Ком угодил центуриону прямо в середку и взорвался, разнося пластины доспехов на груди. Сквозь редеющую пелену Джон щурясь рассмотрел, как за пластинами вертится и мерцает быстрый красный огонек. Сил у него оставалось немного, но на один заход точно хватит…

Второй огненный шар наконец-то упокоил центуриона, и Джон, хрипло кряхтя от боли, поднял изувеченную руку. С руки текло, в рукаве была дыра, а арбалетный болт, скотина, висел, зацепившись за лохмутки кожи и неведомо чего еще.

Оторвав болт вместе с ошметками, он матерясь полез в рюкзак за лечебным зельем. Потом вспомнил Хадвара и по его примеру решил выпить сразу два. Не похоже было, что тут можно обойтись одной порцией.

Полегчало. Кровь унялась, рука снова начала шевелиться и только куртка отказывалась починяться сама собой. Жаль.

Собрав себя в кулак, он потащился вперед. Зелья оказали не только лечебный эффект, но и отчасти усыпляющий, а если учесть все впечатления прошедшего дня, отдых Джону был позарез необходим, но, увы, ни одно место поблизости не годилось для ночлега.

Дальше по курсу он обнаружил тела мужчины и женщины. Похоже, их не так давно прикончил центурион. Кажется, это были последние участники незадавшейся экспедиции.

Рядом с телами возвышалось непонятное сооружение с металлическими кругами и пьедесталом с выемкой в верхней части. По размерам выемка соответствовала круглому ключу, который дал ему Септимий. Казалось, это было год назад.

Джон достал ключ и положил его в выемку, после чего круги торжественно завертелись, а пол начал уходить вниз, образуя лестницу. Лестница вела в кромешную темноту.

Что ж… если подумать, Черный Предел, наверное, не зря так называется.

*

Он прихватил связку факелов, лежавшую неподалеку от трупов. Сами трупы он, чуток подумав, тоже обшарил, но не нашел никакой карты Предела - только несколько драгоценных и полудрагоценных камней. Таких камешков он и сам успел насобирать, пока шатался по подземелью. Из неугомонных двемерских игрушек они так и сыпались.

Запалив факел, он двинулся вниз по лестнице, заранее готовя себя к тому, что идти придется полночи, не меньше. Но нет, лестница, хоть и оказалась длинной, все же закончилась в течение вполне разумного времени.

Вот и он, Черный Предел. Как уже стало здесь, в Альфтанде, традицией, Джон остолбенело постоял на месте и поизумлялся всласть.

Огромная пещера, такая просторная, что не видно дальнего края. Тут и там разномастные постройки, подземная река, грибы в два-три человеческих роста, в воздухе парят гигантские прозрачные медузы и искрит огонечками какая-то загадочная пыль.

Подивившись на красотень и решив, что на сегодня хватит, Джон устало пошел вперед, надеясь наконец найти подходящее укрытие и хоть немного отдохнуть. Впереди и в самом деле виднелся подходящий домик, небольшой, каменный, а главное, с дверью. Но вот незадача, у этой двери пыхтела паром очередная сфера.

- Эй ты, - утомленно позвал Сноу вполголоса, и сфера тут же отреагировала на новую мишень, бросив дверь и устремляясь к нему.

Использовать дар огня он не рискнул, сил оставалось всего ничего. Привлекать к себе внимание Криком тоже как-то не хотелось. Пришлось обратиться к классике. Он отбросил плащ, извлек меч и перехватил факел поудобнее.

Сфера приблизилась и на пробу махнула мечом в его сторону. Он парировал удар и ткнул факелом прямо в середку, туда, где соединялись шар и верхняя часть. Запалилось все любо-дорого, но теперь приходилось вертеться и отступать, защищаясь от атак сферы, которая все никак не прогорала.

Очередной блок превратился в скорбный “дзынь”, и Джон почувствовал, что меч стал гораздо легче. Неудивительно, учитывая, что клинок обломился у самой рукояти. Чувство было знакомым и весьма неприятным.

Впрочем, в отличие от Ходока, с которым Джон схлестнулся в Суровом Доме, сфера уже была на последнем издыхании и эта атака оказалась ее лебединой песней. Протестующе зажужжав шестеренками, она хаотично задергалась и с лязгом повалилась на пол.

Джон подобрал плащ и прошел мимо нее к домику, который она так упорно сторожила. Отвалил тяжелую дверь, увидел одну единственную комнату, посреди которой лежал человеческий скелет. Вероятно, именно его-то сфера и караулила… но это ж сколько лет прошло?

Джон устало помотал головой и решил, что это неважно. А важно сейчас - запереть дверь. И лечь на кровать. И плевать, что она каменная.

*

Наутро - условно, конечно, - Джон подвел промежуточные итоги. Во-первых, он остался без меча - но в домике нашелся кинжал из двемерского сплава, а это гораздо лучше, чем ничего. Во-вторых, он все же добрался до Черного Предела, куда не смогла дойти аж целая укомплектованная экспедиция, стало быть, он молодец.

Ну, и в-третьих, до башни Мзарк оставалось всего чуть-чуть.

Что там говорил Септимий? “В левой руке обрети воду, в правой удержи ложное солнце, и ты узришь башню, что растет вверх и вниз.” Поэтично. Знать бы еще, как все это провернуть.

Джон выбрался из домика и огляделся по сторонам. Повсюду были лишь грибы и медузы. Надо найти местечко повыше…

Он осторожно пошел по ухабам, не торопясь зажигать очередной факел. Благодаря светящимся грибам видимость была неплохой, а факелы ему еще могут понадобиться.

Вдалеке виднелся теплый золотой свет. Чем ближе Джон подходил, тем лучше становилось видно, что это гигантский желтый шар в ажурной сетке, подвешенный там для неизвестной двемерской надобности. Ложное солнце? А вода в левой руке… вот эта самая река?

От размышлений Джона оторвали самым неприятным образом. Юркая многоногая пакость, черная, в лоснящемся панцире, тихо подползла по кочкам и вцепилась жвалами в его сапог. Сноу упал на колено и размаху вбил двемерский кинжал прямо в голову пакости.

Боги, какое оно гадкое. Боги, какой замечательный кинжал. Боги, а вон там еще одна такая же, в три раза больше.

Как выяснилось, пакость в три раза больше очень хорошо умела гореть.

- В пекло пакость, - проворчал Сноу, пытаясь вытереть склизкое лезвие о гриб по соседству.

- Вуф! - бодро ответили ему сзади.

Джон суматошно развернулся, ожидая увидеть буквально что угодно, и сперва даже не понял, что смотрит на Призрака.

- Ты вернулся! - обрадовался он, трепля волка по загривку. - Отвел лошадку?

Призрак гордо выкатил пушистую грудь. На шее на шнурке висел кошель. Джон удивился, снял кошель и нашел там записочку.

- “Позоботимса. Харошая лашадка и песик тожыть. Здаровя, щастя, не помри там,” - прочитал он, щурясь в полутьме. - Прелесть-то какая. Пойдем, родной.

Итак, ложное солнце по правую руку… есть. Река по левую… есть. А вот и башня, что растет вверх и вниз.

Джон посмотрел на длинный столб, уходивший в потолок пещеры, и задумался. Уж больно она узкая, эта башня, что туда вообще может поместиться? Впрочем, другой тут не было, значит, это и есть Мзарк…

Когда он подошел вплотную, он засомневался еще больше. Башня была полой и уходила далеко вверх, сквозь толщу земли, и где-то там, на грани видимости, играл бирюзовый отсвет. В башне не было ничего. Буквально ничего, кроме рычага, торчавшего из середины пола, и шестеренок по углам.

Подъемник? От этих двемеров чего угодно можно ожидать.

Призрак обнюхал рычаг и тявкнул.

- Ну раз уж ты так считаешь, - тяжело вздохнул Джон и потянул за рычаг.

*

Подъемник все ехал и ехал вверх. Притомившись стоять, Джон сел, а потом и вовсе лег на пол, обхватив за шею Призрака, уютно свернувшегося рядом, и уставился вверх, глядя, как мучительно медленно приближается бирюзовый отсвет. Оставалось лишь надеяться, что чудо-платформа не застрянет на полдороге.

Но нет, обошлось. Прибыв наверх, они осмотрели большой захламленный зал, прошли по коридору, уткнулись в золотистый бок гигантского сооружения и стали обходить его по винтовой дороге, пока не поднялись наверх, к загадочным пьедесталам.