- На время, - кивнул дракон.

- Но душа-то вроде как бессмертна, - продолжал мыслить Джон. - У вас и у людей. Так в чем разница?

- В том, что мы продолжаем прежнюю жизнь, а люди начинают новую.

- А, - понял Сноу и опять задумался.

- Добавь к этому неизвестность и поймешь, почему люди всего боятся. И особенно смерти, ведь это самая большая неизвестность, какую они могут себе вообразить. Хотя… - Партурнакс усмехнулся и лукаво глянул на него: - Вот ты, например. Ты ведь уже умирал. И как оно было?

- Мм… познавательно. Но непередаваемо. Меня спросили, что я там видел, и я ответил - ничего. Это было не вполне правдой.

- Душе трудно навредить, - сказал дракон и устремил печальный взгляд в сторону вихря снежинок. - Но можно. Видишь ли, я ведь не просто так остаюсь здесь все эти века. Я удерживаю частицы души Алдуина в Тид-Аран. Сейчас и во всех временах.

Джон беспокойно обернулся на снежинки.

- А… а что будет, если…

- Если я прекращу? Они разлетятся по Нирну и вернуть ему прежнюю суть станет невозможно даже вместе с Кель. А сделать это надо как можно скорее, ведь Алдуин погибает. Он потратил слишком много сил, возвращая драконов, чтобы те поставляли ему новые и новые души в Совнгард. А они, как ты сам знаешь, не больно-то стараются.

- А если не удастся вернуть его? Что будет, если он погибнет?

- Суть дракона - огонь, пекло, солнце. Когда Алдуин погибнет, его душа возгорится вместе с ним и мир исчезнет в огненном шторме. Даже драконы - и те выживут не все.

Джон безнадежно закрыл глаза. Он все еще не мог поверить, что пророчество, сбывшееся в другом мире, убивает этот. Огненная буря, которая, наверное, уже смела Вестерос, придет и сюда. Все-таки она придет…

Если только он не возьмется наконец за дело.

- Позвать тебе Салокнира, чтобы довез? - заботливо спросил Партурнакс.

- Нет, спасибо, сам доеду. Там делегация в Вайтран путешествует, не хочу их смущать.

*

Джон собрал все, что награбил за время странствий по подземельям Скайрима, и сложил в сундук в своей спальне. Потом поискал лист пергамента и сел писать нечто вроде завещания. Учитывая то, в какие жуткие дыры он лез и лишь чудом выбирался, сделать это надо было намного раньше.

Он хотел закрепить за Лидией и Люсией право на дом и все имущество, включая Снарка. Он был не до конца уверен в своем статусе домовладельца, но если эта бумажка будет иметь хоть какой-то вес, то лучше с ней, чем без нее. Конечно, Лидия может о себе позаботиться, но он не хотел, чтобы девочка снова пошла по миру.

Дописав, он собрался и вышел из дому, повернув к кузнице. Невизрая на пасмурный дождливый день Лидия с воодушевлением стучала по наковальне.

- Лидия, - подошел он поближе. - А вот скажи мне, Лидия. Ты читать умеешь?

- Немножко, - она смахнула влажную прядь со лба. - А что?

- Я там написал кое-что… В сундуке лежит. Это на случай, если я умру или пропаду без вести.

- А почему вдруг…

- Да просто так. Мало ли.

- А сейчас куда собрался? - подозрительно смотрела оруженосица.

- К ярлу, - беззаботно махнул он рукой в сторону замка.

- Ну смотри, - все так же недоверчиво пробухтела Лидия, сопровождая каждую фразу ударом молота по раскаленной чушке. - А то вечно лезешь куда-то. Ни мысли о доме. Такая безответственность. Я что, должна одна бандитов из окрестных пещер выгонять?

- У тебя хорошо получается, - поспешил задобрить ее Джон, пока молот вместо наковальни не рухнул на его голову, и торопливо отбыл в сторону Драконьего Предела.

Когда он походил к замку, пара стражников проводила его взглядами и Сноу уже за спиной услышал, как один из них задумчиво говорит:

- Если подумать, может, я тоже Драконорожденный. Просто я об этом еще не знаю.

- Балбес ты, если подумать, - ответил ему второй.

Джон закусил губы, сдерживая смех, и вошел в двери замка, где его встретила Ирилет.

- Говорю сразу, я эту затею категорически не одобряю, - заявила она.

- Я и сам не одобряю, - признался Джон. - Вы все приготовили?

- Пойдем, покажу.

Они поднялись по лестнице и вышли в открытый с дальнего конца зал. Он был огромным и сплошь каменным - значит, не все у них тут деревянное. Под потолок было поднято на цепях нечто вроде гигантских колодок. Мысль о том, для чего все это предназначалось, вызывала омерзение.

Дракон, прикованный к земле, обреченный год за годом смотреть в каменную стену, пока праздно любопытствующие люди кидают в него объедки с галереи.

Чудовищно.

А что будет с Одавингом? Допустим, они сумеют его захватить и он согласится рассказать Джону то, что требуется. Неужели можно хоть на миг предположить, что после этого пойманного дракона отпустят?..

- Понятно, - мрачно сказал Джон. - Давай-ка вернемся в тронный зал.

Там их уже поджидал ярл, которого в срочном порядке известили о прибытии Довакина.

- До сих пор не верю, что мы собираемся утворить такую глупость, - хмурился Балгруф, нервно комкая бороду. - Между прочим, как ты вообще собрался его туда заманить?

- Достаточно просто позвать, - меланхолично ответил Джон, не отрывая взгляда от трона. - Снимите череп, пожалуйста.

- Что?..

- Череп. Положите в мешок, я его заберу.

- Это трофей, - зажадничал ярл. - Это наследие великого подвига Олафа Одногла…

- Он мне нужен. И, кстати, я передумал. Мы не будем ловить дракона здесь. Я найду более безопасное место.

Безопасное для дракона. Но вслух об этом, конечно, говорить не стоило.

Между тем ярл не знал, радоваться ему или жалеть о трофее. Хотя спорить с Довакином, единолично прекратившим гражданскую войну, было как-то не с руки, и Балгруф начал распоряжаться насчет скорбного украшения.

Джон покинул замок, волоча на себе грандиозных размеров мешок с выпирающими рогами. Каким бы ни был Нуминекс в расцвете лет, к концу жизни в заключении от него мало что осталось, и череп, пусть большой, но высохший и пугающе легкий, был тому свидетельством.

Он отправился в поля за Вайтраном, посчитав их вполне подходящим местом - близко к Драконьему Пределу, далеко от ужасных колодок. Джон свалил свою ношу на пригорок и высвободил череп из мешка. Призрак обнюхал мертвую кость и обернулся на Джона с тоскливым непониманием.

- Сам не знаю, что из этого получится. Лучше спрячься пока, - тяжело вздохнул Джон и встал на ноги. Запрокинув голову к проглянувшему солнцу, он крикнул: - Од А Винг!

Крик улетел в небо и очень скоро небо откликнулось. Сперва до земли дошел громоподобный рев, а следом облака разорвала огромная тень, которая стала стремительно снижаться. Джон ждал.

Разверстая пасть, в которой клокотал огонь, становилась все ближе, но потом огонь погас, так и не пав на жертву. Приземлившись дракон с интересом посмотрел на человечка и хмыкнул:

- Говори, если есть что сказать.

- А поздороваться? - укоризненно посмотрел на него Сноу. - Этикет надо соблюдать.

Дракон захохотал, а потом, не слишком деликатничая, окатил его огнем. Джон аккуратно потушил занявшийся плащ, выдал положенное “Йоль Тор Шул” и счел, что на этом с формальностями можно закончить.

- Тебя вернул Алдуин, так?

- Разумеется, - фыркнул дракон - Это и был твой вопрос?

- Нет, - покачал головой Джон. - Мой вопрос… сможет ли он вернуть его?

И он указал на череп.

- Нуминекс… - опустил голову дракон. Потом он снова вернулся к прежнему тону: - Нет, уже не сможет. Ты ведь знаешь, что Алдуин слаб. Он слабеет с каждым днем и скоро миру, каким мы его знаем, придет конец.

- Не похоже, что тебя это беспокоит.

- А почему это должно меня беспокоить? Мы перейдем в следующую эру, в новый мир, только и всего.

- Вы… в смысле - драконы?

- Именно.

- Все драконы? Даже те, кто сейчас мертвы?

Одавинг задумался, остановившимися глазами глядя на череп.

- Этого я не знаю, - наконец сказал он мрачно.