Теперь в пещере стало на одного мертвого каджита больше. Джон вытер меч, убрал его в ножны и поторопился покинуть печальное место.
Чем ниже он спускался, тем теплее становилось. Лед начинал подтаивать, с потолка текла вода. Наконец полуразрушенные коридоры вывели его в большой зал. Посреди зала имелся стол, а на нем - сочинение некоего ученого Кальсельмо из Маркарта, посвященное двемерам, том второй.
Жаль, что нет первого, подумал Джон, пробегая глазами страницы. Как оказалось, двемеры были исчезнувшей расой. И исчезли они, похоже, столетия, если не тысячелетия назад, а между тем их механизмы до сих пор работают - и никто не знает, как и почему.
В книге описывались пауки и сферические стражи, с которыми Джон уже успел столкнуться. Автор восхищался безупречной работой и потрясающими познаниями двемеров в металлургии. Да уж, насупился Сноу, металлургия у них была что надо, испорченный меч тому свидетель.
Также среди созданных двемерами защитников подземелий называли неких центурионов, по слухам высотой в несколько человеческих ростов. Хотелось надеяться, что в Альфтанде таких нет.
Джон сунул книгу в рюкзак и двинулся дальше.
Путь уводил все глубже. Лед здесь полностью исчез, но вместо него начали там и сям попадаться слизистые бугристые конусы. Джон ковырнул один такой подвернувшейся железякой и обнаружил внутри нечто вроде гигантской бирюзовой светящейся икры. Икра воняла. Если ее и можно было есть, ему пришлось бы здорово оголодать, прежде чем он рискнул бы попробовать.
Подземелье не кончалось. Время от времени на него выскакивали двемерские пауки, а то и сферы, но с ними он уже научился разбираться - подпалить, отшвырнуть, не подпускать. Кроме этих механизмов ему не попадался больше никто, даже крысы, хоть большие, хоть маленькие. А главное, не было никаких следов экспедиции. После встречи с каджитом он был вовсе не уверен, что хочет с ними встречаться, но с другой стороны… да куда ж они все подевались-то?
В закуток с очередным трупом он упал случайно и лишь по счастью не переломал себе ноги. При трупе имелся дневничок, куда Джон тут же без спроса влез.
Наверное, Нед Старк такое не одобрил бы. Джон прислушался к своим ощущениям и обрадовался, что с некоторых пор ему, оказывается, плевать на чужое мнение.
Он открыл дневник на самой последней странице и нахмурился.
“Безглазые существа схватили нас, пока мы спали.”
Это про пауков? Про сферы? Или про кого-то еще?
Владелец дневника писал о том, как сбежал откуда-то из клетки. Он забился в эту нору за трубами и лишь тогда заметил, что его подстрелили. На этих строчках почерк стал почти нечитаем.
Джон перевел взгляд на труп, который уже начал разлагаться, и увидел у него кровь на плече. А вот и стрела, вынутая и брошенная, валяется на полу…
Кто бы ее ни сделал, это были не двемеры. Двемерский сплав узнавался сразу, этакая местная валирийская сталь. Но эту стрелу сработали куда менее умелые руки и притом из простых природных материалов. Наконечник вообще то ли из рога, то ли кости, то ли панциря…
Покинув закуток, Джон двинулся дальше, и новая мысль не давала ему покоя - а ведь рано или поздно придется где-то заночевать.
Безглазые существа. Это не обнадеживало.
Очередной коридор привел его к решетке, за которой просматривалась огромная пещера и повисшая над пропастью витая дорога. Джон на пробу дернул рычаг по соседству и решетка бесшумно поехала вверх. Да, с металлом двемеры работать умели. А как насчет камня?
Он не дыша ступил на дорогу, опасаясь, что она может в любой момент рухнуть. Перил не было, и любоваться на местную архитектуру не оставалось ни сил, ни желания. Тут не упасть бы, и на том спасибо.
Дорога завела его в комнату-тупик. Дальше прямого пути не было. Внизу виднелась площадка, заваленная камнями и, что гораздо хуже, залитая кровью мертвой орки, лежавшей там же. На камнях играли отсветы, но не бирюзовых светильников, к которым он уже успел привыкнуть, а желтые сполохи самого обычного огня.
В зале стояла тишина. Кто бы ни развел этот костер, их там уже не было.
Джон закрепил прихваченную на такой случай веревку и начал спускаться вниз.
И снова дорога, повисшая над залом и грозившая рухнуть под ногами. Судя по обломкам, на которых лежала погибшая орка, такое тут уже случалось.
Дорога начала закручиваться вокруг башни, выраставшей из центра зала. Джон шел ближе к стене и по большей части смотрел под ноги, а потому оказался совершенно не готов к тому, что бесшумно выскочило на тропу прямо перед ним.
Это было тощее серое существо, почти голое, сморщенное, ушастое - и безглазое. В руке оно держало нечто вроде меча, которым мгновенно замахнулось на остолбеневшего Джона.
Просто чудо, что он не успел с перепугу отшвырнуть эту погань Криком. Он уже открыл было рот, но в последний момент разум истошно заверещал: “Дорога! Рухнет!”
Джон отскочил назад, со скрежетом извлекая зазубренный меч, подвижная тварь бросилась следом, шипя и скалясь. Впрочем, фехтовать это существо, к счастью, не умело. При всей ловкости и скорости его главным козырем все-таки была внезапность.
Разобравшись с пакостью, он наклонился рассмотреть ее получше. Вблизи она выглядела еще гаже, и Джон быстро понял, что не так уж хочет ее разглядывать. И вообще стоять рядом.
Существо было, конечно, не последним в Альфтанде. Они стали попадаться тут и там с печальной регулярностью, а по величественным двемерским залам расползлись их хижины, сделанные из какой-то неописуемой дряни. В загоне возле одной такой хижины валялись человеческие кости. В очередном зале он обнаружил альтмершу, умершую на каменной тумбе, к которой ее кто-то приковал грубыми кандалами. На другой каменной тумбе, растянутый такими же кандалами, лежал обглоданный скелет.
Людоеды. Этот ваш Скайрим сведет меня с ума, подумал Джон, еле сдерживая тошноту и отворачиваясь от костей в лохмотьях сухожилий. На фоне паскудства, творившегося вокруг, даже армия мертвых начинала казаться чем-то приемлемым. Хотя нет. Она все-таки тоже была не очень.
Залы, коридоры, переходы и наконец - огромная пещера с чем-то вроде крепости посередке. Перебив тварей, сбежавшихся на свежее мясо, Джон упрямо двинулся вперед и вышел на площадку с гигантскими арбалетами, установленными по периметру.
По бокам площадки красовались прихотливо изогнутые арки, а в них стояли гигантские статуи из узнаваемого сплава. Вернее, стояла одна, вторая валялась мордой в пол. До того Джону попадались только здоровенные бородатые головы, украшавшие стены в этом богомерзком месте. Что ж, статуи так статуи, какая разница, решил он и двинулся дальше.
Статуя пошевелилась. Загрохотала суставами, выпустила клуб пара и вышла из арки. Джон стоял столбом, а в голове была только одна мысль: сколько в этом месте еще найдется дряни, из-за которой он будет стоять столбом?
Громадина неуклонно шла вперед, тяжко бухая ногами, окруженная клубами пара. Дать ей приблизиться к себе - верная смерть, понял он и окатил статую потоком огня, присовокупив к этому полноценный Крик:
- Фус Ро Да!
На дорожку, так сказать.
Статуя пошатнулась, но устояла. Объятая пламенем, она качнула вперед тяжелой ручищей и Джон запоздало увидел закрепленный на ней миниатюрный арбалет. Болт вонзился ему в правое предплечье, раздвинул кости и вышел наружу, волоча за собой какие-то клочья.
Вначале он даже ничего не почувствовал. Боль ударила мгновение спустя. В глазах почернело, но и в этой черноте он по-прежнему видел размытое рыжее пятно - горящий исполин двигался к нему, не собираясь давать передышку ни себе, ни противнику.
Темнота никак не уходила, как Джон ни старался ее сморгнуть. Нацелившись на рыжее пятно, он снова выставил ладонь в сторону центуриона - а это был именно он, сомневаться не приходилось, - и, как смог, сконцентрировался.
Врага надо прикончить. Разнести в клочья. Чтоб от него даже заклепки не осталось.
Ладонь раскалилась почти невыносимо, а потом будто выстрелила плотным комом огня.
