- Да ты ж вообще живой, - удивился мужик. - Я Цун, соратник Шора по оружию, мне положено тут стоять и спрашивать как приказали. А ты что здесь делаешь?

- А я привел вот, - Джон вытолкнул вперед тройку душ, которые до того стояли и молча таращились на сомнительную хату. - Приказали, говоришь? Хорошие же у вас отношения. Ладно, хоть этих пристрой.

- Не можно, - уперся Цун. - По велению Шора всякий, желающий пройти по Китовому мосту, должен сразиться со мной в поединке и доказать…

- Мне плевать, - перебил его Джон, - что там ваш Шор придумал. Я пришел за Алдуином и не хочу, чтобы вы мешались под ногами.

- Довакин! - догадался Цун. - Мои друзья давно ждут тебя!

- Какие еще друзья? - с подозрением спросил Сноу, между делом подталкивая души к мосту из позвонков.

- Отважный Хакон, бесстрашная Гормлейт и мудрый Феллдир жаждут присоединиться к тебе и сразиться с подлым червем Ал…

- Так-так-так, - замахал руками Джон. - Это что еще за новости? Я их не приглашал.

Цун оторопело смотрел на него.

- Но Алдуина не одолеть в одиночку!

- Слушай, - Джон сморщился, будто съел что-то кислое, - вот просто уйди, а? И этих с собой забери. А друзей твоих мне не надо, обойдусь.

И быстро, пока Цун не начал снова приставать, он отвернулся и что было сил крикнул в небеса:

- Ал Ду Ин!

За спиной он услышал, как несколько пар ног торопливо затопали по скользким позвонкам. Вот и славно.

Против солнца мелькнула обглоданная тощая тень. Она стала снижаться неровными кругами, трепеща в воздухе обгорелым клочком бумаги, и наконец зависла над Джоном, поводя рваными крыльями. Души вылетали из нее, как из дырявого мешка.

- Сказал же, что съем, - проскрипел Алдуин.

Джон посмотрел на него с жалостью, а потом сделал то, за чем пришел:

- Ран Дрем Дайн!

Никогда, ни в одном из временных потоков Алдуин не мог бы вообразить, что однажды его назовут Животиной Съедобной. Но он был смертен и слаб, и Крик накрыл его разум словно мягкое уютное покрывало.

Первый дракон спустился на землю и подобрался к Джону, доверчиво подставляя голову под руку, ища обещанные мир и защиту. Размерами он сейчас еле мог сравниться с коровой, и очень тощей притом.

Что ж… Конечно, подозрения у Джона имелись и раньше, но в этот момент он окончательно уверился в том, что Партурнакс в своем неизбывном драконьем коварстве научил его Пастушьему Крику вовсе не потому, что хотел откушать барашка. Да и Кель, Древний Свиток, укрытый далеко под землей, куда драконам нет ходу, был нужен не для того, чтобы еще один смертный узнал Драконобой.

Джон жалостливо погладил Алдуина по ребристым витым рожкам и обернулся, услышав, как по мосту, бренча и звеня военной сбруей, несутся “друзья”. Как сумел, он загородил дракона собой и резко сказал:

- Не приближайтесь.

- Мы пришли покончить с… - начал Хакон.

- Я знаю, зачем вы пришли. Потому и говорю - не приближайтесь. Иначе вам уже никакой Шор не поможет.

- Пожиратель душ повинен смерти… - это уже попытался Феллдир.

- Тебе напомнить, почему он их пожирает? - Джон показал Свиток и старый пень заткнулся. Вспомнил, поди, свою выходку, развалившую полмироздания.

Алдуин высунулся из-за его плеча и беспокойно оглядел трех героев. Вид дракона мгновенно вывел Гормлейт из себя. До этого она только согласно пыхтела, пока говорили соратники, но тут ощерилась:

- Мне плевать, что ты там думаешь. Уж сегодня я заполучу его голову!

Она со скрежетом обнажила меч, но все еще оставалась в пределах тени, падавшей от дома Шора. На самом-самом краю, в волоске от солнечного света, текущего с высоких небес.

- Заткнись, коза, - окончательно озлобился Джон. - Четырех драконов убила за один день. И какова награда? Киснешь тут которое столетие, меды распиваешь.

- Мы ждали, когда настанет время великой битвы!

- А остальные чего ждут? Да и вы трое, посмотрите на себя. Застряли в тени, потому что солнце вас не пускает. Дурачье.

Он отвернулся и положил руку Алдуину на шею.

- Пойдем, - сказал он, легко подталкивая дракона вверх по тропе.

Трое все еще топтались на границе тени, но выйти из нее не могли. Джон и Алдуин, уходившие от них обратно к порталу под светом Акатоша, были для них совершенно недосягаемы.

*

Они прошли сквозь портал и Джон на всякий случай обновил Крик, чье влияние уже могло начать ослабевать. Первенец вел себя как паинька, но кто его знает.

Лететь на нем, конечно, было нельзя. Истощенный дракон хорошо если себя сумеет в воздух поднять, а уж вместе с Джоном…

- Од А Винг! - позвал он и повернулся к Алдуину: - Скоро все будет хорошо.

Тот протяжно вздохнул и прижался к Джону, пытаясь согреться.

Одавинг скоренько прибыл и ошеломленно разинул пасть, уставившись на несчастное создание, съежившееся у Сноу под боком.

- Хорош таращиться, - привлек его внимание Джон. - Хватай его и срочно полетели к Партурнаксу.

- К-конечно, как скажешь, - запинаясь проговорил Одавинг, подставляя ему крыло, и горестно забормотал: - Папа, ты куда смотрел? Это ж до чего мы дожили…

Путь до Глотки Мира был неблизким - так, по крайней мере, показалось Джону, почти околевшему от скорости и ледяного ветра. Алдуин, которого сгрузили Партурнаксу и Салокниру под ноги, уже начал ворчать и проявлять норов. Воздействие Крика постепенно выдыхалось.

Наверное, так даже к лучшему, решил Джон и поспешно, еле управляясь окоченевшими руками, расстелил развернутый Свиток внутри Тид-Аран. Восстановиться-то должен Алдуин, а не Животина Съедобная.

Драконы ласково подтолкнули умирающего собрата к вихрю снежинок.

- Это твое место, - мягко сказал Одавинг.

- Всегда было и всегда будет, - подтвердил Салокнир.

- Просто вспомни об этом, - напевно произнес Партурнакс, склонив огромную голову к брату. - Вспоминай…

То, что происходило дальше, Джон не смог бы объяснить, даже если захотел. Поток снежинок сверкал и искрил, в нем вспухали нездешние вихри, что-то рвалось и хлопало на ветру, как мокрый парус, вспыхивало, гасло, звенело и гремело. В конце концов он сомлел от этой сияющей круговерти, глаза закрылись, звуки ушли куда-то далеко, и он тихо опустился в снег, чувствуя, что мир уплывает.

*

Кто-то подталкивал его в бок. Очень осторожно, даже ласково. Джон разлепил один глаз и увидел над собой исполинскую черную морду, на которой проступала маленькая умильная улыбочка. Огромные зубищи прятались за тактично сжатыми губами.

- Алдуин?.. - сон разом смахнуло и он поспешно сел в снегу.

- Мой брат сберег мою душу, - прогудел гигант. - А ты, маленькое хрупкое существо, не побоялся пойти за мной туда, откуда едва ли смог бы вернуться. Как мне тебя отблагодарить?

Джон удивился. До этого он еще ни разу думал о том, что за спасение мира положена награда. Как-то не приходило в голову… и сейчас ничего не пришло.

- Просто живи, - наконец сказал он, беспомощно разведя руками, но потом вдруг вспомнил: - А, нет. Вот было же… Куда череп дели?

Драконы дружно засмеялись. Буквально заржали, подумал Сноу, обводя взглядом площадку и отмечая, как здесь стало тесно.

- Я же говорил, он малость блаженный, - сказал Одавинг.

- Да никто с тобой и не спорил.

- Зато у него волчик прелесть.

- Волчик? - это Алдуин заинтересовался. Кто еще тут блаженный.

- Народ, ну хватит, - взмолился Джон. - Где череп-то?

Салокнир вытащил в середку скорбный груз и спалил мешок, выставив всем на обозрение ярлов трофей.

- Ты хочешь, чтобы я вернул Нуминекса, - произнес Алдуин. - Зачем?

- Чтобы он снова летал, - сказал Джон, гоня от себя воспоминания о каменном зале и колодках.

- В этих костях еще есть огонь, - прислушался к чему-то неведомому Алдуин. - А ну-ка разойдитесь.

Драконы как смогли расступились, пихая друг друга и теснясь на площадке.