- Скайриму нужен сильный король, - провозгласил Улфрик напыжившись. - И я вызвал Торигга на поединок при множестве свидетелей. Это не было убийством.

- Многие считают иначе.

- Обычаи и честь не позволят королю отказаться от поединка. Даже слабому, - пожал плечами узурпатор. - Но шансов у него действительно не было.

- Понимаю, - кивнул Джон. - Увидимся в Высоком Хротгаре.

*

Народ постепенно стекался в монастырь. Первым показался ярл Нейтральная Лошадка, затем генерал, а вместе с ним - легат Рикка и ярл Элизиф, пребывавшая в непримиримом настроении. Явилась Эленвен, которую Джон вовсе не ожидал здесь увидеть. Честно говоря, после той достопамятной вечеринки он надеялся больше никогда с ней не встречаться.

- А вот и ты, Джон Сноу, - поприветствовала она его вредной улыбочкой. - Теперь я знаю, кто ты на самом деле.

- Да все знают, - пожал плечами Джон. - Я этого никогда и не скрывал.

Эленвен весело рассмеялась и у него мелькнула внезапная мысль, что ему понравилось бы беседовать с ней о том о сем, будь обстоятельства более благоприятными. В отличие от некоторых, с кем он столкнулся в Скайриме, Эленвен была по-настоящему умна. Впрочем, ему ли жаловаться. У него для бесед есть аж целых два дракона.

Потом заявились Клинки, которых никто не приглашал и уж совсем никто не ждал. Они долго препирались с Арнгейром в дверях и в конце концов он все-таки пустил их погреться.

Последним прибыл Улфрик в компании своего советника и генерала - хрипатого мужика с медведем на голове.

- Ну вот, - развел руками Арнгейр. - Тебе все-таки удалось. Собрал у нас здесь целую толпу неуравновешенных недоумков. А лошадь твоя опять навалила кучу во дворе.

- Над лошадью я не властен, - отперся Сноу. - Снарк животина вольная, свободолюбивая. А насчет остальных… Этим я тут гадить не позволю, не волнуйся.

Недовольно бурча, Арнгейр с братьями проводили народ в зал заседаний. Участники переговоров начали рассаживаться вокруг массивного каменного стола, в процессе перебрасываясь едкими замечаниями и плохо завуалированными оскорблениями. Джон занял место во главе стола, ожидая, когда все угомонятся, но не тут-то было.

- Как вы посмели притащить ее на переговоры? - выпятился Улфрик, тыча обвиняющим перстом в сторону Эленвен.

- Ну, началось, - пробормотала Рикка.

- Я имею полное право здесь быть, - сладко улыбнулась Эленвен, - дабы проследить, что условия Конкордата не будут нарушены…

- Она - часть имперской делегации, - отрезал Туллий. - Ты не будешь указывать мне, кого брать с собой!

- Пожалуйста, - буквально простонал Арнгейр. - Давайте перейдем к переговорам…

- Мне сидеть за одним столом с Талморской дрянью! - продолжал бушевать Улфрик. - Или уйдет она, или я!

Джон решил, что пора вмешаться.

- Никто никуда не уйдет. Все присутствующие находятся здесь потому, что я посчитал это уместным, необходимым или хотя бы безвредным.

- Переговоры… - снова жалобно попытался Арнгейр.

- Я хочу кое-что сказать, - уперся Улфрик.

- О боги, - прошептала Рикка. Джон ее прекрасно понимал.

- Единственнная причина, почему я согласился прибыть, - продолжал Улфрик, - это драконья угроза. Больше нам говорить не о чем. Разве что Империя готова сдаться.

- Драконы - это единственная причина, почему тебя вообще позвали, - отпарировал Туллий.

- Давайте все-таки начнем, - уныло предложил Арнгейр. Он явно не ждал от переговоров многого. - Ярл Улфрик, генерал Туллий. Это собрание беспрецедентно. Мы здесь по просьбе Драконорожденного. И я надеюсь, что переговоры будут проходить в духе…

- Мы хотим Маркарт, - перебил старика цареубийца.

- Совсем рехнулся?! - рявкнула Элизиф, до этого молча сверлившая мятежного ярла глазами. - А Зубчатую Корону тебе не отдать?

- Нельзя отдать то, чем не владеешь, - Буревестник был, оказывается, не чужд некоторой мудрости. К удивлению Сноу он добавил: - Сам возьму.

- Ах ты паршивец!..

- Ярл Элизиф, позвольте мне вести переговоры, - попытался успокоить ее генерал, но вдове еще было что сказать:

- Генерал, вы же не станете его слушать! Этого убийцу…

- Ярл Элизиф, - Туллий чуть повысил голос и чувствительно сдавил ее руку повыше локтя. Когда безутешная красавица унялась, генерал повернулся к оппоненту: - Улфрик, ты же не думаешь, что тебе просто возьмут и отдадут Маркарт?

По лицу Улфрика было видно, что именно так он и думает. Некоторое время генерал разглядывал эту наглую рожу, а потом взял да и перекинул всю ответственность на Джона:

- Драконорожденный, мы собрались здесь по твоей просьбе. Чего, по-твоему, стоит Маркарт? Что нам запросить взамен? Рифтен?

Сноу встрепенулся. Маркарт, Рифтен… Да ему-то откуда знать! Все, что он помнил про Маркарт, это то, что на карте его обозначают бараньей головушкой.

- На ваше усмотрение, генерал, - изящно увернулся он от выбора.

Арнгейр внимательно посмотрел на него, и Джон начал догадываться, что Партурнакс уже разболтал монахам о его иномирном происхождении.

- Рифтен, - провозгласил лидер Седобородых, помогая Джону выпутаться, - вполне достойная цена Маркарту. Ярл Улфрик, принимаете ли вы такие условия?

- Пфа! - громогласно высказался Буревестник и гордо скрестил руки на груди. - Так и знал, что с Империей ни о чем нельзя договориться! А если вы думаете, что сможете удержать Маркарт…

- Конечно, сможем, - фыркнул в ответ Туллий.

- Прекратите! Неужели вы не идите общей картины? - Эсберн, сидевший до этого в тени так скромно, что о нем все забыли, неожиданно взял слово. - Сидите и спорите о чепухе!

- Дельфина, он с тобой? - Улфрик обратился к ней как к старой знакомой, и Джон мысленно это отметил.

- Со мной.

- Ладно. Но пусть выбирает выражения.

- Алдуин вернулся! - вскричал Эсберн. - И он становится сильнее с душой каждого солдата, убитого вами на поле боя!

Не становится, подумал Джон. Лишь оттягивает неизбежное…

- Да, Алдуин вернулся, - вспомнил Улфрик. - И нам всем есть что терять. Давайте вернемся к переговорам. Эти условия мне не нравятся. Я требую, чтобы вы помимо Маркарта сдали Фолкрит и…

- Может, весь Скайрим сдать? - вспыхнул Туллий.

- А пусть Драконорожденный решает, - Улфрик барски откинулся на спинку кресла. - Ведь это он нас тут собрал.

- Да, собрал, - медленно произнес Джон. - И у меня, знаете ли, свое представление о перемирии. Никто никому ничего не отдает. Никаких споров о территориях, никаких требований. Ваши войска остаются там, где они есть. Никаких боевых действий и тайных вылазок. Никто ничего не приобретает и не теряет. Вот перемирие, которое мне от вас нужно.

Туллий задумчиво покивал. Такой вариант его, похоже, устраивал.

- И даже Драконорожденный предает Скайрим, - скорбно вздохнул Улфрик, король драмы, который явно не знал, когда пора заткнуться.

Джон уставился на него в упор.

- Слышать это весьма оскорбительно, - холодно заметил он.

- Ты мог бы прекратить эту войну здесь и сейчас! - с надеждой воззвал к нему ярл Виндхельма. - И если Скайрим тебе дорог, ты примешь сторону того, кто станет истинным королем!

- Я не считаю тебя королем, - был ответ. - И уж тем более истинным.

Элизиф охнула в повисшей тишине.

- Ты бунтовщик, который ослабляет Империю к выгоде третьей стороны, - продолжал Джон и, не отводя взгляда от Улфрика, добавил: - Эленвен, не надо фыркать. И ты и я знаем, что это так. Но сейчас речь не о политике. Улфрик, ты соглашаешься на мои условия?

- Они неприемлемы, - заявил Буревестник.

- Почему?

Внезапный вопрос застал Улфрика врасплох и он замешкался с ответом.

- Просто он знает, что не может победить своими силами, - хмыкнул Туллий.

- Хорошо, - мягко, почти ласково сказал Джон, устав от препирательств. - Тогда поступим так. Победи меня в поединке - и ты получишь Маркарт и Фолкрит.