- Лейла, ты уверена, что хочешь этого? - не в первый раз спросил Гров, беря её за запястье узловатыми пальцами. Хват юноши был очень слабым, но охотница покорно отложила свой перезаряженный пистолет в сторону и присела рядом.
- Крысиная смерть в подземелье от голода гораздо хуже, чем смерть перед лицом врага, - произнесла Лейла, приобняв брата за хрупкие плечи. Девушка слышала его хриплое дыхание, но оно отчего-то успокоило её. Если Гровек не задыхался, значит всё было в порядке.
- Ты говоришь прямо как Боргофф, - прошептал Гров со смирением, и охотница поняла, что брат убеждён. - Обещай, что вернёшься живой.
- Обещаю, - Лейла легко прислонилась губами ко лбу брата, а затем подобрала пистолет и поднялась на ноги. - Если нас стало меньше, это ещё не значит, что мы проиграли.
Оставив брата одного в темноте, дав ему в руки шприц с алхимическим лекарством, который он сам мог вколоть себе при необходимости, Лейла вернулась к люку под конюшней. Вынув из кобуры пистолет с иглами, охотница поднялась по ступеням под самый потолок, и услышала голоса.
Сперва был скрипучий голос неопределённой природы и возраста, затем юный и спокойный, больше всего похожий на голос дампира, а потом в дело вступил резкий, но мелодичный голос, какие в большинстве случаев бывают у Знати. Лейла даже не могла себя похвалить, что за годы работы охотницей научалась определять противника не видя его. Вслушиваясь в диалог двух голосов — первый куда-то исчез — Лейла вдруг уловила фразу «должен спасти принцессу людей». И сказал это Аристократ! Девушка была поражена, но самообладание не потеряла. Что значила эта просьба? И почему Шарлотта Элборн здесь, в Столице? Ведь будь она в Городе Света, помощь ей не понадобилась.
В воцарившейся тишине Лейла слышала только биение своего сердца и шум дыхания. Девушка не волновалась так с тех пор, когда была вынуждена отказать жениху, потому что вместе с братьями отправлялась искать лекарство для Гровека. Охотница сняла пистолет с предохранителя. Если этот Аристократ влюбился в милую бедную принцессу, Лейла была обязана помочь ему. А когда Шарлотта будет спасена, кровососа и его подельника можно будет убить. Охотница, вопреки здравому смыслу, взвела курок пистолета с иглами и толкнула плечом дверь в полу.
— Господа, я думаю, что спасать принцессу Элборн — моя задача, — Лейла взяла на мушку сразу двоих мужчин молодого возраста, ещё не успев целиком выбраться из люка.
Охотница оглядела противников — один и правда был Аристократом, второй, судя по всему — дампиром. Обладателя первого голоса видно не было.
Увидев охотницу, которая буквально выросла из-под земли, Ди было хотел кинуться на неё. Именно её побег наложил самый большой отпечаток на репутацию дампиров. Но увидев глаза незнакомки, рука Ди остановилась на пол пути, так и не дотянувшись до рукояти меча.
Глаза охотницы были сине-зелёные. В голове дампира тут же всплыло пророчество матери: «берегись воина с чёрными волосами, доверяй женщине с глазами цвета моря». Ди замер, поймав твёрдый взгляд девушки с пистолетом, но незнакомка даже не моргнула. Если бы девушка не появилась сейчас, Ди дал бы отрицательный ответ, ибо любовь с первого взгляда — это людская блажь, и Знать не должна потворствовать таким порывам.
Ди кивнул охотнице, словно приветствовал давнюю знакомую, а затем повернулся к Майерлингу и дал ему ответ:
— Шарлотта Элборн будет спасена. Я помогу вам в этом.
========== Кредо предателей ==========
Над Столицей нависли свинцовые тучи, которые исторгали дождь на протяжении всего дня. Дампиры впервые видели такое жуткое чернильно-чёрное небо над своими головами, находясь в городских стенах. Днём стало темно, как ночью, на улицах зажгли масляные фонари. Мощёные камнем улицы постепенно затапливало водой, а ливень всё не кончался. Вероятно, многие назвали бы такую погоду гневом небес, но для заговорщиков, связанных общим делом, этот расклад был как нельзя на руку.
Майерлинг хоть и был очень молод для Аристократа, но знал достаточно, чтобы составить грамотный план, задействовав все имеющиеся ресурсы. Внезапно появившаяся Лейла не стала для него помехой. Напротив, кто, как ни охотница на вампиров, должна была уметь находить слабые места Знати. Аристократу пришлось подавить неприязнь к той касте людей, к которой относились Маркусы. На кону стояла жизнь прекрасной Шарлотты, а ставки были очень высоки. Майер не смог заставить себя обращаться к Лейле напрямую, поэтому говорил с ней через Ди.
Дампир внимательно выслушал своего тренера. Понять, чем чревата подобная кампания было не сложно. Сердце Ди обожгло незримое клеймо предателя в ту же секунду, когда он согласился помочь Майерлингу. И всё же подсознание подсказывало ему, что он впервые выбрал верную дорогу. Смерть Шарлотты не изменила бы ничего, а лишь напротив, приблизила неизбежное. Люди может быть не так развиты, как Аристократы, но всё же достаточно умны и сильны. Знать всё это время настойчиво убеждала их в обратном, заклеймив простолюдинами, ибо боялась своего конца, который Великий Прародитель предсказал давным давно. Если это было ложью, Аристократы не нуждались бы в дампирах. Защита Знати от людей была лишь навязанной игрой, в которую Ди был втянут по праву рождения.
— И правила этой игры ты ещё недавно соблюдал добросовестно, — пробормотал невидимый комментатор, который снова влез в размышления хозяина. — Вспомнить только, как ты радовался поимке Лэнгов…
Ди грубо сжал кулак, заставляя паразита замолчать. Лейла с удивлением покосилась на дампира, стоящего подле неё. Девушке показалось, что она снова слышала тот скрипучий голосок первого собеседника. Оглядевшись, охотница вдруг поняла, что осталась наедине с Ди. Майерлинг исчез бесследно, хотя бархатный голос Аристократа всё ещё звучал в ушах девушки.
Лейла поёжилась, не то от холода, не то от того как смотрят на неё эти тёмные, невероятно глубокие глаза. Ди словно увидел охотницу впервые, так пристально он изучал её. Девушка шмыгнула носом и грубо утёрлась рукавом красной куртки, которая совершенно не грела её. Значит всё же виноват был холод, а она заметила это только сейчас.
— Сдай мне своё оружие, — сказал Ди, кивнув в сторону пистолета с иглами. — Я верну тебе его, когда это потребуется.
— У меня всё равно нет выбора, как только слушаться тебя, — покорно согласилась Лейла, снимая кобуру, в которой висел пистолет, с пояса и передавая её Ди. — Этот Аристократ сказал, что Боргофф, Нолт и Каил мертвы. Знаешь, наши отношения были далеки от идеалов, но всё же братья являлись моей единственной семьёй.
— Если повезёт, ты будешь первым человеком, который покинул стены Столицы живым, — сказал Ди, принимая оружие. На секунду пальцы дампира случайно коснулись руки охотницы. Лейла вздрогнула и отдёрнула руку, гневно воззрившись на него, но Ди невозмутимо продолжил: — Если повезёт вдвойне, ты даже сможешь забрать с собой оставшегося брата.
Лишившись пистолета, который Ди отнёс в другой конец помещения и спрятал в стойло к вороному механическому жеребцу, Лейла почувствовала себя совершенно беззащитной. Резь в желудке снова напомнила о том, что она давно ничего не ела. Девушка сглотнула горькую от желчи слюну и спрятала ладони в подмышки, чтобы хоть немного согреться. Зарекаться о еде сейчас было бессмысленно.
— Гровек остался там внизу, мы должны его забрать, — напомнила Лейла то, что уже говорила, когда Майерлинг расспрашивал её перед изложением своего плана. — Он очень болен, но может быть полезен.
— Спрячься в пустующем стойле, — велел Ди, направляясь к открытому люку в подземелье. — Я позабочусь о твоём брате.
Лейла подавила желание пойти с дампиром и сделала, как ей было велено. Девушка прошла в одно из пустых боковых стоил, которое не пострадало в аварии. Если кто-то войдёт в конюшню, отсюда её будет не видно. Охотница зарылась в мягкое сено, чтобы немного согреться, пока пальцы на руках и ногах не совсем онемели.
