Хотя, если вспомнить, что только что над их головами летал дракон, понятно, почему они такие пришибленные.

Джон зашел в таверну и направился к стойке, за которой возился хозяин.

- Заходите, заходите, господин, - замахал тот полотенцем в петухах. Голос был тряский.

- Никакой я не господин. В пекло господ, - фыркнул Джон. - Я просто лошадь забрать.

- Я провожу, - вынырнул из-за столов какой-то паренек.

И тут Джону стало здорово не по себе. Чутье бесновалось и требовало бежать отсюда со всех ног, но почему? С чего вдруг? И как же Снарк?

Он отправился за пареньком и вошел в темную конюшню, выискивая глазами хитрую морду Снарка, но того нигде не было видно.

- Предатель, - сказал кто-то позади, и Джон обернулся, понимая, что чутье не обмануло. Обманули его, как всегда, люди. Те, что потихоньку заполнили конюшню, пока он выискивал по стойлам свою неведомо куда запропастившуюся лошадь.

- Мы видели, что ты прилетел на драконе, - сказал один.

- Сговорился с врагом, - продолжил другой.

- Ты должен защищать людей, Драконорожденный!

- Предатель.

- Предатель!

А ведь нового меча он себе так пока и не нашел…

Джон извлек из ножен кинжал, чувствуя, как ожесточенно каменеет лицо. Нет, не в этот раз. Больше такого не будет. Больше он не позволит убить себя лишь за то, что не соответствует чьим-то заблуждениям.

Их, конечно, много… но и он не один.

- Призрак!

Волк явил себя народу и, мгновенно оценив обстановку, изготовился к драке. Джон не отставал.

- Фус Ро Да!

Люди не ожидали от него такого резкого даже не отпора - вполне организованного нападения. По большей части это были простые горожане, да и те несколько стражников, что затесались в сборище, вряд ли представляли собой серьезную угрозу. Крик разметал их в стороны, освободив проход, Призрак прыгнул, снес кого-то с ног пушистым боком и Джон устремился к выходу, попутно двинув одному слишком резвому типу оголовьем кинжала по зубам. Отмахнулся от другого Свитком, который все еще держал в левой руке (а куда его деть, извините?), и наконец выскочил на улицу, заморгав под ослепительным солнцем.

Он сразу развернулся, опасаясь удара в спину, и увидел, как из кустов у конюшни высунулся Снарк, привлеченный шумом. До чего же бесстрашная лошадь.

Джон кинулся к нему и ударом кинжала разрубил недоуздок, который кто-то примотал к ограде. Он уже собирался вскочить Снарку прямо на голую спину - не до седла, когда такие дела творятся, - но тут в небе раздался злорадный рев и перед конюшней в туче снега приземлился Салокнир.

- Залезай, малыш! - позвал он и повернулся к людям, высыпавшим было из конюшни: - Тю, какие смелые.

Люди тут же с писком полезли обратно, давя и топча друг друга.

- А лошадь? - замялся Сноу.

- Залезай уже. Лошадь я приберу.

Боги, только бы не в желудок…

- Волка спрячь, сколько повторять! - рявкнул спаситель.

- Призрак!

Волк исчез, Джон взобрался к дракону на спину и опять мысленно обматерил Свиток, который здорово мешал. Надо для него чехол какой сообразить, что ли…

Салокнир невысоко взлетел и подхватил Снарка лапищей с когтями. Снарк заржал, зафыркал возмущенно, а потом то ли приноровился к птичьей доле, то ли упал в обморок с перепугу.

Дракон круто развернулся, поднимаясь выше, и Джон увидел, что кучка магов, бежавшая по мосту к Винтерхолду - с неясной, кстати, целью, - остановилась и таращится на них, открыв рты. Среди магов Джон заметил Фаральду, которая махала ему рукой и радостно подпрыгивала, грозя обрушить остатки моста, и Урага, ухмылявшегося во всю свою клыкастую пасть.

*

- Как там Снарк? - проорал Джон, пытаясь перекричать ветер.

- Хорошо, - успокоил его дракон. - Висит себе. Оглядывает окрестности, аки королева.

Джон не знал, смеяться ему или плакать.

- Мы куда летим?..

- Куда хочешь. Где еще шороху наведем?

- Мне в Вайтран надо!.. Нет, не надо!

Джон мысленно схватился за голову. Схватился бы и по-настоящему, да обе руки заняты. Вот где, где приземлиться так, чтобы не убили?

- Летим к Хельгену!.. Бросишь Снарка в озеро!..

- Какой увлекательный день, - довольно дудел Салокнир.

- Но лети глухоманями!.. Лошадь увидят!..

- Капризный ты, я смотрю, - дракон дернул спиной и Джон с охом вцепился в шип что было сил.

Они спустились к озеру за Холодным пиком и Салокнир разжал когти, бережно опуская Снарка в воду. Снарк такую заботу не оценил, возмущенно завизжал, как только холодная вода коснулась его мохнатых телес, и начал поспешно загребать к суше. Салокнир приземлился на берегу, и Джон со стоном сполз с его спины.

- Почему сюда? - с интересом спросил его дракон, разглядывая как диковинную зверушку. Не иначе как ожидал, что Джон опять утворит что-нибудь забавное.

- Чтобы не увидели, - ворчливо ответил Сноу. - Мне еще к людям возвращаться.

- Зачем? Вот же гора, тут полета на полвзмаха.

- Мне в Вайтран надо, на фермы. Партурнакс просил порцию барашков.

А Седобородые - барабан. Но об этом лучше и вовсе не упоминать, а то премудрый дракон со смеху помрет. И в нем, Джоне, застрянет. А ведь он его спас…

- Как ты вообще узнал, что меня надо спасать? - додумался он наконец спросить.

- Я видел, что нас заметили. А зная людей, можно легко представить все, что будет дальше.

- Они и раньше такие были?

- Всегда. И всегда будут. Это их - и отчасти твое - несчастье.

- Какое несчастье?

Дракон посмотрел на него с сочувствием и мягко ответил:

- Вы смертны. И невежественны.

========== Глава 12. Трагедия ==========

Дом, милый дом. Джон смотрел на свое жилище, не веря, что наконец-то добрался сюда после всех приключений. Из трубы валил дымок, окна приветливо и уютно светились желтым посреди темного вечера.

Он вошел в дверь. Его встречали. Его накормили и проводили в чудо-баньку. И все вокруг было таким нормальным и обычным.

Но все это было не для него. Он начал понимать, что никогда не будет жить нормально. Он вечно будет забираться в дикие места, где можно выжить лишь чудом и большой удачей, будет лезть за облака (конечно, без шапки) и водить драконам барашков, потому что те вежливо попросили.

Кстати.

- Люсия, а что за барабан там валяется?

- Да вот, - застеснялась девочка, - попробовала на нем играть. Не понравилось.

Джон хмыкнул.

- Я знаю людей, которым понравится. А теперь, девушки, я пойду спать, а вы срочно сделайте чехол вот для этой штуки. Такой, чтобы за спину вешать.

*

На следующее утро Джон, прихватив барабан и Снарка под новым красивым седлом, отправился на фермы. На второй из них он сговорился с владельцем насчет стада баранов и с помощью Призрака погнал их к Ривервуду и дальше в горы мимо Хельгена. Свиток в чехле, который его домочадцы сумели-таки соорудить в срок, висел за спиной под плащом, не мешал и не привлекал внимания. Лидия даже деревянную уточку к нему привесила. Сказала, на счастье.

Новый меч, который он прикупил у Адрианны, оттягивал пояс вместе с двемерским кинжалом. С последним Джон вовсе не собирался расставаться.

Над головой пролетела крылатая тень и в небе громогласно всхохотало. Салокнир веселится, ящер вредный. Баранчики шарахнулись, но Джон быстро согнал их обратно в кучу Пастушьим Криком. Дракон ехидно хмыкнул и улетел на гору - наверное, рассказывать Партурнаксу, как скромный смертный терпит тут ради него всяческие неудобства.

До Айварстеда все шло хорошо, но подъем на Глотку Мира оказался несколько сложнее. Барашки, поддавшись дурному влиянию местных козлищ, решили, что они тоже так могут, и раз за разом пытались навернуться с обрыва. Даже с помощью Крика и Призрака отгонять их от края было непростой задачей, и Джон вконец замаялся. Он не без тревоги вспоминал пещеру на повороте, но когда они до нее добрались, внезапно обошлось без неприятностей. Видимо, новый трехглазый тролль еще не успел туда заселиться. И никто другой трехглазый тоже.