайтране, но все равно успел наслушаться, как вопит чудо в робе неподалеку от Златолиста.

- …я поставлю этот город на колени! - заходился Овис, хотя на него по-прежнему никто не обращал внимания. Народ деловито шагал куда-то по своим делам, но тощий данмер не сдавался: - А сейчас позвольте мне продемонстрировать свою силу на одном из ваших несчастных соотечественников!

Какой вежливый. “Позвольте”, ишь…

- Эй, ты! - завопил Овис. - К тебе обращаюсь!

Джон почувствовал, как на него устремилось множество взглядов, и недоуменно посмотрел на Веласа, тыкавшего в него пальцем.

- Да, ты, уродливый бретон! Приготовься испытать всю силу моего гнева!

- Уродливый?! - вызверился Джон. У него возникло странное желание прихлопнуть бесноватого мага красивым чешуйчатым хвостом в рогах, но хвоста - хоть такого, хоть любого - у Довакина, увы, не было. Ведь не сон же вокруг, а всего лишь прискорбная реальность.

Овис швырнул в него кособоким огненным шаром. Джон увернулся, спасая новую одежду, услышал, как сзади кто-то запищал: “Ай! Ай!”, и метнул в мага свой замечательный танто. Велас брякнулся наземь, показав из-под оборванной робы босые пятки, толпа захихикала, а Джон пошел к нему забирать оружие обратно. Заметив ключ, выпавший из кармана противника, он прихватил и его - мало ли, вдруг пригодится…

Сбоку подкрался серебристый ординатор, и Джон, распрямившись, чуть не заорал, столкнувшись нос к носу с кованым лицом шлема.

- Ха, - сказал ординатор. - Велас много говорил, но укусить так и не смог. Ха-ха. Вот же глупый колдун.

- Да кто он вообще такой? - спросил Джон, глядя на труп и радуясь, что его хотя бы не обвиняют в хладнокровном убийстве.

- Судя по виду, бродяга, - задумался страж. - Тут в Годсриче есть поместье Веласов, но никто не видел, чтобы в нем жил хоть какой-нибудь Велас.

Поместье. Будем знать, подумал Джон, незаметно отправляя прихваченный ключ в карман.

========== Глава 25. Домашний арест ==========

После приключения с магом-оборванцем Джон повеселел и через рынок шел в куда более приподнятом настроении - как-никак на горизонте возникла перспектива заполучить себе чужой домик, а это никогда не лишнее. По дороге он подобрал листовку под названием “Доступный язык”, где анонимный любитель истины пытался донести до народа, что Хелсет - плохой парень, отравитель и никудышный король. Злоречивые листовки валялись буквально всюду, но ординаторы, гулявшие по рынку, не обращали на них никакого внимания, из чего Джон сделал вывод, что Храм и корона находятся в негласной ссоре.

Запихав листовку в карман, он надолго застрял у прилавка, где продавали чудные игрушки, вырезанные из дерева и старательно раскрашенные, и ушел оттуда, любовно сжимая в руках фигурки кагути и гуара размером с котят. Детям в подарок, оправдал он себя, с трудом сдерживая идиотскую ухмылку. Словно мало было кружки с наездниками…