Когда умерла мама, Шарлотта была слишком маленькой, чтобы что-либо понимать, но теперь она оплакивала её, брата и отца заодно. Слёзы лились нескончаемым потоком, так что подол её платья насквозь промок. Девушка не могла остановиться всю ночь, и лишь под утро обессиленная упала без чувств. Всё-таки перебравшись на кровать и промаявшись беспокойным сном весь день, принцесса даже не посмотрела на сомнительную пищу в нескольких тарелках на полу камеры. Лотте не хотелось есть, хотя она понимала, что умрёт в этом случае. Умереть она тоже не могла себе позволить, ведь пока последняя из Элборнов не сломлена, у Города Света и всего Фронтира есть надежда. Но сейчас она не могла взять себя в руки. Мысли об отце и брате вызывали слишком сильную боль. Вспомнив кровь на лезвие бумеранга незнакомого воина и слова принца вампиров, Шарлотта вновь разрыдалась.
— Да хватит уже! — раздался недовольный рявк из-за стены, и Шарлотта вздрогнула.
— Кто… это? — сквозь всхлипы спросила девушка, слегка успокаиваясь. Голос был мужским и грубым, а главное охрипшим, что никак не вязалось с обликом Аристократов.
— Я Каил Маркус, девочка, или то, что от него осталось, — нехотя отозвался голос.
— Быть не может! — воскликнула Шарлотта, спускаясь с кровати и подползая к решёткам. Конечно, она не могла заглянуть в соседнюю камеру, но так было лучше слышно. — Я Шарлотта Элборн, дочь Себастьяна и сестра Алана. По крайней мере, я была ей.
— Вот сукины дети! — выругался Каил. — И как Вы тут оказались, принцесса?
— Называйте меня просто Шарлотта, — с грустью в голосе отозвалась девушка. — Ночью, после вашего отъезда, принц вампиров Раду Дракула и его наёмники напали на Город Света. Отца и брата убили, но наша армия смогла защитить мирных жителей. Меня похитил сам принц вампиров, ему пришлось бежать вместе с одним из наёмников. Остальные, вероятно, погибли. Сейчас Город Света должен быть в безопасности.
— На твоём месте я бы печалился не о Городе Света, а о собственной жизни, — отозвался Каил, быстро возвращаясь к фамильярному тону. — Тебя казнят, глупая девчонка. А когда это случится, Городу Света точно наступит конец. Как и всему Фронтиру.
— Нет! — неожиданно даже для себя воскликнула Шарлотта. — Должен быть выход! Наверняка можно исхитриться и сбежать! Вы же наёмник. Вы же Маркус! Не сдавайтесь просто так.
— Дура! — осадил принцессу Каил, стукнув кулаком по решётке. — Отсюда нет выхода, кроме как на арену их Колизея. Ты меня не видишь, но поверь мне, они сделали из меня отбивную, вытягивая сведения об Лейле и Гровеке, которым удалось сбежать. И про то, что именно Элборны наняли нас я тоже всё рассказал, хоть это и не спасёт мою жизнь. Смирись. Это конец.
Шарлотта притихла. Слова наёмника задели её. Но эта злость в его голосе иссушила все слёзы девушки.
— Пока мы живы, выход есть, — упрямо произнесла Лотта, нащупывая в складках платья свои богатства — нож, ножницы и свечу. — Тем более, если Ваша сестра и брат сбежали!
— Слова принцесски, никогда раньше не покидавшей своего родного и безопасного города, — хмыкнул Каил, а затем закашлялся. Прежде, чем продолжить, он схаркнул. — Ты не знаешь жизни, и представить себе не можешь, какие ужасы творятся на всём остальном Фронтире. В этом мире Аристократ может забраться прямо в к тебе в дом и превратить твою мать в кровососущую тварь…
Шарлотта уже открыла рот, чтобы посочувствовать Каилу, ведь она понимала, что охотник только что рассказал о своей жизни, но шаги, раздавшиеся в тишине, остановили её. По коридору кто-то шёл, и он был не один. Принцесса отодвинулась от решётки, поднялась с пола и забралась на кровать с ногами. Матрас хоть и был старым и странно пах, но его застелили белыми простынями, которые девушка скомкала во время сна.
Шарлотта вздрогнула, когда напротив её камеры остановилась трое мужчин, но не отвернулась, во все глаза рассматривая незнакомцев. Один был дрожащим от натуги простолюдином неопределённого возраста и держал тяжёлый факел. Мужчина был одет в добротный серый костюм, но болезненная бледность и мешки под глазами выдавали в нём слугу Аристократов. Жить такому явно оставалось недолго. Двое других незнакомцев были представителями Знати. Один с виду более взрослый — одетый в чёрную мантию с откинутым капюшоном, полы которой закрывали его до самых ног. У него были грубые черты лица с глубокими морщинами, врезавшимися в бледную кожу и белые короткие волосы, отливающие голубым. Второй, облачённый в чёрный костюм-двойку, казался моложе своего спутника. Он тоже был бледен, его чисто белые волосы были завязаны в низкий хвост. И было что-то странное в лице молодого Аристократа. Взгляд его красных глаз, устремлённых на Шарлотту, был не столько презрительным, сколь сочувствующим. Поймав этот взгляд, Лотта покраснела и отвернулась.
— Это наша принцесса простолюдинов Шарлотта Элборн, — произнёс старший Аристократ, рукой указывая в сторону её камеры. — Мой брат уже подписал приговор. Её казнят через три дня в Колизее. Вид казни и её исполнение будет полностью зависить от желаний принца.
— Какого из принцев? — поинтересовался молодой вампир, продолжая разглядывать Шарлотту.
— Вы меня удивляете, право, барон Майерлинг, — усмехнулся старший Аристократ. — Разумеется я говорю о Раду. Принц Дракула поймал девушку, и король награждает его за это. Что же касается принца-бастарда Ди, ни о каких милостях для него не может быть и речи. Я удивлён, что его до сих пор не высекли на главной площади за его проступки.
— Вы хотели мне показать наёмника, на котором принц будет тренироваться, — Майерлинг прервал собеседника и, наконец, отвёл взгляд от пленницы.
— А вот и он, в соседней камере, — палач Сульпиций отвёл спутника в сторону, чтобы показать Каила. — Мы ещё не знаем, какой вид казни выберет Раду, но как только принц примет решения, этот мусор можно будет использовать для тренировки. Если, конечно, принц выберет в помощники Вас.
— Не продолжайте, — попросил Майер. Он не хотел ещё раз слушать о том, что вина дампиров бросает тень и на их тренеров.
Майерлинг быстро осмотрел Каила, который лежал на полу своей камеры на спине. Вероятно охотник так облегчал своё положение, ведь палач и его помощники сломали вражескому лазутчику много костей. Через дыры в одежде виднелись багровые гематомы, а из множественных ран на теле и лице сочилась кровь. Правый глаз не открывался из-за отёка, левая рука была скрючена и вывернута под неестественным углом. От светлой, некогда шикарной шевелюры почти ничего не осталось. Такова была цена слов Каила Маркуса.
Майер снова вернулся к камере Шарлотты. Эта девушка была удивительно притягательна для простолюдинки, и молодой барон не мог насмотреться в её прекрасное лицо. Он жаждал снова уловить её взгляд, но девушка подобрала колени и уткнулась в них лицом.
— Вам она нравится? — с усмешкой поинтересовался Сульпиций, заметив странное поведение Майерлинга.
— Жаль будет губить такую красоту, — прошептал Майер, мало обратив внимание на слова палача.
— Верно, стоило бы сделать её слугой короны и натравить на Город Света, так было бы куда хуже для этих мятежников, — согласился палач, бросая на Шарлотту взгляд хищника. Девушка не видела этого, но по телу у неё побежали мурашки от слов Аристократа. — Но, может быть, принц позволит Вам испить её крови, барон.
— Я рискую впасть в немилость у Его Высочества, если буду злоупотреблять подобными прошениями, — отозвался Майерлинг и отвернулся от девушки. — Идёмте, у меня ещё много дел.
— Действительно, — согласился Сульпиций и направился к выходу. Барон последовал за ним, а простолюдин, который оставался невидим всё это время, замкнул процессию. — Дампиры нуждаются в вашей строгой руке. Их промах был ужасен…
Когда вампиры ушли, Шарлотта легла на постель. Ответной реплики Майерлинга она уже не услышала. Тем не менее образ молодого Аристократа, в чьих глазах она прочитала сочувствие, не мог покинуть её. Неужели остались ещё те представители Знати, о которых она читала в своей книге. Аристократы, которые хотели не только взять чужую кровь, но и что-то дать этому миру, погрязшему во тьме…
